Открывается только после грехопадения (3)
Маркиз Монпелье вел себя со мной очень вежливо.
Тем не менее, я знал, что он всего лишь собака, одетая в человеческую шкуру.
Лорды центра и севера были удивлены громким лаем этой маленькой собаки и позволили привязать себя к столбам.
Те храбрецы, которым не пришлось умирать на зимних ветрах, все равно погибли.
Другими словами, стоявший передо мной маркиз Монпелье был главной причиной того, что север превратился в поле костей.
Мой разум воспарил до огромных высот гнева и ненависти. Я хотел убить этого человека здесь и сейчас, но я знал, что есть способы действовать тонко.
Таким образом, мне пришлось терпеть его присутствие и сдерживать свой гнев.
Все это время во мне вспыхивала тысяча убийственных порывов, и я перебирал бесчисленные причины, чтобы не убить маркиза.
Затем в мой мозг пришла другая мысль.
Я был в крепости далеко на севере, куда не доходили глаза королевства, не говоря уже об империи. Это суровый край, где люди часто гибнут в метели, путешествуя по дороге, их трупы погребены под снегом.
Это означало, что никто не узнает, если здесь умрет хотя бы одна имперская собака.
Закопайте его труп в снежных полях, и северные метели сметут все его следы. Еще тщательнее было бы увезти мертвого маркиза далеко в горы, где чудовища сожрут его, не оставив даже кусочка кости. Даже если вопросы возникнут позже, легко будет сказать, что его судьба неизвестна.
Будь то метель или группа орков, которые не были убиты, существовало множество предлогов, чтобы скрыть его убийство.
Я начал размышлять о таких вещах со всей искренностью.
— Хммм, — пробормотал я, думая, перережу ли я ему горло прямо здесь и сейчас, но рейнджер осторожно подал мне сигнал рукой.
«Скоро, после, прибытие, три, кавалерия».
Я нахмурился, когда интерпретировал его смысл. Он сказал мне, что проницательный маркиз позаботился о том, чтобы все знали, где он находится, прежде чем войти в мой зал. Рейнджер осторожно спросил меня, должен ли он послать людей, чтобы убить кавалеристов.
Я задумался об их шансах: семьдесят процентов в ясную погоду и только двадцать процентов, если налетит метель.
Я пришел к выводу, что риск слишком высок, чтобы снести голову этому псу империи.
Тем не менее, вред, который этот человек причинил северу, был слишком велик, но на данный момент казалось, что шея маркиза останется крепко привязанной к его плечам.
Я знал, что придет день, когда он заплатит за пролитую им кровь и дорого заплатит за нее.
«Ваше высочество?» — спросил маркиз, не зная, как близко он был к смерти. Он смотрел на меня своим отвратительным лицом.
Маркиз Монпелье изогнул брови, глядя на меня.
— Вы не найдете нас гостеприимными, — сказал я ему.
Он был вежлив в меру своих способностей, но казалось, что какой бы план у него ни был, он был сорван суровостью, поэтому он быстро сменил выражение лица на ухмылку, когда изменил свой такт.
«Ах, но когда-то мы с тобой пытались делать великие дела! Это трудно, если ты остаешься таким грустным».
Я почти исключил его, но напрягся от его слов.
«Великие вещи?»
Маркиз кинул на меня хитрый взгляд и кивнул, явно показывая, что хочет обсудить что-то наедине.
— Оставьте нас, — сказал я рейнджерам и посыльным.
Остались только маркиз и я.
«Что хорошего мы планируем вместе?»
— Ах, и ты притворяешься, что не знаешь о них! — заявил маркиз, и лицо его стало довольно мрачным.
«Нет. Я действительно не знаю».
«О, мой лорд, это трудно, если вы делаете такие вещи. Я приехал издалека и пришел сюда с добрыми намерениями».
Я уставился на маркиза, и при этом его лицо приняло суровое выражение.
