Оно раскрылось только после падения (1)
Орки бродили по северу недолго.
Прошло самое большее два месяца, и они не нанесли большого ущерба, поскольку кавалерия графа Балахарда выехала, а затем отбросила их от поселений, позволив многим городам избежать их бегства. Тем не менее общий ущерб, нанесенный северу в войне, был значительным.
Девять городов превратились в некрополи, а девять армий, которые когда-то их охраняли, были смыты волной орков.
Бесчисленное количество людей, которые не смогли эвакуироваться, были убиты. Экономический и человеческий ущерб, нанесенный северу, был неисчислим.
Однако худшей раной был ущерб, нанесенный духу северян.
Так что же это за место было на севере?
Бесчисленные реки крови пролились по этой земле, прежде чем стены Зимнего Замка стали высоким бастионом против голодных монстров.
Не было ни одного места, где земля и снег ни разу не были окрашены в багряный цвет израсходованной кровью невинных. Тогда многие собрались вместе, чтобы защитить эту землю от монстров, чтобы защитить тех, кто был слишком беспомощен, чтобы защитить себя.
Только тогда были подняты высокие стены крепости, и только тогда север мог действительно стать царством, пригодным для людей.
Прошлое севера было прошлым самоотверженности и самопожертвования. Для северян такое славное прошлое было гордой историей их предков и духовным знаменем, которое придавало им силы в этих суровых краях.
Эта гордая история и дух были затем разгромлены знатью, лордами.
Эти потомки героев бежали еще до того, как разразилась война, а их предки изо всех сил защищали народ.
Итак, северяне, вставшие на борьбу с орками, были опустошены этим предательством.
Пока они спорили, будут ли они стоять и сражаться или нет, появился посланник Балахарда и призвал их покинуть территорию.
Однако не все участники марша были беженцами, решившими эвакуироваться.
Граф Балахард собирал войска под свое знамя, а выжившие в Зимнем Замке снова готовились к войне.
Две тысячи воинов ждали, чтобы увидеть знамя Балахардов, ждали с безнадежной надеждой.
Когда они, наконец, оказались под Тройным щитом, они знали: как долго Балахарды вели свою одинокую войну и как северные лорды отвернулись от их мольб о помощи. Они слышали, как все те же лорды бежали, как трусы, что в равной мере приносило обиду и облегчение в сердца этих солдат.
Тем не менее, они чувствовали себя счастливыми, что у них остался хотя бы один дворянин, и этот оставшийся отдал дань уважения отпрыскам благородной семьи, которые вели бесчисленные войны, о которых никто не знал, и это на протяжении многих холодных столетий. И этот последний дворянин выразил свое бессмертное почтение рыцарям и солдатам, которые погибли, сражаясь до самого конца.
Эти солдаты слышали такие истории и собрались под знаменем Тройного щита семьи Балахард, чтобы сражаться вместе.
Правда, они были обычными людьми, а не настоящими солдатами. Они никогда не получали надлежащей подготовки, не говоря уже о том, что никогда не учились сражаться со свирепыми монстрами.
Никогда не державшие в руках мечи и никогда не сражавшиеся с монстрами, они даже не могли сказать, что они были людьми, которые когда-либо рисковали своей жизнью.
Тем не менее, когда дело доходит до лука и топора, история принимает совершенно иной оборот.
Эти северяне родились с топорами в руках и стрелами в колчанах.
Нужно было уметь метко стрелять в бесплодной земле, где было мало животных, и нужно было рубить деревья топором, если хочешь иметь хоть какой-то шанс пережить суровые зимы.
Они также были отличными охотниками и следопытами, но не считали такие навыки чем-то особенным. Так уж получилось, что эти люди выросли с навыками рейнджеров, и так получилось, что рейнджеры Зимнего замка начали обучать этих людей.
Конечно, они не могли стать полноправными рейнджерами после короткой тренировки, прежде чем они достигли линии фронта. Более того, им было бы невозможно достичь уровня Зимних Рейнджеров Балахарда, которые, как говорили, обладали самыми выдающимися навыками рейнджеров на всем континенте.
Однако эти люди уже выполнили необходимые условия, и все, что им оставалось, — это на практике приобрести неукротимый боевой дух Балахадских рейнджеров.
И на подходе была настоящая битва, битва против легионов орков, которыми руководил великий монстр по имени Король Орков, чудовище, не имеющее себе равных ни в одном из существовавших на протяжении многих поколений. Многие из этих новых солдат погибли во время той битвы, но еще больше выжило. Те, кто выжил, отказались вернуться к своим очагам и домам.
Все они выразили намерение продолжать службу, и поэтому новый граф Балахард принял их, сформировав новый Корпус рейнджеров.
***
Обычно это было невозможно, так как к добровольцам относились с подозрением, особенно к призывникам. Некоторые могли быть шпионами своих бывших лордов. Но как насчет большого запаса оружия?
У большинства восставших лордов уже были сыновья мертвы или заключены в тюрьму, а их младшие дети, вероятно, не смогли бы выполнять полные обязанности лорда.
