Дворяне, принцы, короли и империи (4)
Сначала часть северных воинов была отведена на временные квартиры за пределами столицы после окончания церемонии победы, но благодаря упрямой настойчивости князя всем солдатам было предоставлено жилье внутри городских стен.
Внезапно королевские чиновники взялись за решение проблемы размещения почти тысячи солдат.
Столичные гвардейцы также были вынуждены патрулировать улицы и устанавливать границы в случае непредвиденных беспорядков или других чрезвычайных ситуаций.
Принц Адриан отклонил их недовольство, заявив, что солдаты, которые рисковали своей жизнью, должны наслаждаться комфортным пребыванием.
«Не пей лишнего, не заводи беспорядков и не уезжай из столицы. Если вы соблюдаете эти три правила, вы можете делать все, что захотите, находясь в столице».
Первый принц даже предпринял дальнейшие шаги, позволив своим солдатам свободно передвигаться и открыв собственные карманы, чтобы платить им жалованье. Солдаты были очень взволнованы, и северные лорды тоже наслаждались щедростью первого принца.
Так что вместо тяжелого пребывания в казармах солдаты жили в сторожках, постоялых дворах и тавернах по всей столице, и их карманы были полны монет.
— В конце концов, только Его Высочество понимает обиды простых солдат вроде нас.
«У меня не так много слов для этих дворян, но я сомневаюсь, что в этом мире есть другой человек, подобный нашему Высочеству».
Старшие рейнджеры Балахарда заняли бар и восхваляли многочисленные достоинства первого принца.
— Это ваше высочество, вы говорите о втором принце? — тихо спросил один из завсегдатаев бара, поначалу испугавшийся грубых взглядов рейнджеров. Человек, который задал этот вопрос, вчера боялся, но сегодня ему было любопытно, почему у рейнджеров такой радужный язык для королевской семьи.
— Нет, не он, — сказал один из рейнджеров, подняв палец. — Это первый принц, который устроил нам такой прекрасный отдых.
Завсегдатаи столицы на это покачали головами. Это только на севере князя Адриана называли спасителем и героем. Здесь, в столице, было известно, что князь развратник, изгнанник, а некоторые даже говорили, что он предатель.
— Мне не нравится твое выражение лица, друг. У тебя есть что сказать против первого принца? — спросил рейнджер у одного из завсегдатаев.
Лица мужчин наполнились страхом, и один из них поднял раскрытые ладони в воздух.
«Нет, не все! Просто мы мало что знаем о первом принце.
«Правильно, я знаю только, что он уехал из столицы, а теперь вернулся. Больше я ничего не слышал, но позвольте мне угостить вас, северных лучников, выпивкой, чтобы мы могли поговорить об этом подробнее.
При таких словах приземленные рейнджеры быстро расслабились.
— Хм, это хорошая идея.
Один из рейнджеров поднес ко рту кружку с элем и начал рассказывать о том, какой великий «Их Высочество».
«В первый раз, когда наше высочество приехало в Зимний замок, именно я, Джордан, встретился с ним. Я видел его тогда, когда он сам столкнулся с метелью, кричал и вел своих перепуганных солдат с фронта, помогая им пережить бурю. “
В тот момент, когда Йорден увидел, как мальчик борется со снегом, он подумал, что его зрение предало его, так как он был ошеломлен появлением принца, ведущего четырех больших солдат через эту метель. Рассказ Джордана вызвал оживленную дискуссию среди посетителей.
— Значит, вы говорите, что он бегал целых полтора дня? С одним на плече, а остальные рядом? Сквозь метель, в которой взрослые мужчины с трудом выпрямляются?
Лицо Джордена покраснело, когда завсегдатаи расспрашивали его.
«Человек замерз бы насмерть, если бы неторопливо шел сквозь метель. Что я должен тебе сказать? Я видел, как он бежал, и прямо сейчас ты так уверен, что не веришь мне?
«Нет нет! Я тебе верю, пожалуйста, продолжай».
Один из завсегдатаев потребовал еще выпивки, но Джордан показал, что у него все еще есть, и продолжил свой рассказ.
«Первый принц убил орка-воина на своем первом задании, и…» — продолжал Джордан и, наконец, пересказал историю битвы с Полководцем в Зимнем замке. Завсегдатаи, которые сначала слушали вполуха, потягивая свои напитки, теперь следили за рассказом Джордана, и у них не было слов. Когда он рассказал им о месяцах борьбы и смерти, с которыми столкнулись солдаты Зимнего Замка, все они застонали от сочувствия. Когда они услышали о том, что бывший граф Балахард и его рыцари были убиты, столкнувшись с Полководцем, завсегдатаи подняли свои кубки, кружки и стаканы, чтобы почтить память смерти таких храбрых воинов.