— Так ты, Первый Принц, завоевав славу, э-э, Спасителя Севера, ты все еще хочешь быть только принцем? Хе? — спросил меня маркиз, и в его голосе проскользнула нотка угрозы. «Хо-хо, не ошибитесь! То, что ты получил здесь немного славы, не означает, что разложение, грязь можно смыть с твоего тела, о нет!»
Я инстинктивно понял, что предыдущий владелец этого тела сделал что-то, что вышло из-под его контроля. Проблема была в том, что я не мог понять, что сделал Адриан. К счастью, нашелся кто-то, кто хотел дать мне ответ.
«Да, ты, ты тот мусор, который продал рыцарей своей страны, да? Если бы эти северяне знали о вашем прошлом, неужели вы думаете, что они последуют за вами, эти честные люди? — сказал маркиз, раскрывая истинный цвет вещей и отвечая на мой вопрос еще до того, как я его задал.
«Да, этот замок, который ты построил на севере, это всего лишь замок из песка! Он рухнет под одной волной. Если бы они знали, что вы шпион, осведомитель, предатель, стали бы они поддерживать вас, как сейчас?»
— Что именно я сделал?
«Хо! Ты даже не умеешь стыдиться. «Пожалуйста, скажи мне», — спросите вы. Для тебя это был грех, а для меня большое достижение! Я ничего не могу вам рассказать! – выплюнул маркиз, выражая явное презрение ко мне.
Так что я послушал его. Семья Леонбергеров готовила секретные войска на протяжении многих поколений, и их обучение и вооружение требовали астрономических затрат и людских ресурсов. Адриан Леонбергер выдал империи присутствие этих войск и даже позаботился о том, чтобы у трех ведущих рыцарей были сломаны кольца, чтобы они не могли донести на него, на предателя, который был назначен их хозяином.
«Ого, эти люди были по-настоящему преданными, и если бы они родились в нашей империи, мы бы использовали их открыто! Ах, должно быть, им было жаль встретиться с вами, таким беспринципным барином, — сказал маркиз Монпелье, явно подшучивая над моим счетом своими разъяснительными объяснениями.
Я крепко закрыл глаза: рыцари, отвергнувшие своего монарха с кровавыми слезами, некоторые, оскорбившие тех, кто присягнул владыкам империи, и другие, все еще ставшие частью фракции матери-воительницы. И среди них был король, который ничего не мог делать, кроме как смотреть, как все стены вокруг него рассыпаются в прах.
Я представил себе эти ужасные сцены так, как если бы видел их своими глазами.
У меня кружилась голова.
Я знала, что Адриан был дураком, но была уверена, что злодеяния его прошлого не смогут меня удивить.
Это оказалось иллюзией — Первый Принц оказался большим куском дерьма, чем я думал.
Подумать только, он продал тайное рыцарство своей семьи злейшему врагу королевства!
Ну, теперь я знал.
Меня всегда интересовала истинная причина ненавистных взглядов короля и холодного обращения со мной. Его действия, его отказ от старшего сына никогда не были чрезмерной реакцией. Я теперь узнал первородный грех этого идиотского принца, и мне теперь казалось непонятным, что король даже позволил такому вредителю, такому таракану-человеку продолжать жить.
Я бы сто раз обыграл Адриана; тысячи раз! Я бы разорвал его на тысячи маленьких мясистых кусочков, пока от его тела не осталось бы и следа.
«Хм-м, кажется, теперь я вспомнил», — прямо сказал я маркизу Монпелье, и он вздрогнул, когда посмотрел мне в лицо.
«Да! Ты жив только благодаря моей империи, она не хотела твоей смерти. И ты знаешь, что если мы тебя не поддержим, ты никогда не сможешь стать королем».
Все было именно так, как описал маркиз. Король никогда не позволит взойти на трон своему старшему сыну, который продал рыцарей королевства.
«Хо, но не волнуйтесь, Ваше Высочество!» — сказал маркиз с настороженным выражением лица. — Вот почему я пришел сюда, к вам.
Теперь он смотрел мне прямо в глаза.
— Я сделаю тебя королем.
Это было абсурдно, и я счел неразумным слушать, как иностранец говорит о троне, как будто он уже у меня в руках.
