Мудрецы, которые выбирают вечность, а не вечность (1)
Обычно те, кто находится на пороге смерти, демонстрируют одну из двух моделей поведения: они принимают свою судьбу и молча сдаются или борются до последней минуты, до последней секунды за выживание.
Маркиз Монпелье был одним из последних мужчин.
Он подполз ко мне и упал перед моими ногами, даже после того, как мечи-эльфы нанесли ему огромные раны.
«Аааа, ну… Ваше Высочество, Ваше Высочество… Пожалуйста, пощадите меня, просто пощадите мою жизнь!»
Маркиз продолжал свои отчаянные мольбы, его разум уже был затуманен вниманием, которое эльфы уже уделили ему.
— Если вы только оставите меня в живых, я… я стану собакой вашего высочества! Если ты будешь лаять, я буду лаять, и… если ты умрешь, я притворюсь мертвым!
Вот он, такое жалкое существо с такой сильной привязанностью к жизни.
Он сказал, что будет лаять, если я лаю, но даже не хотел лгать и говорить, что отдаст свою жизнь, чтобы спасти мою!
— Гаджу — предок семьи Гурнов, и эта его графиня общается с моим правительством. А старший сын семьи Балтес, из центральной области, он любит беседовать с женами вассалов империи».
И вдруг маркиз Монпелье начал выплескивать все грязные тайны и личные дворянские дела.
«И я знаю гораздо больше! У меня есть доказательства коррупции, совершенной столькими дворянами! Если вы только оставите меня в живых, я снабжу Ваше Высочество всей информацией. С его помощью вы можете наказывать, угрожать, шантажировать и принуждать всех дворян, которые посмеют не подчиняться приказам вашего высочества!
Теперь я понял, почему и насколько широко он распространился среди знати королевства.
«Пожалуйста, помилуй меня! Тогда я стану собакой Вашего Высочества!
Маркиз цеплялся за мои ноги. Я уставился на него, а затем отшвырнул его руки, словно счищая грязь с моих ботинок.
Я посмотрел на это обширное снежное поле, над которым уже сияли первые лучи зари.
Я провел ночь, наблюдая за страданиями маркиза, но это было не так увлекательно, как я надеялся.
В конце концов, мои нынешние проблемы были слишком сложны, чтобы их можно было решить поимкой и выбраковкой императорской собаки. Кровь мертвецов севера могла быть возмещена только равным пролитием крови, капля за проклятой драхмой.
Нам предстоял долгий путь, и смерть человека не имела большого значения для уплаты кровного долга.
Я встал со своего места и посмотрел на Ганна.
Ее алебастровая белая кожа была залита кровью, и она подошла ко мне с ничего не выражающим лицом.
Звук ее шагов по снегу достиг ушей маркиза, и он понял, что они означают.
«Ваше высочество! Я закрою глаза и уши от империи! И многое из того, что потеряло королевство, попадет в ваши руки, я обещаю!
Ганн схватил маркиза за волосы и обнажил ему горло.
«Миллиард! Миллиард!»
Меч Ганна коснулся кожи на его горле.
«Может быть… Ах! Мы можем вскрыть башню! Да!»
Окончательное поражение, которое было в мужском голосе, подняло мою руку, и Ганн убрала клинок. Тонкая струйка крови капала из горла маркиза Монпелье.
— Сломать печать на башне?
«Да! Это означает, что с моими полномочиями посла я могу разрешить обучение волшебников и повторное открытие башни. Все это было ограничено договором».
Маркиз стыдливо опустил голову после того, как выбросил последний спасательный круг.
— Расскажи мне еще, — сказал я, снова сел и внимательно посмотрел на маркиза.
«Ха! Прежде всего, я должен объяснить, что такое договор.
* * *
По мере объяснения маркиза я чувствовал, как напрягаются мышцы моего лица.
То, что он описал, не было договором; это больше походило на условия капитуляции.
Ни в одном из разделов не было ни одной статьи, полезной для королевства.
Нет, договор, по сути, гласил: «Я отрежу себе все конечности и стану твоим иждивенцем».
