Половина и половина (2)
Вопреки ожиданиям Максимилиана, Полководец не участвовал в битве.
Он ничего не сделал; он только что был там. Однако одно его присутствие коренным образом изменило ситуацию.
Орки и раньше были отважными и свирепыми, но не бесстрашными монстрами. После прибытия их короля они стали зверями, не знающими ни страха, ни боли.
Они стали берсерками.
Им было все равно, потеряют ли они конечности или будут пронзены десятками стрел. Они сражались, пока не умерли. Даже до этого изменения солдаты едва могли сдерживать свой натиск.
Теперь, столкнувшись с такой необузданной яростью, солдаты гибли толпами, не в силах организовать оборону. Тяжелая пехота высших лордов была уничтожена до единого. Следующими были уничтожены длиннокопейщики. Рыцари вступили в схватку и попытались удержать оборону, но их усилия оказались напрасными. Четыреста измученных рыцарей не могли и надеяться остановить две тысячи орков, уже перешедших мост. Солдаты, поддерживающие рыцарей, оцепенели от ужаса. Дворяне не могли эффективно командовать своими войсками из-за властного присутствия военачальника на другой стороне Рейна.
Даже вдохновляющего присутствия Второго Принца, шедшего впереди, было недостаточно, чтобы ослабить ужас в сердцах людей. Построения рухнули перед орками, а потери росли, пока монстры продолжали наступление.
Несколько отважных командиров пытались организовать отступление, но орки нацелились на них. В тот момент, когда командиры попытались сплотить свои войска, орки сосредоточились на них, и страх заставил этих офицеров замолчать.
Командная структура распалась, и каждое подразделение сражалось самостоятельно. Это было смущающее положение дел: солдаты были брошены посреди своей армии.
Ни у кого не было времени задуматься об абсурдности происходящего, и уж тем более у солдат, которые толпами гибли в центре суматохи. Разрыв всех линий был лишь вопросом времени.
Тогда к битве присоединился чемпион королевства, и мощная энергия, которой обладал граф Лихштейн, принесла подобие спокойствия охваченным ужасом солдатам. Однако здравомыслия не хватило, чтобы переломить ход бойни. Чемпион был вынужден непрерывно сражаться вместо того, чтобы поддерживать и без того сломленный боевой дух войск.
Силы в центре сражения пострадали за этот единственный день гораздо больше, чем за предыдущие десять дней вместе взятые. Тяжелая пехота и копейщики продолжали уничтожаться. Стрельцы, вступившие в бой, также понесли значительные потери.
Но самые тяжелые потери пришлись на рыцарей. В тот единственный день погибли колоссальные сто сорок два рыцаря.
Они понесли эти потери после попытки отбросить орков без поддержки солдат.
«Мы не можем так расправиться с ними на открытой местности, нам нужно отступить в крепость!»
«Мы должны сдаться в битве и отступить!»
Не так давно эти дворяне заявили, что их защитная система подобна небесной крепости, способной противостоять вдвое большему количеству орков, с которыми они теперь столкнулись. Теперь все эти дворяне закричали от ужаса.
«Если вы отступите, центральное королевство пострадает так же, как и север! Куда ты можешь отступить?»
«Крепость Тай Лянь рядом, если мы доберемся до ее стен, то сможем победить их!»
«Какая глупость! Откуда ты знаешь, что они направятся туда, а не разбегутся по всему королевству?
— Значит, ты хочешь, чтобы мы все здесь умерли? Я лучше рискну опозориться и отступлю, это позволит нам придумать лучшую стратегию!»
Максимилиан держал голову в руках, когда столкнулся с трусостью дворян. Он думал, что они смогут выдержать натиск, по крайней мере, в течение нескольких дней после прибытия Полководца.
Его предположение было разоблачено как не более чем иллюзия.
Солдаты были в ужасе от одного только присутствия Полководца на берегу. Второй Принц пытался подбодрить воинов, пока у него не пересохло в горле. Все было напрасно. Только теперь Максимилиан оценил, насколько храбрыми и выносливыми были солдаты Зимнего замка. Он также знал, что ему не хватало способности своего брата вселить надежду и огонь в сердца напуганных людей. Максимилиан знал, что если бы Адриан был здесь, веревки не порвались бы в одно мгновение. Чувство тщетности пробежало по всему телу Максимилиана, но он знал, что сейчас не время винить себя.