Однако иррациональные действия совершил этот пухлый идиот принца, а не маркиз Монпелье.
Нет, маркиз просто вносил свой небольшой вклад в то, чтобы марионетка не вырвалась из паутины, в которую попала.
— Тогда каковы условия вашего предложения? — спросил я, мое любопытство возбудилось.
— Ничего страшного, если ты будешь иногда делать то, что я прошу. Кроме этого, ты можешь наслаждаться всеми удовольствиями и всеми силами, которыми может обладать король.
Маркиз уже говорил так, словно мы были в одной лодке. Его лицо выражало твердую уверенность, что его маленький королевский осведомитель никогда не сможет ему отказать.
И он был прав.
Если вы совершили такой грех и поддались такой крайней слабости, разве вы не притворились бы, что умираете, если бы вы просто не покончили с собой?
«Что случилось с рыцарями, чьи кольца были сломаны?» — спросил я.
«Хм? О, я не убивал их, мне не нужно было! Скорее, это бремя для короля, если они просто живы».
Я вздохнул с облегчением.
— Я рад, значит, у меня еще есть шанс помириться, — сказал я, глядя на маркиза. Он нахмурился, явно не понимая, что я имею в виду.
— У вас есть их список и их местонахождение?
— Конечно, но почему…
«Неудобно оставлять все как есть».
Маркиз широко раскрыл глаза и быстро расхохотался.
«Хо, ты более тщательный, чем я думал!»
«Да, я немного похож на это», — сказал я, смеясь вместе с маркизом Монпелье.
* * *
Маркиз помогал, чем мог, говоря, что аванс, который я получу за то, что поделился секретом, уже на пути в Зимний Замок.
— Итак, позвольте мне использовать его правильно.
Я не видел причин отказываться от таких средств.
«Тогда, Ваше Высочество, я надеюсь вскоре увидеть вас в хорошей форме в королевском дворце», — сказал маркиз, поклонившись мне, действуя чрезвычайно дружелюбно.
— Тогда ты будешь свободен!
Я еще раз рассмеялся вместе с маркизом.
«Будьте осторожны в своем путешествии, маркиз. Некоторые из орков, пересекших горы, все еще живы и скитаются».
«Хо… вы когда-нибудь видели такие уродливые вещи? Но Ваше Высочество и храбрые северные солдаты так усердно трудятся день и ночь, что эти твари будут уничтожены в мгновение ока.
— Я очень на это надеюсь, маркиз, — сказал я, провожая его.
«Ты!» Я позвонил Ганну, как только маркиз уже был в пути. Она молча появилась рядом со мной, и я отдал ей приказ. Она кивнула и увела нескольких своих собратьев-эльфов. Когда Ганн исчез, я позвал к себе Антуана.
«Ваше Высочество, я пришел, как только услышал ваш вызов», — сказал капитан «Серебряных лисиц», подходя ко мне.
Я протянул конверт Антуану, и он сжался больше, чем нужно.
— Антуан, найди всех людей из этого списка и приведи их ко мне.
— Вы имеете в виду все?
«Ни один не должен пропасть».
«Здесь так много людей!» — сказал он, изучив список некоторое время. «Потребуется некоторое время, чтобы выследить их всех».
— Мне все равно, просто будь осторожен.
«Если нет ничего другого», — сказал Антуан, преувеличенно поклонившись мне, а затем ушел.
Мои глаза ненадолго блуждали в том направлении, в котором ушел маркиз Монпелье, а затем я направился к самому замку.
* * *
Маркиз Монпелье ушел в зиму с легким сердцем и весенним шагом.
Его путешествие стоило всей тяжелой работы в этой варварской стране, поскольку он смог привязать бешеную собаку, Первого Принца Адриана.
— Ах, этого должно быть достаточно.
Поскольку Первый принц уже был хорошо организован, маркиз мог сказать, что у него есть грубый план защиты севера в лице Адриана. Если бы он столкнулся с порицанием в своей родной стране, он знал, что его усилия здесь станут отличным примером его постоянной эффективности в качестве посла.
