Половина и половина (1)
«Бей их!» кто-то закричал, но в суматохе было непонятно, кто кричал. Это определенно был не один из офицеров Роуз Шип. Копейщики дрогнули, а пехота в тяжелых доспехах закричала от ужаса, когда их отбросило назад под копья их союзников. Орки-воины еще раз прорвались сквозь стену щитов, и линия фронта рухнула под их натиском.
«Рыцари, вперед! Держи их!» — скомандовал Максимилиан ясным тоном, перекрывая крики ужаса. Тогда в бой вступили рыцари, их сверкающие мечи пронзили орков-воинов. Рыцари оттеснили орков, образовав новую линию фронта перед разбитой пехотой.
— Проклятая сука! Бернардо Эли выплюнул, отсекая голову орку-воину.
«Оставим линию фронта в руки рыцарей, а тыл реорганизуем!» — воскликнула Арвен Кириаген, орк-воин сопротивлялся, когда ее клинок пронзил его грудь. Она повернула свой меч, и орк умер, блеванув кровью.
«Прикончить павших орков!»
По этой команде солдаты начали действовать и начали вонзать свои копья в лежащих на земле раненых орков. Арвен встретилась взглядом с Максимилианом.
Рыцари смогли перестроить линию фронта, но Воинам-Оркам все же удалось прорваться и добраться до центра лагеря. Они быстро атаковали арьергард, и солдаты на передовой не могли должным образом помочь рыцарям, им приходилось сначала разбираться с врагами позади них.
Какими бы опытными ни были рыцари, если топор раскроит им голову или если копье пронзит их легкие, они умрут, как любой человек. Крайне важно было как можно скорее обезопасить тыл, чтобы тяжелая пехота могла должным образом защитить спины рыцарей.
Арвен рубила мечом, сосредоточившись на нижних частях орков. Если воину-орку отрезать ноги, пехоте будет легче с ним справиться. Она крутилась и отрубала ноги везде, где только могла. Бернардо последовал за ней и сделал то же, что и она.
Орки с отрубленными ногами ревели от боли, но вскоре умолкли, когда солдаты прикончили их копьями и мечами. Бернардо выругался, когда рыбный запах крови ударил ему в ноздри.
«Запах крови, мочи и мертвых орков!» — усмехнулся Бернардо. К его голове прилетел топорик, и он ударил бы его, если бы Арвен не перехватила его своим мечом.
— Следи за головой, Эли!
«Спасибо!» Бернардо закричал, когда он бросился в перекат и отрубил ногу другому орку-воину.
«Не надо меня благодарить, просто береги голову!»
Бернардо выкрикнул что-то неразборчивое, уклоняясь от дротика, метнувший его Орк-Воин упал от клинка Арвен.
«Что вы сказали?» — спросила она его, вытирая кровь с лица.
— Ничего, — сказал Бернардо, сжимая меч с проницательным выражением лица. Он продолжал рубить и рубить орков по ногам.
— Право, они только заставляют нас страдать, — ворчливо пожаловался он. «Этот проклятый злой король орков и эти проклятые принцы!»
Ярко-синий меч едва не ударил его по щеке.
«Будь осторожен с тем, что ты изрыгаешь изо рта», — предупредила его Арвен. Он закрыл рот, когда встретил ее холодный взгляд.
«О, ты выглядишь ужасно, когда думаешь!» Арвен отругала Бернардо за то, что его лицо было похоже на лицо маленького мальчика с сердечной болью.
«К черту это!» Бернардо выругался. В этот самый момент человек, ответственный за изгнание Бернардо Эли, человек, который критиковал его за отсутствие добродетели, отдыхал в разрушенной крепости.
* * *
Кто-то ударил меня по плечу.
«Ну тогда?» — спросил я женщину, которая осмелилась ударить принца. На ней был плащ зеленого цвета, и она была одной из эльфов Омелы, которые дали мне и рыцарям возможность отступить от орков на поле за Зимним замком.
«Как вас зовут?» Я спросил ее, и она ответила на языке жестов эльфов, указав, что ее зовут Ганн.