Даже сумасшедший дважды подумает, прежде чем сделать что-то настолько радикальное.
Королевство должно было получить разрешение империи всякий раз, когда оно хотело обучать новые войска и даже рыцарей.
Количество рыцарей в королевстве не могло превышать определенного числа, и королевство должно было предоставить империи список с именами каждого рыцаря. Список должен был включать их навыки и все другие важные детали.
Упущений быть не могло, что само по себе было бессмысленным пунктом.
Однако было еще более унизительное и пагубное положение.
Хотя рыцарям и солдатам по-прежнему разрешалось тренироваться, всякое волшебство было запрещено. По сути, формирование волшебников и использование их башни было незаконным.
Дверь в башню была запечатана, и никаких магических исследований проводить было нельзя. Улучшения и обучение боевой магии были запрещены, и можно было обучать только магии исцеления.
Если человек не был полным идиотом, никто не стал бы выбирать карьеру волшебника в такой ограничительной рабочей среде.
Более того, волшебники — полная противоположность идиотам; нет, это племя людей, чей мозг быстро вращается.
Несомненно, такие выдающиеся и одаренные личности должны были покинуть королевство и отправиться в места, более благоприятные для изучения и обучения магическим искусствам.
Я всегда задавался вопросом, почему ни один волшебник не помог нам в северной войне, и теперь я знал: дело не в том, что они не участвовали, а в том, что они полностью отсутствовали.
«Хахаха ха ха!» Мне ничего не оставалось, как смеяться, потому что это королевство не было даже отдельной страной.
Он давно потерял свой суверенитет и стал имперским вассалом. Совсем не странно было бы назвать ее еще одной провинцией империи.
Все, кроме меня, в королевстве знали это как факт.
Тогда я изучал маркиза Монпелье. Как нелепо ослепителен тот факт, что этот маленький человечек, кожа которого теперь кровоточила от множества порезов, был гончим, который держал на поводке столько королевских собак!
Он, казалось, заметил, что мои общие политические знания сильно отсутствовали.
«Я не могу полностью вычеркнуть этот пункт из договора, но можно до некоторой степени ослабить ограничения. Как вы знаете, недавний ущерб, нанесенный северу, действительно велик, — быстро заявил он, его лицо побледнело.
— И это благодаря чьим действиям?
Его лицо стало более отчаянным по степеням величины.
«Мы можем временно разрешить ограниченное обучение и исследование боевой магии и поднять печати башни как минимум до третьего этажа».
Я узнал, что башня не была простым зданием.
Это была огромная пагода со шпилем, построенная мудрецами прошлого, которые накопили в своих умах множество тайн мира, и их башня стала воротами в эти тайные науки.
И каждый уровень башни представляет собой увеличение сложности знаний и устройств, содержащихся в ней, а это означает, что освобождение печати третьего этажа позволит изучать и применять магию, соответствующую третьему уровню тайны.
Это было заманчивое предложение, если не считать того, что его делал иностранный посол. Тем не менее, предложение было заманчивым.
И что же мне делать?
Царства Мертвых, созданного империей более четырехсот лет назад, больше не существовало. Нынешнее королевство Леонбергов было маленькой страной, которую можно было бы сдуть с лица земли, если бы империя сильно кашлянула.
Во-первых, я знал, что моим главным приоритетом было выиграть время.
— Помимо этого я могу еще многое сделать, — пробормотал маркиз.
Даже если внешне он выглядел относительно спокойным, я мог видеть, что глубины его души царапали его сердце, как будто он был человеком в тени виселицы. Я волновался.
Было просто перерезать горло послу и покончить с этим. Я мог бы вытащить Искорку и прикончить съежившегося мужчину в мгновение ока.
Каким бы кратким ни было такое выражение моей ненависти, его последствия вызвали бы политическую бурю ужасных масштабов.
Я бы без раздумий перерезал маркизу глотку, если бы до сих пор не знал о существовании договора.