В конечном итоге ответственность за вооружение и наказание дворян была возложена на канцелярию Второго принца.
Максимилиан решил потребовать большие суммы денег в качестве компенсации за греховную трусость дворян, бежавших от защиты Рейна. Другие дворяне, в том числе граф Брандебург, согласились с решением принца. Эти дворяне теперь должны были финансировать реконструкцию и перевооружение после того, как орки разорили королевство, и они знали, что будут платить за свои грехи до конца своих дней. Деньги, которые они заплатили, были предназначены только для того, чтобы они могли жить как опальные беглецы.
Даже те, кто не принимал участия в войне, были обременены ее расходами. Двадцать три из тридцати шести семей в центральном регионе заплатили огромные суммы денег, и около половины этой суммы досталось семье Балахард. Хотя война закончилась, атмосфера на севере оставалась такой же, как и во время войны. Крупные города превратились в пустые поля, и семьи мертвых лордов сражались за наследство.
Многие, в ком была благородная кровь, умерли, молчаливые и забытые. Затем пришли гонцы от нового графа Балахарда, точнее, от Первого принца.
Он созвал всех дворян, которые были в порядке наследования, в Зимний Замок, и он сам выберет преемника каждого дома.
Это было смешно! Обычно королевская семья сплотилась бы против такого нарушения права знати на вынесение суждений по своим личным и семейным делам. Однако протеста не последовало.
В течение сотен лет семья Балахардов занималась только охраной границы между Острогорьем и королевством. Теперь они впервые за многие столетия осуществили свою политическую власть, поддержав требования принца Адриана.
Более того, легенда о Первом Принце и о том, как он сражался с орками, не позволяли легко отвергнуть его требования. Когда северная знать с треском погибла во время бегства, старший сын королевской семьи сражался с фронта и привел север к победе.
Северная знать была слишком прагматична, чтобы верить безудержным слухам Адриана Леонбергера: развратник, идиот и королевский позор.
В конце концов, тысячи северян стали свидетелями той ужасной битвы между Полководцем и Первым Принцем. Даже если бы они этого не сделали, шрамы битвы были хорошо выгравированы на теле принца Адриана.
Итак, вот они: семья Балахардов, древние хранители севера, и Первый Принц, которого стали называть Спасителем Севера.
Если бы принц бежал с поля боя, дворяне посмеялись бы над его сообщением. Но теперь, когда он был Спасителем Севера, как они могли сметь игнорировать это?
Молодые мужчины и женщины, пострадавшие от войны, уже не были теми кроткими овцами, какими они были в прошлом. Ни в одном доме не было недостатка в обучении боевым искусствам, и каждый житель деревни держал мечи и щиты своих предков с такой силой воли, какую только мог собрать.
Людям стало ясно, что они не могут доверять защите так называемых благородных лордов. По всему северу знать быстро теряла свою политическую власть. Первый князь уже полностью централизовал вооруженные силы, и простой народ устал от трусливых аристократов, которые властвовали над ним. Только небольшая провокация могла вызвать восстание простолюдинов и стереть членов и даже память о знатных семьях.
Так получилось, что лорды, оставшиеся в стороне, должны были сидеть в своих уединенных углах, есть свою горчицу и принимать преемников, назначенных Первым Принцем. Люди, которые взяли на себя их семьи, должны были принести обет верности принцу Адриану Леонбергеру. Военные репарации, выплаченные Балахардам центральной знатью, затем выплачивались этим новым северным дворянам, если они присягали на верность.
Деньги, в свою очередь, позволили им беспрекословно укрепить свою власть.
Для дворян, которые были пропущены в линиях наследования, давать присягу новым лордам было невозможно. Они возмущались новыми лордами и, в свою очередь, возмущались.
Конечно же, эти недовольные души послали гонцов поболтать в столицу.
Они очень хотели вернуть себе то, что считали своим законным титулом, и даже были готовы взять его на вооружение, если другие дворяне одолжат им войска.
Кое-кто из более хитрых сильно преувеличивал ситуацию на севере перед королевской семьей, надеясь воспользоваться отношениями между королем и его старшим сыном. Их усилия оказались бесполезными.
Им пришлось бороться с политической властью Первого принца, за которым теперь стояла вся мощь двадцати дворянских домов, включая Балахардов. Ответы даже получали только те, кому доверяла королевская семья, и это были краткие увольнения с короткими обоснованиями.
Ответ короля был точно таким же, как и во время войны, ибо он во второй раз покинул север!
Все, что он сделал, это приказал Адриану вернуться в столицу, чтобы восстановить свое место наследника династии Леонбергеров, и все же Первый принц даже проигнорировал этот указ! Он написал отцу, что вернется, только если придет время.
Новый граф Балахард и его рыцари были верны Первому принцу и были взволнованы его реформами.
Можно было с уверенностью сказать, что север теперь был вне власти короля и столицы.
Затем несколько коварных дворян связались с имперскими послами, поскольку они знали, что империя не отнесется благосклонно к широкомасштабным призывам на военную службу, которые были введены на севере.
Однако сколько бы эти дворяне ни ждали, послы империи не ответили.