— Что вы должны сообщить?
Она протянула руку, изображая множество сложных узоров, когда давала мне свой отчет. Мне потребовалось все внимание, чтобы перевести трудный для понимания эльфийский язык жестов, но я не мог злиться на то, что она использовала такую форму общения.
Нет, этот эльф не мог говорить, потому что Сигрун отрезала ей язык. Сигрун оставила ее здесь посланницей, чтобы действовать в интересах Старших Высших Эльфов. К несчастью для этой бедной эльфийки, ее хозяин был извращен до такого уровня, что мои подчиненные дрожали от страха при мысли о ее садистской личности.
Сигрун, эльфийка-маньячка, отрезала языки своим слугам, опасаясь, что они выучат мои стихи раньше, чем она их услышит.
Это было трагическое слияние ее навязчивых идей, ее мономаниакальных желаний и, на мой взгляд, ее зла. Благодаря этому эльфийка меча стала жалким существом, которое ежедневно страдало.
«Юг, враг, воин ада, в бой?»
Едва истолковав ее язык жестов, я нахмурился, глядя на эльфийку. Руки Ганна снова лихорадочно задвигались.
— Сзади, Орк.
Я начал понимать, мой разум ухватился за ее предполагаемый смысл. Она подняла руки и пару раз помахала ими, выражая «Войну».
Я кивнул. Ганн сложила руки вместе, словно в молитве, и склонила голову. Я знал, что это означает «господин» или «король». Она объединила жесты.
«Война, Лорд».
Я понял тогда, потому что она говорила о существе, которое всегда было у меня на уме. Сообщение было ясным: Полководец, разрушивший Зимний Замок, достиг оборонительных рубежей на Рейне.
«Все, собирайтесь и готовьтесь к походу!» Я приказал ближайшим офицерам и рыцарям.
Выражения пирующих рейнджеров и рыцарей мгновенно изменились. Их глаза задавали невысказанный вопрос, и я кивнул им. В глаза рыцарям ударил сильный синий свет, а зоркие глаза рейнджеров оживились. Они начали рассказывать друг другу, что они будут делать, когда Полководец падет.
«Если я поймаю этого ублюдка, я разрежу его на тысячи кусков и разбросаю его мясо по снегам севера».
— Давай набьем ему голову и повесим над воротами Зимнего замка.
«Его глазные яблоки мои. Я срежу их с него, пока он еще жив», — добавил Кеон Лихтхайм. Я прекрасно понимал, что этих рыцарей мало заботило, будут ли они жить или умрут после того, как они потерпели поражение и были изгнаны из своего дома.
Все они надеялись, что я приведу их к победе, и я бы отдал все, чтобы дать им это. Эти солдаты потеряли своего графа, рыцаря Четырёх Цепей, человека, прожившего блестящую жизнь.
Граф хорошо сопротивлялся боевому пылу Полководца, но все же потерпел поражение. Я знал, что его жертва не была напрасной. Я ожидал встретиться с Военачальником и убить его. Это был честный и благородный план, и он был сформирован из мышления, которое управляло мной с тех пор, как я обрел эту новую жизнь.
Но меня обманули, ибо я не был человеком, я не был новым человеком, новым мечом. Моя сущность по-прежнему была сущностью древнего меча, которым я всегда был.
Моей целью было не сражаться и побеждать; нет, моей целью было убить врага.
Я бы не вступил в битву, чтобы заявить о великой победе королевства. Я встречусь с Военачальником и лишу его жизни, ибо это было моей функцией, моей судьбой.
Шкуры дублят в кожу, а кожу складывают и сшивают, пока она не станет доспехом.
Кости затачиваются и превращаются в мечи.
Я возьму то, что дает мне земля, используя ее щедрую добычу для достижения своей цели.
Проще говоря, я был на охоте и теперь точно знал, где моя добыча.
«Месть за графа Балахарда!»
«Мы сражаемся за восстановление севера, за возвращение Зимнего замка!»
«Смерть оркам!»
Рыцари были полны маны и почти обезумели от своего гневного боевого духа.
