Не один, а много (2)
Время шло медленно.
Передо мной рассыпались осколки расколотого красного моря, некоторые из них коснулись моих рук, плеч и груди.
Моя кожа пылала, и сквозь эту ужасную боль я чувствовал присутствие далекого разума.
Туманный мир стал ясным.
Я увидел перед собой Полководца, и его сверкающая красная броня, излучающая боевой пыл, исчезла.
Он выглядел беззащитным, демонстрируя настоящий страх впервые с тех пор, как мы начали нашу битву. Теперь у меня был единственный шанс.
Я вытерпела боль и крепко сжала Твайлайт. Я надеялся и продолжал надеяться, что трагический факт его существования кончится тут же.
Но не слишком ли я поторопился? Мог ли я нанести смертельный удар, снова достать его своим мечом?
Цена использования чрезмерного количества силы могла быть действительно велика, и я впитал много силы из рыцарской поэмы.
Я ударил его, но он качнулся набок; даже тогда мне удалось направить в свой клинок только половину запланированного количества маны.
Сила стихотворения, собственная воля дракона, вытекла из меня и оставила меня пустым. Темно-синее пламя Сумрака рассеялось в небытие.
[Поэзия Туэ Дракона] дала мне силу прорваться сквозь защитную броню Полководца пыла, но в то же время поэма лишила меня силы, необходимой для того, чтобы расколоть орка и положить конец его проклятому существованию.
И все это время копье Полководца качалось на полной скорости.
Какая хреновая ситуация!
Я потерял свою силу, и это предвещало очень плохое, потому что даже если магия Полководца также была разрушена, он был огромным, рожденным монстром, в то время как я был в теле подростка.
Я знал, что поэты назовут такую ситуацию «ударом яйца о камень». Тем не менее, я приготовил свой клинок. По крайней мере, за последний год я привел это тело в состояние здоровья, так что это должно было что-то значить против этого неуклюжего однорукого чудовища и его копья.
Я бы полагался на малейшее мерцание огня, которое все еще существовало в конце «Сумерек». Я не позволю, чтобы эта история закончилась трагедией.
Военачальник смотрел на меня, стиснув зубы. Я видел, что он заметил мою слабость, и огни победы снова вспыхнули в его злых красных глазных яблоках.
Внезапно копье размером с железный столб направилось прямо мне в нос. Я изогнулся и мгновенно отступил назад, повернувшись в сторону, когда я нырнул под удар, но Полководец был быстр, когда он сделал полный круг своим копьем над головой и шагнул в меня, чтобы нанести еще один удар. Лезвие копья задело меня плоской стороной, сила удара вонзилась мне в грудь.
Я отшатнулся, но все же сумел рвануть вперед руку и ударить зверя мечом.
Он вонзился в его плоть, и я почувствовала, как грубая зубчатая поверхность его кожи коснулась моей руки.
Прошло мгновение, когда его пыл неловко сопротивлялся близости моего присутствия.
Мне казалось, что я поместил свою руку в электрический ток — как будто я запустил проволочного змея во время грозы.
Затем сопротивление уступило место, и я уставился в лицо Полководца.
Король Орков был смущен, и на его свирепом лице было ясно написано поражение.
Он смотрел на что-то, и я проследил за его взглядом, увидев большую, кроваво-красную рану, которая была вырезана под диагональным углом мимо его ключицы и через ключицу. Огромный разрез слегка сдвинулся, словно мясистые тектонические плиты, а затем — Удар! – все его плечо соскользнуло с груди в месиво крови, как огромный кусок льда, отколовшийся от ледника.
Его рука шлепнулась на пол, все еще сжимая копье.
Военачальник издал тихий стон, рычание, широко открыл рот, а затем: Ууууууууууууууууууууу!!!
Через эту гнилую пасть он издал громкий рев крайней боли и великого гнева.
В этот самый момент замедленное течение времени снова начало течь для меня быстро.
«За Балахарда!» — крикнула черная тень, пронесшись мимо меня, и после того, как она прошла, я увидел, что прямо в лицо ревущему Полководцу было метнуто черное копье. Он выглядел точно так же, как метательные копья, которые предпочитали использовать Черные Копейщики.
«Грааааааааааааааааааааааааа!» Полководец взревел от еще большей боли, так как теперь у него было копье, которое было точно воткнуто ему в глазницу и кусочки плоти за ней.
