Дворяне, принцы, короли и империи (2)
«Слуга!» — крикнул Гвейн. «Принеси мне выпить!»
Он с криком хлопнул по столу, но ни буфетчица, чистившая столы, ни хозяин, пересчитывавший монеты в углу, не делали вид, что видят его. Это было потому, что жестокость пьяного Гвейна не была чем-то новым; он вел себя так каждый день.
Черт… Я не всегда… всегда был таким.
Гвейн громко вздохнул, положив голову на стол. Он не был таким скучным и грубым человеком много лет назад. Он держал меч во имя короля, и его сердце было наполнено гордой миссией. Хотя его тело было спрятано в заброшенной крепости, он никогда не забывал свой дух и правду, бившуюся в его сердце.
Это было время ожидания и ожидания славного дня, который был обещан, дня великого мира, который должен был прийти.
Теперь он слишком хорошо знал, что его ждет не золотая слава, а глубокое, темное отчаяние.
Однажды в заброшенную крепость приехал король, и король был не один, рядом с ним ехали два красивых мальчика.
Король сказал, что, возможно, ему не удастся установить новый великий порядок в своей жизни, поэтому он подготовит своих сыновей к будущему, поскольку они, в конце концов, были следующим поколением королевской семьи.
Его проклятое пухлое лицо… и эти любопытные глаза! Больше похож на королеву, чем на отца.
Единственный мальчик не казался таким активным, но казался достаточно очаровательным, каким обычно кажутся дети. Он был непохож на своего младшего брата, потому что его глаза сияли совсем по-другому. Первое впечатление от первого принца было то, что он был совершенно нормальным мальчиком, но этот обычный мальчик прервал столетние планы королевства. Каждые три месяца крепость посещала королевская особа. День, который вспомнил Гвейн, был ровно в третий раз, когда такой визит Первого Принца имел место.
Гвейн ненадолго покинул крепость, и следующее, что он услышал, были звуки марша, и вскоре появились тысячи солдат. Посреди них развевался флаг с золотым львом, эмблема династии Леонбергеров.
Был король, был принц, был этот ненавистный посол империи!
«Все соберитесь здесь и встаньте на колени», — сказал король. Гвейн и его товарищи прислушались к кровавым словам короля. Они слышали, как он сказал, что великое видение провалилось и что империя узнала об их существовании. Первый князь был рядом с послом. Он широко улыбнулся, и король сказал, что во всем виноват он.
Гвейн и его товарищи тут же приняли решение. Они поклялись всегда чтить королевскую семью Леонбергеров, но после того дня они узнали, что король был раковой опухолью для своего королевства, и отвергли его как монарха страны.
Король сказал, что его действия были единственным способом избежать лишений для королевской семьи, и рыцари не сопротивлялись его решению.
Все солдаты, которые пришли с королем, были солдатами королевства, поэтому они помогли сломить дух королевства, сохраняя спокойствие, пока король осуждал своих рыцарей.
Пес империи пожелал рыцарям не сопротивляться и тихо сдаться, и пообещал им, что они станут свободными людьми, если сломают свои кольца. Гвейн и его товарищи надеялись, что король не примет такой бесчестный компромисс.
Однако король принял это и поклялся жизнью, что это будет сделано.
Итак, все триста двадцать три рыцаря, в том числе и Гвейн, своими руками и собственной волей сломали свои кольца маны.
Боль была ужасной, но настоящая мука пришла после того дня. Дело, которому они посвятили всю свою жизнь, и навыки, которые они оттачивали, были потеряны и разрушены в одночасье. Осколки разбитых магических колец стали похожи на острые кинжалы, вонзившиеся во внутренние органы. Столь велика была боль их разлуки, что эти рыцари едва могли спать без питья весь день. Среди их пьяных и разрушенных жизней новости о королевстве достигли их ушей.
Они слышали о вражде между королем и первым принцем и слухах о том, что первый принц был на грани заключения после того, как его многочисленные скитания и моральное разложение навлекли позор на его семью.
