Дворяне, принцы, короли и империи (3)
Неожиданное прибытие армии повергло столицу в хаос. Его присутствие угрожало горожанам, потому что они всегда только издалека видели армии королевства, маршировавшие по королевской дороге. Армия, которая теперь ждала так близко к столице, подняла пыль и расположилась лагерем в грязи, и хотя солдаты наверняка устали, казалось, что у них была ужасная мотивация.
Такая решимость, естественно, испугала горожан, ведь они привыкли к городским солдатам, которые не выглядели такими целеустремленными.
Несколько обеспокоенных горожан спросили столичную гвардию о личности армии, и он сообщил им, что это северные лорды и их солдаты. Напряженная атмосфера сохранялась, даже когда эта новость стала достоянием общественности.
— Но почему они еще не вошли в город?
— Это слишком много для твоего больного сердца, не так ли?
Горожане обеспокоенно сплетничали, глядя на открытые городские ворота.
У одного из купцов, живших в столице, были свои соображения на этот счет.
«Я дам вам знать, прямо сейчас, историю о королевской семье и их отказе от севера в этой недавней войне, даже если члены королевской семьи пытаются сохранить это в секрете. Так что, может быть, это похоже на протест, когда они приезжают сюда в столицу в полном составе».
«Ха, этот человек! Он ест всю свою дорогую еду и весь день несет чушь», — издевался один горожанин, услышав рассказ купца, и окружающие засмеялись.
— Только вчера с северной войны прибыл Его Высочество Второй Принц. То, что ты говоришь, не имеет смысла, коробейник! Так что следите за своим ртом, пока его не зашили кулаком.
«Нет, это не так! Вы только послушайте меня, когда Зимний Замок рухнул, а север превратился в пустынные поля, королевская семья-А?!
Купец с некоторым раздражением настаивал на своем, и вдруг его лицо ожесточилось, когда появились столичные стражники и начали окружать его.
«Вы были признаны виновными в предательских разговорах, наносящих вред королевству своей ложью и измышлениями. Твои дела должны быть наказаны».
«Нет! Нет, это не так! На самом деле, я был не прав, я просто…
Торговец без конца умолял и извинялся, но охранники были непреклонны и не обращали на его мольбы никакого внимания. Они вытащили его во двор и повесили, позволив веревке лишить его жизни, когда они отпустили его.
Подобные сцены происходили по всей столице, когда паника и слухи распространялись со скоростью лесного пожара.
«Жители столицы очень обеспокоены. Северная армия, дислоцированная за стенами, оказывает невообразимое влияние на социальную ткань. Наши столичные солдаты задерживают и казнят любых инакомыслящих, что только усиливает панику».
Услышав отчет Сухи, второй принц, Максимилиан, вскочил со своего места.
— Я должен идти к Его Величеству, — сказал Максимилиан, направляясь в ту часть дворца. Когда второй принц покинул свой дворец и направился в покои своего отца, он заметил, что атмосфера королевского дворца была загромождена и немного хаотична. Влияние присутствия армии на полях за пределами столицы распространилось и на дворец. Максимилиан ускорил шаг.
Пройдя довольно много времени, он заметил вдалеке знакомого джентльмена средних лет.
«Маркиз Билефельд!»
Маркиз, узнавший принца, приветственно склонил голову.
«Ваше высочество.»
«Я думаю, что мы оба нашли дорогу к Его Величеству в этой суматохе», — сказал Максимилиан маркизу, который выглядел весьма обеспокоенным развитием событий.
— Я сообщу Его Величеству о сложившейся ситуации и избавлю вас от хлопот, маркиз.
— Тогда этот старик поверит в ваше высочество и отправится в путь.
Максимилиан бросил еще один взгляд на маркиза, который выглядел пессимистично в отношении всего дела, а затем направился в королевские кабинеты.
«Скажи ему.»
При его словах дворцовый рыцарь, охранявший дверь, осторожно постучал в нее, возвестив, что прибыл второй принц.
— Я слышал тебя, рыцарь, — раздался хриплый голос изнутри.
— Пожалуйста, входите, Ваше Высочество.
Максимилиан увидел своего отца, когда дворцовый рыцарь открыл дверь. Его лицо, казалось, было искажено беспокойством. Такие эмоции задержались лишь на время, когда он увидел второго принца. Выражение его лица стало радостным, потому что сын, которого он любил, посетил его.
«Сир…»
«Входи, сынок. Тебе не нужно быть таким строгим перед собственным отцом.
Максимилиан посмотрел на отца, который держал руки на коленях.
«Ты поел? Я знаю, что еще не время обедать, так что давай поедим вместе, я тоже иду в зал.
По мере того как мягкий голос короля продолжал говорить, выражение лица Максимилиана ожесточилось.
«Отец.»
— Хорошо, тогда расскажи мне.
«Ваше величество, давайте впустим в город моего брата Адриана и северных лордов».
Лицо короля было теплым и приветливым, как весенний ветерок. Оно застыло в одно мгновение.
«Они пришли сюда без приглашения, так почему же им должно быть позволено войти в мой город?»