«Вот подарок зимы, большой зеленый ублюдок!» Квеон Лихтейм закричал, смело подойдя к Полководцу и ударив его по лицу.
Зверь продолжал реветь, а затем, испытав такую сильную боль, король орков, который, как никто не думал, когда-нибудь упадет, упал.
«За Зимний Замок!»
«За мужчин, павших на севере!»
Черные Копейщики кричали и насмехались над чудовищем, вонзая в него свои копья и заставляя своих лошадей резко бить его подкованными копытами в бока.
«Стой, сними их! Останавливаться!» Военачальник закричал на своем грубом языке, звуча одновременно как зверь, визжащий от страха, и безутешно всхлипывающий ребенок. Черные Копейщики спрыгнули со своих лошадей, все как один бросились в атаку, пронзив великого орка вспышкой копий и потоком крови. Полководец боролся, так как был на игольчатой подушке, но сопротивление орка превратилось в уродливые конвульсии, потому что удары уже лишили двух рук, а в мозгу застрял кусок железа.
«Этот чертов проклятый монстр!»
«Умереть! Бля, умри! Умереть!»
Черные Копейщики постоянно пронзали орка копьями, словно кучка безумных китобоев. Тело Полководца превратилось из зеленого в кровавую, мясистую красную кашу из мяса. Тем не менее, зверь пережил все испытания. Его вопли и мольбы становятся все более жалкими.
Сотни раз его пронзали копья, и в какой-то момент одна из его ног была отрублена и поставлена на копье, с которого он висел, как ужасное знамя, над полем битвы.
Достоинства короля нигде не найти, если изучить разрозненные части Полководца.
Так умерло существо, рожденное королем, существо, которое сражалось как король, и существо, которое до конца желало остаться королем.
Количество раз, когда копья Черных Копейщиков пронзали его, отражало количество солдат и рыцарей, погибших под напором монстров, которых Полководец выпустил на Зимний Замок.
Это была жалкая смерть, уготованная убийце моего дяди.
— Агх… уггхх… — пробормотал Полководец, а затем его нога наконец расслабилась.
Он стоял на коленях на своей культе и оставшейся ноге, стоя на коленях в малиновой луже собственной крови.
Мое зрение было затуманено, когда я увидел сцену. Что-то продолжало царапать мои зубы, поэтому я выплюнул это.
Я выплюнул горсть темно-красной крови и почувствовал радость, узнав, что жестокий Полководец наконец умер.
У меня была горсть собственной жизненной силы, которую я мог отдать в трауре тем, кто никогда не вернется, — частичка тоски по дяде, которого я потерял, и частичка раскаяния в глупости моего прошлого.
Несмотря на то, что это была всего лишь горсть крови, многое вылилось из меня в этот единственный момент.
『В этот день была достигнута удивительная вещь』
『Завершен первый куплет «Поэзии побежденного короля»』
『Вы получили представление о более глубокой работе Мухунши』
Я слышал, как эти послания проносились сквозь мои уши, и этот звук был таким же яростным, как и мой обновленный дух.
* * *
В тот самый момент, когда Полководец пал, орки начали массово бежать. В этих захватчиках, которые так опустошили север, нельзя было найти ни капли достоинства. Они были просто испуганными зверями, убегающими от преследователей.
И, как известно каждому охотнику, раненому зверю нельзя позволить бежать. Люди позаботились о том, чтобы убегающие орки дорого заплатили за свою трусость.
«Рыцари! Преследуй выживших орков и собери кавалерию, чтобы ехать с тобой!»
По приказу командира рыцари и кавалеристы сели верхом и рассеялись по земле, выслеживая группы убегающих монстров. Оставшиеся солдаты ухаживали за ранеными; они вернули своих мертвых и очистили поле битвы от всего остального.
Солдаты украдкой поглядывали на центр поля, выполняя свои обязанности. Прямо посреди группы из пятисот солдат и рыцарей на множестве копий было насажено тело огромного монстра. Те, кто собрались вокруг этих ужасных знамен, были войсками Балахарда. Эти люди хранили молчание даже тогда, когда выжившие из центральной армии громко приветствовали тот факт, что орки наконец побеждены. Все они просто стояли вокруг останков Полководца; их спины повернуты к югу.
— Мы должны идти туда? — спросил один из центральных дворян. «Я видел ранее, когда они забрали Его Высочество Первого Принца, я думаю, он был сильно ранен». Другие дворяне кивнули на его слова, но ни один из этих аристократов не осмелился приблизиться к месту, где стояли на страже войска Балахарда. Однако к ним подошел Максимилиан.