Вскоре после этого они узнали, что принц Адриан уехал на север со своим дядей. Рассказы о северной войне вскоре стали сплетнями. Они узнали, что граф Балахард убит и что щит севера, Зимний Замок, рухнул.
Тем не менее, они слышали, что северяне были совершенно упрямы в своей защите и что первый принц сплотил выживших, чтобы победить короля орков.
Примерно в то же время люди начали называть принца Адриана другим именем, которое казалось невозможным для глупого принца.
Спаситель севера, как бы он ни был глуп, ха!
Гвейн рассмеялся, но не так громко, как ему казалось. После стольких страданий Гвейн начал подозревать, что больше не может злиться. Как ни странно, его гнев пришел только тогда, когда он узнал, что ежемесячные королевские гранты больше не будут ему выплачиваться.
Гвейн не был дураком, и он прекрасно понимал, что это означает, что королевская семья решила полностью забыть о них.
«К черту их всех». Он встал со своего места, все время ругая бармена, который так и не пришел, сколько бы Гвейн ни звал его. Он вывалился из бара и начал мочиться на стену. Рука упала ему на плечо.
— Я не знаю, кто ты такой, приятель, но ты явно решил стряхнуть пыль не с того человека, — сказал Гвейн, поправляя штаны.
— Ты Гвейн Гаст, верно?
— Я не знаю такого человека, — ответил Гвейн, не оборачиваясь.
— Его Высочество Первый Принц послал за вами.
Гвейн застыл на месте.
— Его Высочество вежливо пригласил вас на север.
Гвейн покачал головой.
— Ты ошибся здесь, приятель.
Он еще раз отрицал свою личность, но эта тактика не убедила людей, которые его окружали.
— Сначала пойдем на север.
Итак, Гвейн направился на север, притащенный туда.
Север, который, как говорили, превратился в бескрайнее поле костей, сильно отличался от того, что представлял себе Гвейн.
Он думал, что это будет атмосфера кладбища, но это было совсем не так.
Конечно, было много следов, оставленных великими битвами и ужасными резнями, но люди были на земле, и они были весьма деятельны.
Людей с оружием можно было увидеть повсюду, и солдаты лордов терпели это открытое ношение оружия населением. В атмосфере, в которой весь регион так усердно готовился к войне, Гвейн чувствовал себя не в форме. Силы всего королевства были сокращены императорским указом, поэтому север казался другим миром.
«Северяне больше не верят в королевство и дворянство. Они решили защитить себя, — объяснил человек, нашедший Гвейна и назвавшийся наемником среднего звена из Корпуса наемников Серебряного Лиса.
— Так ты имеешь в виду, что лорды знают об этом?
— Если бы не принц, даже ты не смог бы вступить в армию. Его Высочество разрешил народу вооружиться, и дворяне не смеют возражать.
Гвейн закрыл рот, и хотя он был бессилен, первый принц все равно вызывал у него отвращение. Тем не менее, он слышал историю первого принца бесчисленное количество раз, когда они путешествовали по северным провинциям. Крестьяне и молодые люди узнали Серебряных лисиц и пригласили их остаться у них дома, даже если это будет бедным. При каждом посещении рассказывались сказки о принце Адриане, ибо именно благодаря ему армия орков была сметена с севера, и Серебряные Лисы не оставили без внимания ни сражения за Зимний Замок, ни сагу, которая была войной. на Рейне.
— Я знал, с того самого момента, как мы нашли вас, что вы питаете неприязнь к Его Высочеству. Советую вам опасаться таких чувств, по крайней мере, здесь, на севере.
Гвейн не ответил на слова наемника.
И вот, наконец, они прибыли в Зимний замок.
Он воссоединился со своими старыми товарищами спустя столько времени, но прежде чем они смогли в полной мере насладиться чувством своего воссоединения, Серебряные Лисы куда-то их увели: Они предстали перед первым принцем.
Его пухлые груди исчезли, и от этого любопытного и игривого мальчика не осталось и следа.
Принц Адриан был хорошо сложенным молодым человеком.