Наконец, Джордан рассказал о том, как некогда побежденная северная армия отвоевала Зимний Замок, и сердца мужчин наполнились удивлением.
«Если бы Его Высочество не присутствовал на севере, мы бы никогда не вернули себе замок и имя Балахард».
«Ах, но если бы вы так и не вернули себе этот замок, вы бы наслаждались роскошью откинуть назад очки под нашим теплым солнцем!» — усмехнулся один из посетителей. Казалось, что, судя по всем рассказам, эти люди столицы до сих пор не могли поверить, что шестнадцатилетний мальчик победил чудовище, которого не мог убить даже величайший рыцарь королевства. И некоторые из них сомневались в том, что принц Адриан смог бы решить трудности севера, сплотив его лордов.
Верили им люди или нет, рейнджеров это мало заботило.
«Тогда ладно? Наше Высочество как раз такой человек, и я не знаю, что вы о нем думаете, но он настоящий герой. Я готов умереть за его дело и ради него в любой день и любую секунду».
«Ха, должно быть, вы, жители севера, дрожите от холода, если все вы так легко продаете свои жизни», — дружелюбно пошутил один из завсегдатаев. Рейнджеры, лица которых до сих пор были в основном серьезными, расслабились и засмеялись.
«Бильбо здесь, ну, он почти не маршировал с нами на юг, и я вижу, что он даже не умеет наслаждаться столичной роскошью», — пошутил один из рейнджеров, хлопая одного из своих товарищей по плечу.
«Ты так думаешь? Значит, я тебя обманул, — ответил Бильбо.
В конце концов столичная вечеринка щедро угостила рейнджеров алкоголем и закусками, попросив, чтобы они как следует развлекались. Казалось, они хотели по-своему заплатить за рассказы о севере.
«Я покажу тебе истинную стойкость северянина! Ну же, начнем с десяти чаш и будем опорожнять их, как мужчины, пока не останется одна!»
«Как лучший пьяница в столице, я принимаю ваш вызов!»
Рейнджеры и жители города смешались и начали шумно и неистово шутить. Внезапно к веселью присоединился даже владелец бара, выпив кружку и громко отрыгнув.
Тем не менее, некоторые мужчины не смогли присоединиться к веселью и дружеской атмосфере бара.
Это были Гвейн и его товарищи, которые последовали сюда за принцем Адрианом.
— Ты веришь тому, что он сказал?
Гвейн не ответил, потому что это действительно была невероятная история.
Несколько лет назад жил-был мальчик без особых обязанностей и хороших качеств, и этот глупый мальчик не проявил никакой мудрости, когда предал рыцарей страны империи. Кто мог поверить, что такое жалкое существо может стать настолько рыцарем, чтобы победить чудовище, которого не смогли победить даже величайшие рыцари, и все это всего за несколько лет?
«Принц, разговаривавший с орками».
Это звучало как героическая история, идеальная для исполнения любым бардом, даже если в ней были элементы тщеславия.
Тем не менее, было трудно отмахнуться от всех подобных историй как от лжи. В самом деле, если бы такие сказки были ложью, то лорды севера не поддерживали бы принца, как если бы он был королем, а солдаты не говорили бы так открыто о том, чтобы отдать свою жизнь кому-то, кто не был их лордом.
— Давай пока просто понаблюдаем, — сказал Гвейн.
Он вспомнил, как первый принц велел ему наблюдать за происходящим в столице, и догадался, что если он и его товарищи поступят так, то достаточно скоро они поймут истинный смысл вещей.
Гвейн и его товарищи проснулись и долго молчали. Они вышли из бара, даже не прикоснувшись к стаканам с напитком, которые заказывали.
Рейнджеры смешались с другими посетителями. Некоторые из них взглянули на заднюю часть бара, перешептываясь друг с другом.
— Я… я не знаю, что, черт возьми, сказал Никколо, чтобы вдохновить на такие действия. Разве у нас здесь не было больше парней, кроме нас?»
— Я понимаю, о чем ты говоришь, друг. Что в голове у этих ученых людей? Грубо говоря, я говорю, что мы не ломаем зубы, а просто пьем больше выпивки. Вот и все.»
— Вот так, но…
«Где тот человек, тот, что пил, тот, кто поспорил со мной, а?»
После этого пьяного осознания рейнджеры изменили выражение лица и бросились обратно к столу.