Максимилиан вздохнул, и голос его был таким же холодным, как лицо отца.
«Если вы приветствуете их как победоносную армию, они войдут в столицу с радостными сердцами, и население будет приветствовать их».
«Необычно, необычно! Мы порываем с традицией». Король нахмурился, прежде чем продолжить. «Они сражались в одиночку? Нет! Там были наши королевские войска, а также центральные лорды. Вы не можете устроить только им церемонию победы».
Максимилиан еще раз мысленно вздохнул. Он знал, что единственным выходом было принуждение, и полагал, что его отец, вероятно, тоже это знал.
Тем не менее король продолжал приводить причины, по которым он не мог удовлетворить требования первого принца.
«Ваше величество, если вы не встретите этих людей в великолепии и не подарите им их триумф, кто еще вдохновит отдать свои жизни за наше королевство?»
«Ха! Родиться дворянином в моем королевстве означает, что они рождены с обязательством защищать мою территорию и свою страну. Любой бы поступил так, как эти северяне, будь они на их месте».
Максимилиан горячо поверил бы таким словам в прошлом, потому что тогда он считал естественным для всех тех, кто благородной крови, выполнять свои обязанности и ответственность. Он знал, что есть коррумпированные дворяне, но думал, что их немного. Он считал, что большинство лордов королевства были настоящими дворянами, знающими честь и преданность.
Это было не так.
Только после того, как он покинул столицу, ему открылась реальность вещей. Он видел порочность лордов, которые покинули Зимний Замок, позволив ему пасть из-за поощрения имперских агентов. Он своими глазами видел, как лорды центрального региона оставили линию обороны и бежали.
Свиноподобных дворян, ослепленных жадностью, было гораздо больше, чем настоящих, благородных и праведных дворян.
Максимилиан знал, что королевство прогнило до основания, и только его отец, король, казалось, не знал об этом факте.
Принц горько улыбнулся. Его отец ничуть не изменился, и Максимилиан знал, что если бы он сам не увидел состояние королевства за пределами дворца, то сочувствовал бы чувствам отца.
Однако теперь он столкнулся с невыносимым, неприятным чувством в своем сердце.
«Если бы северные лорды без колебаний поддержали Зимний Замок, эти великие трудности никогда бы не произошли. Их раны были нанесены самим себе из-за всех их глупых требований, игнорирования реальности и отдачи дани империи. “
Максимилиан смотрел на унылое лицо короля, и ему хотелось выругаться. Ему пришлось отвернуться; он больше не мог выносить вида этого отца. Все это время король продолжал критиковать поведение северян.
«Поскольку у их древних предков не было никакого притворства, будучи простыми людьми, они никогда не выдвинули бы таких требований, как эти лорды сейчас. Они обманщики, эти господа, злые люди, и я уже давно знаю об их тьме и тщеславии.
В какой-то момент королевской болтовни вина, естественно, легла на первого принца.
«Из-за его тщеславия жители моей столицы дрожат от страха, но эти северные солдаты мало беспокоятся о тяготах, которые они причиняют. И конечно же, из-за его мелкого тщеславия сюда пришли все воины севера и пока не могут спать в теплых постелях. Но я даже не занимаюсь такими вещами».
«Сир!» — закричал Максимилиан, не в силах больше слушать бессвязные речи короля. «Сейчас не время проклинать их дворян, нет, пришло время осознать истинное положение дел и принять их, смягчить сердца этих людей, чьи территории были опустошены войной».
Конечно, лицо короля стало суровым, когда его второй сын, всегда соглашавшийся с мнением отца, выразил свое неодобрение.
«Отец, они не просят ни великих даров, ни сокровищ, ни чего-либо еще. Они просто хотят церемонию победы. Это несложная просьба, и мы не собираемся терять из-за нее что-то важное. Это просто триумф».
Максимилиан не мог остановиться, теперь, когда он начал изливать свое сердце.
— Всего полдня пути по столичному шоссе.
Это разбило сердце Максимилиана как сына, увидев такое лицо своего отца, но кто-то должен был подойти и убедить короля. Адриан ясно заявил, что, если его армия не будет принята как победоносная сила королевства, он оставит все как есть и пойдет обратно на север. Максимилиан знал, что нельзя легкомысленно относиться к действиям принца, который так жестоко убил двенадцать лордов севера.
Если дело зайдет слишком далеко, у севера и королевской семьи может не быть шанса исправить вражду и недоверие, которые возникли в результате войны.
«Ваше Величество, достаточно одной команды. Я открою ворота и поприветствую их, одно только слово от тебя, и все сделаю после этого слова».
— спрашивал Максимилиан снова и снова.
«Ты…» Странная эмоция появилась на лице короля, когда он посмотрел на своего сына.
«Ваше Величество, пожалуйста, исцелите их кровоточащие сердца одним словом».
Король некоторое время молча смотрел на Максимилиана, а затем обернулся.
«Иди туда.»
— Сир?
— Я удовлетворил твою просьбу.