Глядя на это покрытое шрамами лицо, Гвейн испытывал неописуемые эмоции. Сначала он почувствовал гнев, а затем его охватило чувство лишения. Он был несчастен до глубины души, потому что человек, выбросивший их в канаву, стал героем севера.
Все эти чувства покинутости, гнева и стыда бурлили в его сознании, пока он не мог только запутаться.
«Какой славы вы пришли сюда искать?»
Гвейн едва сдерживался. Он хотел бы скорее умереть в тот день, чем прожить такую тяжелую жизнь. Он был напуган своим сожалением и возмущен тем, что выжил после того, как разорвал свои кольца маны.
Зачем он вообще пришел сюда? И почему его товарищи сделали то же самое?
До этого он и не думал мстить, а первый князь теперь его за это ругал!
«Если вы пришли сюда с намерением воткнуть нож в спину мусору, который продал вас и королевство…»
Для него было бы лучше не приходить, потому что гнев снова вернулся. Даже если бы все остальные в королевстве отвергли их и вышвырнули как аутсайдеров, как неудачников, принц Адриан не мог сделать это.
Гвейн излил ругательства и оскорбления, а его стыд и гнев только усилились.
«Вот я, грешник, который сломал твои кольца и предал будущее королевства! Если оставить все как есть, этот грешник станет королем. Разве это не ужасно?»
Когда Гвейн немного очнулся от своей эмоциональной фуги, он почувствовал себя очень уверенно, снова схватив меч.
Он бросился на первого принца, как одержимый, и в следующий момент рухнул на пол от боли.
«Я сказал, что дам тебе шанс, но никогда не говорил, что дам тебе победу».
В тот момент, когда он увидел вопиющую насмешку на лице принца, он атаковал, и снова был отбит.
— Тогда вам не нужно ждать, — продолжил Первый Принц, глядя на павших товарищей Гвейна.
«Ты можешь снова влить ману в свои мечи… То есть, если ты хочешь помешать мусору, который продал тебя и королевство, стать королем».
Слова принца Адриана сливались в голове Гвейна. Он попросил у них дара, и Гвейн бросил ему вызов.
«Ты будешь сражаться за королевство, а не за меня».
Гвейн не собирался становиться солдатом королевства; он считал себя трусом после того, как уничтожил свои кольца.
По крайней мере, так было до тех пор, пока первый принц не заговорил об империи. Он предложил рыцарям еще один шанс отомстить, сразиться с имперскими псами. Принц Адриан рассмеялся, спросив, что они предпочтут: один камень или три триллиона?
Сумасшедший парень, но даже если ты сумасшедший… ты все равно гнилой.
Гвейн знал, что он не может позволить этому принцу доминировать в королевстве; он даже не хотел позволять человеку, продавшему свою страну, влиять на будущее страны. Гвейн поклялся тогда, что отомстит за тот позорный день, хранит ли он ману в своем сердце или в желудке.
Несмотря на такие обещания, Гвейн все еще смеялся. Он догадывался, что в этом королевстве осталось мало того, что стоило бы сжечь, но теперь нужда настигла его, и он знал, что предстоит сжечь еще очень много вещей.
Он понял, что его чувства определенно безобразны и не идут ни в какое сравнение с его блестящим чувством долга в прошлом.
Впервые за много лет Гвейн погрузился в глубокий сон без необходимости пить.
Его товарищи продолжали стекаться в замок, а люди, потерявшие волю к жизни, вышли, сверкая, как мстящие ангелы, после встречи с Первым Принцем. Даже если они были избиты, у них снова была магия, поэтому они использовали ее для исцеления своих тел. Это была низкоуровневая техника, но, как говорится, если кто-то голоден, то никогда не накроешь рис, будь он горячим или холодным.
Как ни странно, это был первый принц, который научил их. Как будто он дал им точильные камни, чтобы наточить кинжалы, которые они вонзают ему в спину. Гвейн не мог понять мыслей принца Адриана, но на самом деле они его не волновали.