* * *
Когда я вернулся после перегона орков через мост с нашей пехотой, я нашел моего брата Адриана плачущим, когда он лежал лицом вниз в окровавленной грязи под копьями, на которых был установлен труп Полководца.
Я не мог себе представить, какие вещи, какие мысли мелькали в голове моего брата.
Он оставался сильным принцем даже после того, как столько хороших людей погибло в Зимнем замке. Когда он выжил после той страшной атаки и когда мы покинули замок, его погрузили в фургон без сознания, или так казалось. Вместо того, чтобы проводить минуты бодрствования в трауре, он планировал, как уничтожить врага.
Я видел в нем гнев, но мало печали.
И вот он, мой сильный старший брат, печально плачущий в землю.
Я подошел к нему, но не мог сказать ничего утешительного.
Я был не одинок в этом, потому что все вокруг меня стояли молча и неподвижно — все, кроме защитника Адриана, Арвен Киргайен.
Обыскав местность за мостом, где разбили лагерь орки, она подошла к нам и держала в руках большое знамя. Она без колебаний прошла сквозь солдат, направляясь к собравшимся войскам Балахарда.
Наконец она подошла к моему брату и опустилась перед ним на колени, ее колено хлюпало по грязи.
* * *
К этому времени Первый Принц уже сидел прямо, на его лице застыло пустое выражение.
«Ваше Высочество, я, Арвен Киргайен, выполнила ваши приказы и теперь снова возвращаюсь к вам».
Она заманила орков, как и приказал ей хозяин. Затем она осталась в обороне, чтобы охранять Второго принца и в конечном итоге сообщить о своих наблюдениях Адриану.
Затем она дала свой отчет.
«Из двадцати девяти балахардских кавалеристов, следовавших за мной в нашей диверсионной операции, все двадцать девять были убиты. Единственными выжившими после миссии были Бернардо Эли и я».
Максимилиан изучал лица людей Балахарда, узнав об этом известии, гадая, не отнесутся ли они плохо к Арвен.
Казалось, они не питали к ней никакой злобы.
«Семь из девятнадцати оставшихся Черных Копейщиков были убиты.
«Из второй роты рейнджеров Балахарда было убито сорок три из ста двадцати четырех».
«Семьдесят два из ста девяноста восьми солдат четвертой Балахардской пехотной роты погибли».
Арвен осталась стоять на коленях, продолжая перечислять другие статистические данные об общей ситуации.
Максимилиан твердо чувствовал, что она выбрала неверное время. Он думал, что было бы жестоко сообщать о мертвых таким фактическим образом сразу после битвы. Он даже думал, что отчет Арвен снова заставит его брата плакать, но Адриан не плакал.
Первый принц просто остался сидеть, приняв новость с мрачным лицом. Затем он встал, чтобы обратиться к окружающим.
— Все… Хорошая работа, — похвалил выживших Адриан надтреснутым и почти переполненным эмоциями голосом.
— Ваше Высочество, я дарю вам знамя Полководца, — сказала Арвен Киргайен, вежливо протягивая ему толстое древко.
— Пойдем назад, — сказал Первый Принц, схватившись за флагшток, не разворачивая само знамя, нарушая обычай.
— Вернемся в нашу крепость.
* * *
Еще до того, как поле битвы было должным образом очищено, северная армия ушла.
Разделив свои силы на рабочие отряды, центральные дворяне собрались вместе, чтобы спланировать дальнейшую работу. Однако они очень смутились, когда услышали, что те, кто больше всего способствовал победе, уходят на север.
Командир выступил вперед, настоятельно призывая Первого принца остаться и наблюдать за ситуацией вместе с ними. Адриан не слушал.
— У меня есть работа, — вот и все, что он сказал. Он торопился, а потом крикнул через спину, что у него есть что-то очень важное на севере.
— Брат, я пойду за тобой, — сказал Максимилиан.
— Нет, возвращайся в столицу. У тебя есть обязанности принца, брат, твоя собственная работа, — заявил Адриан, положив руку на плечо брата и наградив его глубоким и многозначительным взглядом.
Хотя больше ни слова не было сказано, Максимилиан каким-то образом знал, в чем заключается его работа.
«Скоро мы снова увидимся», — поздоровался Адриан с Максимилианом и отправился на север.