Теперь, когда я знал истинное положение дел, имперские чиновники определенно провели бы большое расследование на севере, если бы я убил этого человека. Все действия, которые я планировал и планировал, были прямо запрещены в договоре.
Организуйте свои мысли и примите решение.
«Очень хорошо. Было бы неплохо вырастить в своих питомниках хотя бы одну имперскую собаку».
Маркиз влюбился в мои слова, потому что он так любил свою жизнь.
Столкнувшись с верной смертью, он, казалось, совсем не заботился о своей гордости или чести. Или, может быть, он решил, что отомстит мне, поэтому он был готов сделать все, чтобы избежать своего нынешнего затруднительного положения.
«Вы никогда не пожалеете об этом!»
Для моих ушей это звучало так, как будто он говорил, что сделает так, что я пожалею о своих действиях.
— Кстати, — сказал я после того, как он облегченно вздохнул и посмотрел на меня, — если хочешь быть собакой, так ложись! Каблук, каблучок!»
Маркиз Монпелье рухнул лицом вниз, зарывшись в снег, и распростерся передо мной. Его тело дрожало, его задница была в воздухе, и я мог слышать, что у него проблемы с дыханием.
Я рассмеялся над его жалкой демонстрацией подобострастия. Все, что оставалось, это надеть поводок на шею противного маленького пса, и так уж получилось, что у меня был подходящий поводок для таких, как он.
В этот самый момент я активировал [Поэзию господства] и направил силы узурпатора из глубины души, чтобы усилить эффект.
— Поклянись, что твой хозяин — я, а не император Бургундии.
«Ха, я клянусь, что мой хозяин не император, а Его Высочество и скоро станет Величеством, принц Адриан Леонбергер».
Маркиз несколько не осознавал, что он делает и что я сделал с ним.
«Клянусь перед всеми присутствующими, что отныне и в вечности моя судьба находится в ваших руках».
Когда я услышал, как он добавил слова, которые я ему не говорил, мне показалось, что он полностью сдался.
Однако человеческий разум — тонкая машина, и его трудно загнать в угол. Я знал, что невозможно полностью обратить его к себе на службу, как бы сильно я ни бил его [Поэзией господства]. Со временем он забудет свою клятву, и в его памяти останется только позор сегодняшнего утра.
Но даже если бы такой день настал, маркиз оставил свой след в нашем маленьком контракте и не осмелился бы нарушить свою клятву.
Он предал своего императора и дал кровную клятву передо мной. Теперь он должен был снабдить меня имперскими секретами и информацией, которые не должны попасть в руки врагов империи. Вдобавок ко всему, контракт, который он написал собственной кровью на листе пергамента, был даже скреплен фамильной печатью Монпелье!
«Эм-м-м? Хм!?» — запнулся он, увидев книгу крови, которую написал по собственной воле. Он знал, что что-то пошло не так, даже когда его разум был в клочьях, а воля побеждена. Затем я свернул его клятву, вставил в цилиндр и повесил на тонкую цепочку на шею.
— О, я сильно пострадал, — пробормотал маркиз.
— Вот почему я предупредил тебя, чтобы ты был осторожен, север — опасное место.
Он закатил глаза при этом, последнем проявлении своего потрясающего ума.
Я потащил маркиза Монпелье с собой в Зимний замок.
«Ваше высочество?» — спросил граф Балахард. Возвращение маркиза разозлило его и его командиров. Я просто дал им грубый ответ, когда они спросили меня, почему этот человек все еще здесь.
— На меня напали орки, — пробормотал посол.
После его слов лица окружающих стали странными. Эти люди сражались с орками всю свою жизнь, так что они могли видеть абсурдность его заявления. Разница между ранами, нанесенными орками, и ранами, нанесенными эльфами, была очевидна.
«Я не знаю, что за орк, но он определенно научился резать правильно и правильно», — сказал рыцарь, любуясь ранами на теле маркиза. Однако в его глазах было ясно видно, что рыцарь знал, кто нанес такие порезы на плоти этого человека.
Я ожидал такой осведомленности от рыцарей.
Я оставил маркиза на попечение целителей, а затем вернулся в свою палатку. Винсент ждал в моих комнатах.