Неважно, о чем думал принц, все, что имело значение, это чтобы Гвейн отомстил. Во-первых, против империи, заставившей короля отречься от своих рыцарей, а рыцари отречься от своего короля. А затем против осведомителя, который все это устроил, хотя месть последнего могла и подождать.
Гвейн бесчисленное количество раз видел восхищение принцем, когда он вступал на север, и еще больше это чувство было у жителей Зимнего Замка. Каким человеком был первый князь для северян?
Сломленные рыцари все еще хранили в своих сердцах ту же адскую ненависть, но Гвейн и его товарищи не были достаточно эгоистичны и мелочны, чтобы игнорировать северян только потому, что у них были свои личные обиды.
Гвейн прикинул, что, возможно, он и его товарищи даже не будут выбраны для участия в великой войне, хотя он знал, что если бы он был среди северян, то, возможно, империя никогда не забрала бы его кольца.
Гвейн задавался вопросом, пытался ли первый принц выяснить такие вещи и использовать эти факты в своих интересах, но он не был уверен.
Как можно было угадать сокровенные мысли такого спонтанного человека?
Что оставалось ясным, так это то, что Гвейн и его товарищи не будут игнорировать причину, поэтому они глубоко спрятали свою неразбавленную ненависть, потому что знали, что их личная месть все еще далека.
Сначала им нужно было восстановить силы; тогда они могли бы сосредоточиться на мести. Каждый раз, когда Гвейн направлял ману, разбитые осколки его колец сотрясали все его тело, и он не мог не вспомнить стыд и печаль того ужасного дня, когда мучительная боль пронзала его тело. Переживая очередной из тех безумных дней, Гвейн услышал, как первый принц сделал неожиданное предложение.
— Если есть желающие присоединиться к нам, пусть идут с нами по царской дороге и в столицу.
Гвейн и его товарищи были в противоречии с этим объявлением, пока тридцать из трехсот шести рыцарей, наконец, не подали заявку на участие в походном порядке. Некоторые из них просто хотели снова увидеть короля, пусть даже издалека. Другие решили отправиться в столицу, движимые смутными эмоциями, и Гвейн числился среди них.
Гвейн и его товарищи шли между двумя сотнями рейнджеров, а за ними следовал Первый принц и его эскорт копейщиков в черных доспехах. Пока они шли через север, к ним присоединилось очень много людей. Были некоторые главы северных семей, чьи фамилии были хорошо известны, в то время как другие более мелкие дворянские семьи были теми, о которых Гвейн узнал только тогда.
Независимо от низкого или высокого престижа этих дворян, все они проявляли одинаковую крайнюю вежливость и уважение к первому принцу. А что же вся молодежь и крестьяне? Каждый раз, когда армия проходила через город, излияние гостеприимства было огромным. Вооруженные силы представляли ужасающее зрелище, однако никто из северян, приветствовавших первого князя и его приближенных, не выказал ни страха, ни какого-либо нежелания посещать лагеря. Гостеприимство и поклонение простых людей были столь чрезмерны, что Гвейну казалось, что принц Адриан был королем, который правил чужим миром, называемым севером. Такие сцены повторялись в центральном королевстве. Граф Бранденбург лично встретил принца у моста, перекинутого через Рейн и соединявшего северные и центральные регионы.
Гвейн и его товарищи вздыхали по таким вещам, ибо даже если зрелище, которое они увидели, было красивым, это не означало, что оно превзошло их пределы. Тем не менее, они не осмелились ничего сделать, потому что их мечи казались тяжелыми в ножнах. Они обменялись грустными взглядами друг с другом, и тут Гвейну вдруг показалось, что за ним наблюдают. Первый принц ехал впереди них. Теперь он смотрел прямо на них.
Гвейн не мог понять мысли и чувства, отражавшиеся в этих голубых глазах.
В ту ночь, когда они расположились лагерем всего в дне пути от столицы, к ним пришел князь Адриан.
«Отныне держите глаза открытыми и следите за всем, что происходит на царской дороге».
В этих словах явно скрывался неизвестный смысл, и Гвейн не мог уснуть до рассвета. Он заметил, что у его товарищей тоже были мешки под глазами.