Дело в том, что имперский посол маркиз Монпелье теперь торопился потушить уголь, упавший ему в ботинок.
— У вас есть отчеты из родной страны, как я и велел?
— Как вы сказали, я составил отчет без единой ошибки.
— И какой ответ?
«Я наблюдал за ситуацией и дал несколько осторожных обещаний финансовой поддержки, чтобы наша оборона могла быть усилена, я также… положил конец нескольким источникам слухов».
Маркиз Монпелье облегченно вздохнул при словах своего агента.
Недавние беспорядки в северной части королевства Леонберг стали большой проблемой, которая даже поставила под угрозу его собственное положение.
Посол империи в королевстве получил две миссии.
Во-первых, тем недобросовестным крепостным, которым когда-то взбрело в голову сражаться против империи, нельзя было позволить достичь того же уровня мощи, который позволил им сделать это в первую очередь.
Во-вторых, этим некультурным крепостным нельзя было позволить стать слишком слабыми и, таким образом, перестать действовать как барьер между большими армиями монстров на севере и самой империей.
Достаточно сказать; ни одна из миссий не была легкой. И иметь обе миссии одновременно? Ха!
Теперь королевство вот-вот рухнет, и Монпелье знал, что отчасти виновата его неверная оценка ситуации.
Он не воспринял всерьез вторжение орков на север и отправил агентов, чтобы помешать семье Леонбергеров отреагировать на ситуацию. Монпелье рассчитывал, что неотесанные люди королевства воспользуются этим «чудовищным кризисом» как прекрасным предлогом для наращивания своих вооруженных сил и расширения своих арсеналов.
Особое давление оказывалось на северную знать, чтобы она не посылала помощи семье Балахард. Монпелье рассчитывал, что с помощью взяток и угроз он может нанести ущерб семье Балахардов через орду орков, ибо разве они не открыто демонстрировали свою неприязнь к империи и ее просвещенным обычаям? Да!
Это была большая ошибка.
Я пытался загнать в угол мелкого конкурента и при этом чуть не спалил рыночную площадь.
Беспорядки на севере оказались куда более серьезными, чем самые смелые предположения маркиза, и крепость семьи Балахардов рухнула, затопив всю эту часть королевства этими проклятыми зелеными тварями.
Центральному правительству удалось победить орков, но если бы в империи стало известно об истинном ходе событий, семья Монпелье могла подвергнуться суровым санкциям.
Ах, так я был вынужден послать своих агентов, чтобы пресечь слухи и распространить встречные слухи, чтобы уменьшить правду о том, какую роль я сыграл в нанесении ущерба королевству. Таким образом, моя позиция будет сохранена!
«Ебать!» — выругался маркиз Монпелье, взволнованный положением дел. Прошло всего несколько лет с тех пор, как король Леонбергер был обнаружен за вербовкой рыцарей из-за пределов своего королевства без имперского ведома. Его предал один из его доверенных лиц, и имперские агенты смогли проникнуть в операцию и шантажировать короля, еще больше ослабив централизованную королевскую власть. Хотя, после событий того времени, дипломатия между королевством и империей стала явно прохладной, если не откровенно холодной.
Хотя Королевство Леонберг было маленькой страной, оно имело самую длинную и тяжелую историю борьбы с империей.
А моя работа — убедиться, что мы больше не будем воевать с этими некультурными крестьянами.
Тем не менее фиаско с орками и его участие в этом деле не улучшили перспективы мира. Такая недальновидность с его стороны поставила под угрозу его политическую жизнь.
«Ну, этот первый принц может быть благословением, если захочет», — сказал себе маркиз Монпелье и рассмеялся.
«Итак, есть человек, который покупает рыцарей нашей славной империи, всех, чтобы помочь маркизу Бошину, а потом этот человек, ну, он защищает мою страну только для того, чтобы маркиз мог остаться! Я думал, что это будет бесполезно, так как он был некомпетентным, но нет! Он был на удивление полезным».
Принц, которого выгнали, потому что он думал, что не сможет построить королевство, которое должно служить щитом против империи, оказался неожиданно находчивым.
Любой, кто обладал навыками Адриана Леонбергера, заслуживал превращения в имперскую марионетку!
«Хотя было неудобно раскрывать это на банкете на днях, я смог многое простить, поскольку он был человеком, который не мог отличить хорошее вино от кружки грязи».
В конце концов, это был человек, который торговал имперскими рыцарями, так что его низменная личность наверняка не могла измениться.
«Я должен немного попробовать свои силы, посмотреть, что я могу замутить».
Теперь Монпелье намеревался снова поставить на центральную сцену этого человека, который сошел с линии преемственности.
***
В этот самый момент Адриан Леонбергер, первый принц, которого маркиз решил сделать марионеточным королем, был вполне счастлив.
Он был вне себя от радости, изучая случайно обнаруженное сокровище.
«Ха, я думал, он полностью разрушен», — сказал он, глядя на добровольцев, посетителей форта, которые теперь стояли перед ним.
— Но нет, он не разрушен.
Это было, если бы он восстановил то, что было потеряно.