— Что, черт возьми, случилось? он спросил меня. Вместо ответа я показал ему окровавленный контракт, подписанный и скрепленный печатью имперского посла.
Глаза Винсента расширились, как будто их вырвали из орбит, когда он увидел документ.
— Подумай хорошенько о том, что нам нужно знать, Винсент. Подумай о том, чего ты не мог сделать после имперского договора.
На лице графа Балахарда отразилось такое полное недоверие, что я мог только рассмеяться.
* * *
У нас было достаточно времени, чтобы понять, что нам нужно сделать.
Маркиз Монпелье получил множественные порезы от эльфийских клинков, и самым сильным был удар в его сердце. Еще больше он страдал по возвращении в Зимний Замок. Только через пятнадцать дней он смог путешествовать, и поэтому он в большой спешке покинул крепость в сопровождении Серебряных лисиц, которых я привязал к нему.
— Должно быть, это из башни, — сказал я. Маркиз к тому времени уже был в столице и прислал мне кое-что.
Это был хрустальный шар, установленный на золотом пьедестале, инкрустированном множеством сверкающих драгоценных камней. На первый взгляд предмет выглядел совершенно бесполезным; его единственной целью было украшение столешницы. Тем не менее, у него была функция, о которой я не мог догадаться.
Я очень удивился, узнав, что хрустальный шар был артефактом, обеспечивающим связь на огромных расстояниях между его центральным узлом в столице и его расширением, которое теперь находилось в моем владении.
«Ну, прошли века, так что я думаю, это нормально, если поля общения получили дальнейшее развитие с помощью волшебства».
Я был более чем счастлив активировать хрустальный шар, и способ сделать это был довольно простым.
Мне просто нужно было ввести каплю маны в устройство, чтобы установить соединение.
— Ваше Высочество, — произнес маркиз из сферы.
«Пять пальцев! Положи руку на хрустальный шар и говори, — раздался металлический звук его голоса, голоса, который я не хотел слышать.
«Так?»
«Действительно! Ты очень хороший.»
Слушая голос хитрого маркиза, я изучал различные аспекты хрустального шара. Мне не слишком нравилось его присутствие, так как оно было вопиющим символом жадности империи и слабости королевства.
Если бы этот хрустальный шар существовал в предыдущих войнах, можно было бы уменьшить ущерб.
— Это не обычное устройство даже в империи, — извинился маркиз, очевидно, услышав и правильно истолковав мой вздох.
— Их вообще немного, но этот набор мне дали на крайний случай, ведь это самый полезный инструмент для бесстрашного посла, да? В любом случае, Ваше Высочество, я отправил на материк свои просьбы об удалении печатей и обучении волшебников и получил положительный ответ.
«Хорошо хорошо. Есть еще что сообщить?
Прежде чем маркиз ушел, я попросил его еще об одном, кроме снятия тюленей и начала обучения.
«Они также одобрили запрос на строительство новой башни на севере».
Я знал, что даже если первоначальная башня будет распечатана, север не получит прямой выгоды. Я попросил маркиза организовать строительство северной башни и разрешить ей хранить тайны до третьего и четвертого уровней. Он преуспел.
«Хо, но может ли нынешняя экономика королевства покрыть расходы, необходимые для проектирования и строительства башни? Как известно Вашему Высочеству, на самом деле на севере нет ни архитекторов, ни волшебников.
— Не нужно себя беспокоить.
«Ага, но Ваше Высочество, башня — сложная вещь, и даже волшебники империи могут полагаться только на древние тексты, чтобы воспроизвести такие конструкции. Кроме того, если вы создаете шпиль, старший волшебник должен находиться внутри и управлять им. Без помощи с материка королевство не может ни поддерживать, ни строить подобное. Вам также нужен кто-то для обучения волшебников…»
Маркиз продолжал говорить, повторяясь несколько раз, так что я перестал слушать.
Я знал идеального человека, который мог бы управлять Шпилем после его возведения и даже управлять самим строительством благодаря своему пониманию древних знаний.