Он знал, что если так пойдет и дальше, поражение будет обеспечено всего за один день.
Если бы в битву не вступил чемпион королевства граф Рихтер Лихштейн, то битва была бы уже проиграна.
«Я буду стоять с рыцарями до конца», — сказал Рихтер. Это было обнадеживающее заявление, но оно не уменьшило тревогу Максимилиана. При осаде Зимнего замка Полководец несколько раз взревел, демонстрируя свой ужасный боевой пыл. Однако здесь Военачальник был совершенно спокоен. Оно едва проявило себя.
Второй князь не мог этого понять и чувствовал, что это предвещает дурное.
Если граф Лихштейн почувствовал присутствие Полководца, то и Максимилиан, несомненно, должен был это почувствовать. Возможно, он смотрел на ситуацию с неправильной точки зрения. Рассматривал ли Военачальник центральную армию как холодный суп, который нужно быстро проглотить, или как кипящий горячий суп, который сдерет кожу с нёба?
Как бы то ни было, Максимилиан знал, что в первую очередь должен помешать монстру насладиться трапезой. Если бы королевство не устояло здесь, вся война превратилась бы в жестокое дело постоянного истощения. Тем не менее, даже присутствие графа Лихштейна не смогло укрепить войска и удержать позиции. Максимилиан обдумывал все это, но не мог придумать решения. Прошел день, а он не получил никаких ответов. На следующий день, незадолго до рассвета, орки предприняли яростную атаку, которая была отражена одаренными рыцарями, удерживавшими линию фронта. Прошло еще два дня, рыцари едва удерживали фронт, но тем не менее выстояли. Утро пятого рассветало ярко. Орда орков все еще была на берегу реки, а человеческая армия все еще была потрепанной и измученной.
Единственным отличием в этот день была странная тишина, воцарившаяся над великой армией орков.
«Что теперь? Почему они такие тихие?»
— Думаешь, они отдыхают?
Рыцари говорили приглушенными и слабыми голосами. В этот самый момент по линиям раздалась команда:
«Закрой уши!»
Затем над Рейном раздался ужасный звериный рев чистой злобы.
* * *
Орк-Воин осел на землю, булькая, когда кровь хлынула из его пальцев, сжимавших горло. Орк тупо уставился на высасывающуюся из него жизненную кровь, затем поднял голову, уставившись на человека, злобно смотревшего на него с мечом наизготовку.
Орк-воин выбросил вперед руку, его хватка все еще была достаточно сильной, чтобы сломать шею человеку. Он не мог схватить своего врага, не в силах схватиться. Человек разрезал и еще раз перерезал орку шею. Орк-воин вздрогнул и упал лицом в снег.
Мужчина смыл кровь с лезвия.
Он посмотрел на выживших орков. Их было немного, и они быстро редели. Наконец, предсмертных криков орков больше не было слышно.
— Мы разобрались со всеми орками внутри замка, милорд.
— Только внутри?
«Окраинные регионы прочесываются».
Мужчина, Винсент Балахард, огляделся вокруг после того, как офицер отчитался. Солдаты и рыцари были залиты кровью, и решимость в их глазах порадовала Винсента. Он поднялся по лестнице к стенам замка. Когда он добрался до стены, рыцарь вручил ему шест со свернутым знаменем.
Не говоря ни слова, Винсент вставил шест в паз в стене. Затем тканевое знамя развернулось и начало развеваться на ветру. На синей ткани был узор из трех пересекающихся щитов.
Это был Тройной Щит, символ Дома Балахардов.
Винсент некоторое время смотрел на знамя, а затем перевел взгляд на тех, кто стоял под стенами. Залитые кровью рыцари и солдаты смотрели на него с ожиданием.
«Храбрые мальчики из Балахарда!» — закричал Винсент, по очереди встречая взгляды каждого мужчины. «Наконец-то мы вернулись, где нам место!» Его заявление вылилось в громкий рев, эхом отразившийся от стен.
«Мы изо всех сил пытались получить то, что принадлежит нам!»