Долгое ожидание закончилось, теперь и охотники, и их дичь были готовы.
Оставалось только забрать голову жертвы.
«Мы маршируем!»
Люди севера обрадовались и зарычали при моих словах.
* * *
Максимилиан хмурился, слушая доклады.
«Потерь, нанесенной за последние недели, достаточно, чтобы уничтожить целый легион. Шестьсот двадцать три солдата были убиты, и более чем в два раза больше ранено».
«Нам нужно ввести больше войск. Это единственный способ удержать линию».
Люди, которые были так уверены, что смогут дать отпор оркам, теперь запаниковали, крича о необходимости подкрепления.
Тогда к Максимилиану пришло почти сюрреалистическое чувство. Ему было жаль мертвых, словно большой камень заменил его сердце. В то же время, однако, безумное возбуждение пронеслось в его сознании.
«Нам нужно отправить гонцов в королевский дворец, чтобы запросить дополнительные войска из Центральной армии. Нам нужно созвать центральные дворянские семьи, которые еще не соизволили участвовать в этой войне!»
Эта отчаянная потребность в подкреплении была такой же бедственной ситуацией, с которой столкнулся Зимний Замок, покинутый всеми. Страх и отчаяние распространились по рядам защитников, как лесной пожар.
У солдат Зимнего Замка было меньше половины сил, удерживавших реку. С такой численностью они могли в течение нескольких недель сражаться с армией орков, которая более чем вдвое превышала численность ныне оккупировавшей противоположные берега Рейна.
«Усталость рыцарей достигла критического уровня. Им нужно отдохнуть, чтобы их обогнала обычная пехота».
Зимние Рыцари и Черные Копейщики тоже отдохнули день, подумал Максимилиан, и в этот день крепость почти пала. Рыцари продолжали сражаться после этого, мучительная боль истощения маны разрывала их животы.
«Боевой дух наших солдат находится на рекордно низком уровне. Никто не стремится удерживать линию фронта».
Затем Максимилиану пришли в голову лица рейнджеров. Решительные лица мужчин, стоявших на ледяном ветру. Это были лица людей, которые никогда не покидали стены, людей, пожертвовавших собой, чтобы удержать замок любой ценой.
Разве не разумно было спросить того же и у центральных солдат? Разве они не должны пожертвовать собой, чтобы спасти жизни стольких невинных людей?
Прошла всего неделя, семь дней тяжелых боев. Тем не менее, эти трусливые неверующие вели себя так, будто конец близок.
«Если бы мы тогда помогли Зимнему замку…»
Лорд не мог закончить свою фразу, и так велика была его вина, что он закрыл лицо от стыда. Остальные дворяне уставились на него. Им было противно одно только упоминание о Зимнем замке, ибо оно напоминало им о непоправимой ошибке, которая привела к непоправимой бойне. Это была катастрофа, к которой они приложили руку. У них было клеймо при упоминании о нем, клеймо, которое отпечатывали на лбу дураков.
Упоминание Зимнего замка должно было напомнить им о неприглядной правде, которую они предпочли игнорировать. Катастрофа, с которой теперь столкнулся центральный регион, имела свою причину не только в форме Полководца, но и в человеческих ошибках этих высокомерных аристократов.
Максимилиан не знал, что он мог с этим поделать, потому что знал, что настоящая катастрофа еще впереди.
«За последние два дня, а также сегодня утром из-за реки была обнаружена странная энергия», — сообщил лордам граф Рихтер Лихштейн. Это был первый раз, когда он говорил во время этих советов.
«Что это за необычная энергия?»
«Это как минимум на уровне четырех колец маны, а может быть, даже больше. Это мощное присутствие, — добавил граф Лихштейн, глядя на бледнолицых дворян. Затем он промолчал, глядя на Максимилиана, задавая невысказанный вопрос.
Второй Принц тяжело выдохнул.
«Должно быть, это Военачальник. Кажется, король орков наконец-то прибыл, — тяжелым голосом сказал Максимилиан. «Он зверь, победивший Бэйла Балахарда».
Эти слова охладили атмосферу совета.