После того, как северяне ушли, оставшимся пришлось страдать от головной боли восстановления и возмездия.
«Как относиться к тем, кто никогда даже не слышал слова «честь», не говоря уже о том, чтобы иметь хотя бы крупицу его в своих трусливых сердцах?»
«Поскольку у них, кажется, одно сердце, они уже предложили заплатить деньги, чтобы смягчить нас после их трусости. Милорды, я не думаю, что их налог такой маленький.
«Когда здесь были северяне, мы могли идти маршем, но теперь эти трусы и их войска превосходят нас численностью».
«На самом деле очень жаль, что нам приходится заниматься всеми этими мелочами. Это мой приз за то, что я рисковал своей жизнью в бою?
Центральная знать теперь должна была решить судьбу своих товарищей, сбежавших от защиты моста. Они также обсудили, как возместить ущерб, нанесенный центральной армии во время битвы.
Проблемы были сложными, а решения не очевидными.
— Тем не менее, ты должен быть рад, что сражался и спас мост, не так ли? Граф Бранденбург слегка отругал полководца и дворян.
Окружающие смеялись и говорили, что он говорит правду.
* * *
Северная армия двинулась от Рейна прямо в провинцию Балахард.
Наконец они прибыли в Зимний Замок.
Следы их поспешного отступления еще были видны перед южными воротами крепости. Граф Винсент Балахард и его войска ждали армию перед этими воротами.
— Ваше Высочество, вы вернулись! — воскликнул Винсент в приветствии.
Адриан лишь коротко кивнул стоявшему рядом с ним рыцарю, который затем открыл крышки больших сундуков, стоявших на повозке.
Различные части трупа Полководца были удалены один за другим. Его голова, все еще прикрепленная к туловищу, вышла первой, та самая голова, которая так ужасно кричала от страха и боли.
«Он был взломан на части. Я едва узнаю его форму, — сказал Винсент, притворяясь спокойным, но его глаза и дрожащее тело доказывали, что он был совсем не спокоен. — Где вторая рука? он успел спросить.
— О, одну из его рук твой отец отрезал, так что я понятия не имею, где она. Зверь никогда не говорил мне.
Услышав эти слова, Винсент закрыл глаза, но тут же снова открыл их, пытаясь сохранить маску фальшивого безмятежности.
— Значит, мой отец сражался не напрасно, — сказал Винсент. Затем он приказал снять голову Полководца и засунуть ее отдельно. Солдаты со стонами поднимали сундуки с фургона и несли их в замок, чтобы начать свою мрачную работу.
«Должно быть, ваше путешествие было трудным. Пожалуйста, пойдем внутрь.
Даже после этого приглашения Винсента Первый Принц не двинулся с места. Ничего не говоря, он снял рулон ткани, привязанный к его спине, и протянул его Винсенту.
«Что это?»
— Это знамя Военачальника.
В этот самый момент с Острогорья дул холодный северный ветер.
Знамя Полководца развернулось, и последний след короткого королевства, созданного орками, развевался на ветру — знамя порвано, изодрано и выцвело.
«Ах, теперь никогда не наступит тот день, когда я превзойду ваше высочество в ловле флагов».
Первый Принц покачал головой, когда его взгляд скользнул по стенам Зимнего Замка.
«Возьми это знамя на свой самый высокий шпиль, где каждый увидит его сквозь века как символ железной воли Зимнего Замка».
Адриан оглядел собравшихся солдат.
«Хозяин этого знамени — Балахард!» он заявил.
Все они боролись, боролись и, наконец, одержали победу. Только теперь Адриан объявил о великой победе, которую они одержали на Рейне, и только здесь, под этими стенами.
Выжившие в Зимнем замке ликовали.
Только
* * *
— Скажи это еще раз, — сказал король, нахмурившись.
«Ваше Величество, Первый Принц отказался вернуться».
Король нахмурился еще больше, пока слушал посланника.
«Повтори!» — приказал король, и в его голосе закралась ярость.
Гонец задрожал под гневным вниманием короля. Тем не менее, ему нужно было кормить семью и платить долги, поэтому у него не было другого выбора, кроме как выполнять свою работу. Он крепко закрыл глаза и передал полное сообщение, передал слова принца Адриана Леонбергера.
«Ваше Величество, Его Высочество Первый Принц сказал, что он вернется сам в свое время, когда сочтет нужным».