Собравшиеся внизу ответили ему почти звериными криками триумфа.
«Щит, стоящий против ветра, вечен!» — воскликнул Винсент, воздев руки к горам. «Зима закончилась и побеждена навсегда!»
‘Оооооо! Ооо ху! О-о-о! раздалось пение рыцарей и солдат.
У некоторых из них по лицу текли слезы, другие весело улыбались друг другу, а некоторые даже целовали землю и стены Зимнего замка. Они целовали твердый камень своего дома. Другие крепко зажмурились, принимая серьезность момента.
Даже если они выражали это по-разному, всех их объединяла одна эмоция: радость.
Они были в восторге и возбуждении от того, что вернули крепость, которую так жестоко отняли у них. Остальные лорды севера смотрели, как солдаты Балахарда приветствуют их. Насколько велика была скорбь этих людей, потерявших то, чем веками владели их предки? И как велика была их радость после того, как они восстановили свое наследие!
Дворяне не осмеливались разделять победные крики. Они мягко поздравляли победителей, и даже это далось этим мучимым чувством вины мужчинам нелегко.
Зимний замок сам по себе не представлял собой красивого зрелища.
Вокруг и внутри этих стен остались следы предыдущей битвы. По холодной земле были разбросаны замороженные трупы. Отрубленная рука, не съеденная орками, все еще сжимала меч. Пустые глаза застывшего рейнджера смотрели в пустоту. Стены были покрыты замерзшей кровью. Трудно было сосчитать, сколько времени длилась жестокая осада и сколько крови было пролито.
— Пойдем к нему, — твердо сказал граф Шуртол. Затем он повел колеблющихся лордов вверх по лестнице к графу Винсенту Балахарду.
Пока они поднимались по лестнице, ветер, похожий на лезвие, царапал их лица. Они изо всех сил старались держать глаза открытыми и почти ничего не слышали из-за рева ветра. Было так холодно, но они не смели жаловаться, глядя на множество трупов, разбросанных по стенам.
Повсюду валялись куски сломанных доспехов и сломанные рукояти копий. Кое-где сохранилась замерзшая лестница или осадный крюк. Рассказ об осаде Зимнего Замка был нарисован в мрачной картине, дворяне почти слышали рев орков и крики умирающих. Как могли эти люди жить, не говоря уже о войне, в таком месте?
Они сражались здесь месяцами подряд, сквозь метели и постоянный холод, холод, который эти дворяне с трудом переносили даже на мгновение. Они сражались и погибли здесь, ожидая и надеясь на подкрепление, которое так и не пришло.
«Если бы вы не подошли, я бы уже направился вниз», — сказал граф Зимнего Замка, когда дворяне подошли к нему. Он также смотрел на застывшую бойню на своих стенах.
«Поздравляю с возвращением Зимнего замка».
«Поздравляю, граф Балахард».
Лорды сказали так много, рефлекторно произнося свою похвалу.
«Спасибо», — вот и все, что сказал Винсент, и дворяне опустили головы и больше ничего не сказали. Они слишком хорошо знали, что вовсе не заслуживают благодарности. Граф Балахард равнодушно посмотрел на дворян, а затем еще раз изучил состояние своих стен и земель за ними.
Чистая белизна снежных полей простиралась до великих гор Острогорья. Это был живописный пейзаж, живописный пейзаж, кишащий всевозможными злобными чудовищами.
По этой причине владыки Зимы, Балахарды, построили свою крепость здесь, а не в более мягком климате юга. Этот проход охранял королевство, и то, что орки однажды захватили замок, не означало, что им можно позволить сделать это снова.
«Дайте мне шанс исправить свои ошибки», — сказал принц Адриан. Он знал, что это их последний шанс спасти королевство. «Помоги мне и восстанови Зимний Замок. Защищайте его стены, ведь вы граф Балахард».
Помимо восстановления замка, другой оставшейся задачей была защита от монстров с обоих направлений.
«Не позволяйте ни одному из этих орков сбежать обратно в горы», — приказал Первый Принц. По его собственным словам, Зимний Замок должен был стать гильотиной, обезглавившей последние остатки бегущей армии орков.
А палачом был назначен граф Винсент Балахард.