Король наконец разрешил церемонию победы. Тем не менее, король прислушался не к просьбе северян, а к мольбам второго сына, которого он так лелеял.
Максимилиан слишком хорошо понимал предзнаменования выбора и мотивов своего отца, и он был очень обеспокоен тем, что произошло.
Первый князь, покинувший столицу, словно изгнанный, уже не был просто политической уловкой или незрелым сыном, которого отец одним словом мог держать в плену. Адриан был героем войны, который положил конец угрозе, опустошившей север, и публично поддержали семнадцать лордов, владевших своими владениями к северу от реки Рейн.
Его существование уже не было достаточно незначительным, чтобы король обращался с ним небрежно и без достоинства, присущего принцу.
Максимилиан только надеялся, что отец это вполне осознал. Его брат уже не будет таким терпеливым, как раньше.
— Они будут в восторге от благожелательной заботливости вашего величества, — сказал Максимилиан, произнося похвалу, скрывая от лица сложный характер событий. Максимилиан покинул кабинет короля и немедленно выследил офицера Королевской гвардии.
«Подготовьте все для церемонии победы».
Лица дворцовых рыцарей и капитана стражи, которые были в мрачном настроении, заметно просветлели от этой команды.
* * *
Превратить панику толпы в атмосферу ликования оказалось не так уж и сложно.
Горожане были проинформированы о великом испытании, которое преодолел север, и этой новости было достаточно, чтобы облегчить их настроение.
Они заперли свои двери и заперли окна, но теперь все эти порталы были распахнуты, и население выбежало, чтобы взглянуть на победоносных воинов.
Они с нетерпением смотрели на ворота столицы, но не издавали аплодисментов, переполнявших их горло. Это произошло потому, что первыми появившимися солдатами были защитники столицы. Кавалерия столицы нарядно оделась, выехала перед северной армией.
«Аааа! Буу!»
«Ааа! Аааа!»
Граждане, выстроившиеся вдоль центрального бульвара, кричали, когда солдаты их собственного города проходили мимо, в то время как Королевская гвардия ругалась и кричала, пытаясь контролировать толпу.
Северная армия стала проходить через ворота. Было поднято семнадцать знамен семнадцати лордов, но одно из этих знамён повергло зрителей в панику, заставив их кричать от ужаса.
Это был не флаг: там, где можно было бы ожидать вышитый символ семьи, была торчала огромная голова.
Это была большая темно-зеленая голова, из которой торчал длинный язык.
Многие горожане падали в обморок, когда смотрели в эти красные глаза, такие широко открытые даже после того, как к ним пришла смерть.
Столичное шоссе быстро превратилось в беспорядок, поскольку охранники боролись, делая все возможное, чтобы успокоить толпу.
Максимилиан издалека наблюдал за суматохой и поднес руку ко лбу.
«Мне сказали, что они будут хранить эту штуку в Зимнем замке».
Голова, с которой Черные Копейщики щеголяли, как будто это было всего лишь знамя, действительно была головой Полководца. Голова короля орков, превратившего север в поле костей. Паника жителей столицы была естественной, ведь они в жизни не видели ни одного монстра.
Максимилиан мог только вздохнуть, так как он не мог понять, почему северяне не выбрали парад, полный радостного веселья, с лепестками роз, падающими на их головы. Вместо этого они предпочитали маршировать по дамбе, наполненной криками ужаса.
Однако он не сильно волновался, потому что к этому моменту уже знал, как трудно понять мысли своего брата. Как всегда, он догадывался, что вскоре он поймет, что все это значит.
Его вера длилась недолго.
Когда его брат, наконец, прошел через всю толпу, чтобы добраться до ворот королевского дворца, он наклонил голову Полководца и поднес ее к дворянам, которые вышли поприветствовать его.
«Аахах, убери это от меня!»
«Вау, это грязно!»
Когда Адриан увидел дворян, падающих на землю или бегущих, чтобы спрятаться за стенами, он ухмыльнулся.
Увидев это, Максимилиан еще немного задумался о действиях своего брата. Сначала он думал, что они имеют какое-то более глубокое символическое значение, но теперь он задавался вопросом, не хотел ли Адриан просто придираться к дворянам и хвастаться своими боевыми трофеями.
«Хууф виишик, копыту виишик».
Шест постоянно раскачивался, и голова Военачальника вертелась на нем, пока некоторые дворяне не упали в обморок.
— Брат, — слабым голосом сказал Максимилиан, шагнув вперед с дрожащим лицом.
«Максимилиан».
— Ты, должно быть, проделал трудный путь, проделав весь этот путь.
— Я же говорил тебе, что ненадолго отлучусь.
Максимилиан не мог не рассмеяться, услышав прежний высокомерный и самоуверенный тон своего брата.
— Ты действительно вернулся, брат.
Первый принц улыбнулся гостеприимству брата и поднял голову, изучая дворец.
Над этими огромными внешними стенами, на высоком шпиле, сидел король с суровым лицом.
Хотя день был туманным, первый принц каким-то образом увидел этот холодный взгляд и улыбнулся.