Военачальник. Имя, которое эти люди слышали раньше, бедствие, которое они не воспринимали всерьез. Теперь он направлялся к ним.
— Что ж, я уверен, что граф Лихштейн справится с этим зверем, — сказал один из дворян с нервным смешком.
«Я никогда не сталкивался с графом Балахардом, но он никогда не был слабее меня. Мы были равны, — выплюнул тогда Рихтер, разбив тщетные надежды дворян. Рихтер Лихштейн знал, что если бывший граф Балахард не смог победить Полководца, то и он не сможет.
— Я должен немедленно обратиться за поддержкой к королю, — сказал главнокомандующий. Запрос на подкрепление уже был отправлен, так что дворяне знали, что командир имел в виду под «поддержкой». Командующий особо говорил об одном одаренном человеке, который понадобится, если граф Лихтхайм не сможет победить, хотя командир не решался назвать этого человека. Дворяне ничего не сказали; все они знали, что предвещала эта просьба.
Они также подозревали, что этот одаренный мастер может все-таки не приехать вовремя, если его вызовут из столицы. Катастрофа была прямо у них под носом, но надежда предотвратить ее была далека от их досягаемости. Чудовище по имени Тишина поглотило командную палатку, потому что никто не осмеливался говорить.
— У меня есть способ, — сказал Максимилиан, пронзая живот этого монстра. — Если полководец подойдет к нашим позициям, с ним разберется граф Лихштейн.
Учитывая, что это чудовище убило Бейла Балахарда, то, что сказал Максимилиан, прозвучало как смертный приговор.
— Если ваше высочество прикажет, — ответил граф таинственным тоном. Максимилиан не мог сказать, был ли старый рыцарь уверен, что он не умрет, заставит ли его верность королевской семье столкнуться с верной смертью или он все равно приветствовал почетную смерть. Но у Максимилиана были другие планы.
— Я не говорю, что вы должны сражаться со зверем насмерть, граф Лихштейн.
Максимилиан никогда не предполагал, что Рихтер сделает что-то сверх его способностей.
— Тебе просто нужно потерпеть какое-то время.
При этом глаза графа загорелись.
«Звучит как попытка выиграть время. Я полагаю, у тебя есть другая мера борьбы со зверем?
— Да, что-то есть, — кивнул Максимилиан.
— Могу я спросить, что это за план? — презрительно вмешался командир.
— На севере есть люди, которые будут иметь дело с Полководцем, — последовал нейтральный ответ Максимилиана. Услышав это, некоторые дворяне разразились аплодисментами, но их радость закончилась, когда на передний план вышел другой вопрос, вопрос, который быстро задушил атмосферу волнения.
«Если такие люди существуют, почему они еще не убили этого Короля Орков?»
Все знали, что это очень серьезное беспокойство. Максимилиан погрузился в свои мысли, услышав вопрос. Он вспомнил разговор с братом.
— Это слишком опасно, Адриан! Разве ты уже недостаточно рисковал?
«С самого начала мне приходилось бороться за себя, но я притворялся, что меня не трогают мои внутренние потрясения. Такая глупость только довела меня до крови из носа.
Максимилиан спросил о значении слов, которые не имели для него никакого смысла, и его брат ответил.
— Тогда я не смог убить это существо. Теперь я могу это сделать.
Максимилиан не мог сказать дворянам правду; это очень усложнило бы дело. Он подумал некоторое время, прежде чем ответить.
«Тогда это было невозможно. Однако теперь был отточен меч, способный обезглавить Полководца».
Он не мог рассказать им все, не этим дворянам, чье слепое мнение о Первом принце могло превратить любую правду в их сердцах в ложь. Лучше сейчас притвориться, а потом дать истине разобраться.
«Есть ли на севере рыцари-отшельники, способные противостоять этому монстру?» — последовал вопрос, и Максимилиан почувствовал облегчение, потому что эти дворяне придумали за него ответ.
— В самом деле, в самом деле, — сказал Максимилиан, зная, что это отшельник скрыл свое истинное лицо от мира.
Потому что если мой брат и есть что-то, то он несомненно отшельник.