«Маршировать!» раздался рев передового рыцаря, и процессия с севера сняла лагерь и снова двинулась по дороге. По прошествии полудня они наконец достигли равнины, возвышавшейся над столицей.
«Издалека мы видим приближение войск Королевской гвардии!»
Черный Улан услышал слова кавалерийских разведчиков, и вскоре были подняты военные знамена севера, и северные лорды замерли и посмотрели на них резко.
Подъехавшие всадники были грязными и пыльными, они останавливались под действием импульса и торопливо разговаривали.
«Высочество! Это честь познакомиться с вами! Я Палаил, командир 24-й эскадрильи патрульной кавалерии Королевского гвардейского корпуса! — крикнул один из всадников, который казался настороженным, несмотря на присутствие своих товарищей.
«Мы отдаем дань уважения Вашему Высочеству, Первому Принцу».
Командир кавалерийского разъезда нерешительно подошел и вежливо поклонился собравшейся знати.
«Недалеко от столицы мы подготовили поле для отдыха солдат севера».
Само поле действовало как эвфемизм, имеющий ясное значение. Северная армия уже увеличилась почти на тысячу человек, пока шла по царской дороге. На первый взгляд, тогда рекомендация была разумной.
Столица была сердцем королевства и домом монарха, и было вполне разумно, что армии, независимо от того, кто ее возглавлял, можно было запретить входить в город. Но эти воины, эта армия, была той самой, что отразила большую армию монстров, вторгшихся на юг! Они, по сути, спасли столицу!
«Мы остаемся здесь, готовьте лагерь!» приказал первый князь.
«Готовь лагерь!» приказ исходил из уст как копейщиков, так и рыцарей.
— Ну что, ваше высочество? Командир кавалерии видел, как северная армия распаковывает свои повозки и разбивает лагерь, поэтому с мрачным лицом окликнул первого принца.
— Даю вам день, — был единственный ответ принца Адриана.
— Что ваше высочество имеет в виду под…
«Двадцать четыре тысячи голов орков», — последовал сухой ответ из-за неудобного характера темы. «Это количество монстров, вторгшихся в королевство, а также количество голов монстров, которые мы отрубили».
Пыл и дух, содержавшиеся в словах принца, не были ни сухими, ни смущающими.
«Шеф Палай 24-й эскадрильи патрульной кавалерии Королевского гвардейского корпуса!»
«Да! Ваше высочество!» — ответил совершенно подавленный кавалерийский предводитель, как будто у него был припадок.
— Я спрошу вас сейчас, — сказал принц, глядя на этого человека. «Являемся ли мы триумфальной армией, которая сражалась и пролила кровь за это королевство? Или мы просто группа фракций, которых королевство остерегается?»
«Сэр, это победоносная армия!»
«Тогда почему с нами обращаются так, словно мы чуть ли не враги или просто банда наемников, а не победоносная армия!?» — крикнул первый принц.
«Сэр, мне очень жаль!»
Командир кавалерии спешился, встал на колени перед конем и склонил голову.
«Вместо того, чтобы прятаться, как сурикат, на равнинах, я предпочел бы вернуться на север. Если, конечно, нас не поприветствовали должным образом, — холодно сказал принц Адриан.
«Либо нам устраивают триумфальное шествие по улицам, либо торжественную церемонию. Ко всему прочему вам придется как следует подготовиться, как и подобает нашему великому триумфу. Я даю тебе день, и я не буду ждать здесь больше дня.
Командир кавалерии сел на коня и ускакал.
Первый князь посмотрел в ту сторону, куда исчез кавалерийский дозор. Он цокнул языком.
— Королевская дорога совсем не изменилась, — размышлял он.
Было неизвестно, сетовал ли он на определенное положение дел или просто имел в виду мирную атмосферу королевской дороги и окружающей местности.
Только холодное лицо князя, как будто северные морозы собрались в одно целое, давало хоть какой-то признак того, что его сознание испытало какое-то неудобство.
Гвейн и его товарищи наблюдали за всей этой сценой с суровыми лицами.