Он знал, что если хорошо справится с этим кризисом, то откроет широкий путь в будущее.
Он все тщательно спланировал, чтобы главный враг королевской семьи находился под полным контролем империи, так что о будущем можно было не беспокоиться.
Сразу после своего возвращения он знал, что организует удаление ключевых дворян и вытолкнет Первого Принца на сцену. Вскоре опустилась ночь, когда маркиз Монпелье заснул в своей карете, строя планы и схемы.
Когда он проснулся, мир изменился.
Все вокруг него было темно; он ничего не видел и не мог пошевелиться ни на дюйм своего тела.
Он попытался позвать на помощь, но обнаружил, что ему в рот засунули какой-то неизвестный предмет.
Все, что мог делать маркиз Монпелье, это шевелить пальцами ног и пускать слюни от страха.
Что это за оскорбление слуги империи?
Он не понимал, в чем причина его затруднительного положения.
Он знал, что после войны атмосфера на севере была нестабильной, и временами бандиты и крестьяне осмеливались нападать на повозки знати.
Но если бы на него напали разбойники, то его рыцарский эскорт наверняка прорвался бы сквозь хвастунов.
Значит, меня схватили эти уродливые орки?
Нет, он решил, что в этом еще меньше смысла. Если бы на него напали те монстры, которые действовали только инстинктивно, он наверняка был бы уже мертв.
Он раз за разом прокручивал сценарий в своем интригующем уме, но ответа не приходило.
Еще больше смущал постоянный запах свежей травы; это совсем не годилось для северной зимы.
Он даже не знал, как долго был связан, потому что не мог определить время.
А потом повязка, закрывавшая его глаза, была сорвана.
Свет факела ударил ему в глаза, заставив зрачки сузиться, но он смог узнать знакомое лицо перед собой.
«Хм-м-м-м-м-м!» сказал он этому лицу.
— О, я забыл ослабить кляп.
В следующее мгновение рука человека грубо убрала скомканную тряпку, засунутую маркизу в рот.
Маркиз Монпелье сплюнул и с отвращением поднял голову.
Гротескный человек перед ним был не кем иным, как принцем Адрианом.
«Что это!? Почему ты так меня принимаешь?!
Первый принц только рассмеялся гневным крикам маркиза.
— Сначала это был не мой план, я пытался быть терпеливым с тобой, — сказал Адриан, все еще смеясь, и все же его смех был странно жутким.
— Но послушайте, мой дорогой маркиз Монпелье, вы все время даете мне поводы убить вас!
«Что? Думаешь, ты будешь в безопасности от империи, если сделаешь это? Мы, единственные, кто может защитить тебя?
— Не знаю, но посмотрите на себя, маркиз! Ты даже не смог обезопасить себя, по крайней мере, от моих прекрасных друзей.
Со слов Первого принца маркиз огляделся.
Вокруг стояли призраки в зеленых плащах, и они были единственным, что он мог видеть, кроме бескрайней белоснежной глади снежного поля.
Маркиз был в ужасе.
— Что ж, Ваше Высочество, вы должны смотреть правде в глаза! Вы можете исправить свой позор, если я вернусь живым, потому что я могу вынести эти мелкие обиды. И если я не поддержу вас, ваше высочество, вы никогда не сможете взойти на трон. Король, он не позволит королевскому предателю, который сломил его устремления, стать его преемником, не так ли? — спросил маркиз и поверил каждому его слову.
— Верно, верно, осведомитель не может стать королем, — сказал Первый Принц, выражая свое глубочайшее сочувствие точке зрения маркиза.
«Да! Так что, если ты освободишь меня, даже сейчас, это будет возможно…
— Но я могу быть королем, — вмешался Адриан прежде, чем великолепный маркиз успел закончить свою попытку шипящего убеждения.
— Я уже сверг одного короля, мой дорогой Монпелье, — добавил Первый принц решительным голосом и полным уверенности лицом.
Все, что успел тогда сделать маркиз, — это дрожать от страха и умолять о своей жизни, лежа ничком в снегу.