* * *
Выйдя из бара, Гвейн и его товарищи направились прямо к себе домой. Они встретили вестника от первого принца, который ждал их. Это была рыцарь, с которой они уже встречались несколько раз, и Гвейн вспомнил, что ее зовут Арвен Киргайен.
— Его Высочество ждет, — заявила она холодным, как сталь, голосом. Не дав рыцарям времени на ответ, она развернулась и направилась в указанном направлении. Гвейн и остальные последовали за ней, петляя по запутанному лабиринту улиц и переулков, пока наконец перед ними не предстали стены королевского дворца.
— Ааа, — простонал Гвейн. Вот он: королевский дворец, в который, как он думал, он никогда не войдет за всю свою жизнь.
Поскольку он пришел к этому после того, как потерял свои кольца, его эмоции были очень сложными. Он подавил эти головокружительные чувства, продолжая идти. После долгого обхода территории дворца они достигли Первого Дворца.
«Кланг!»
В его уши ворвался взрывной звук металла о металл. Он нахмурился, когда повернулся к ее источнику и увидел, что первый принц сражается с красивым рыцарем в центре просторного зала.
«Кланг! Кланг!
Рыцарь был в золотых доспехах, а на его тунике был изображен лев. Очевидно, он был членом дворцовых рыцарей.
Тем не менее, первый принц обменивался ударами без малейшего намека на то, что его оттеснили, и это против дворцового рыцаря. Говорят, что они были лучшими в королевстве.
Гвейн наблюдал за битвой между рыцарем и принцем, которые сражались так, как будто он был одержим. Арвен поклонилась и направилась в другой конец зала, выполнив свой долг.
«Кланг! Кланг! Кланг!
Произошел интенсивный шквал ударов, и рыцарь и принц отступили после рукопашной схватки.
«Ты вырос до такой степени, какой я не ожидал», — сказал рыцарь.
«Боевые Карлы, должно быть, были не такими, как вы ожидали», — прокомментировала Арвен сбоку.
— Да, Его Высочество запыхался!
«Ха, я убил так много орков, так что прошло много времени с тех пор, как я встречался с Рыцарем Кольца, так что я должен сказать, что мои внутренности воспалились».
— Значит, тебя никогда не обманешь.
И первый принц, и рыцарь засмеялись, глядя друг на друга.
— Ты вернулся здоровым.
«Я в порядке, но я никогда бы не подумал, что ты, Карлс, будешь так прятать свои таланты».
«Ну, я не думал, что ты набросишься на меня со своим мечом, не произнеся ни единого приветствия».
Гвейн был очарован всем этим обменом.
Мужчина носил тунику с изображением символа убийцы драконов династии Леонбергеров, который представлял собой рычащего льва, наступающего на павшего дракона.
Такой символ дерзости перед лицом невзгод прямо противоположен семье, которая продала триста двадцать три рыцаря, включая Гвейна.
Его лицо исказилось, когда он вспомнил лишения, навязанные ему.
«Я не знаю, кто вы, но я советую вам избавиться от этого ненавистного взгляда и этого жестокого отношения. Это место, где покоится предок всех леонбергеров, а не место, куда посмеют ступить неуважительные, — сказал дворцовый рыцарь, глядя на Гвейна.
Сила в комнате резко и стремительно возросла, и Гвейн и его товарищи невольно отступили назад.
Гвейн прикусил губу, пытаясь вынести это ужасное чувство.
На него наорал рыцарь, положению которого он завидовал, а затем его оттолкнули кольца этого человека.
«Отпусти импульс своих колец, Карлс. Я вызвал их сюда.
«Ваше Высочество, их неуважение настолько вопиющее…»
«Отпустите свой импульс».
Рыцари тяжело дышали, но теперь чувствовали умеренную щедрость по отношению к человеку, который их сломил, когда дворцовый рыцарь перестал направлять свою ману.
— Я просто надеюсь, что вы не забудете, где вы находитесь, — сказал дворцовый рыцарь, отступая назад, не отрывая от них пристального взгляда.
Они чувствовали его готовность перерезать их всех при первых признаках угрозы.
— Прими это, — сказал первый принц.
Перед ним лежали стопки одежды цвета фуксии. Гвейн шагнул вперед, взял сверток и развернул его.
Это был рыцарский мундир. Хотя на нем не было символа убийцы драконов, которого они желали всю свою жизнь, костюмы цвета фуксии были униформой королевских рыцарей, униформой, которую они никогда не носили.
Узор в виде присевшего льва был символом, который мог носить только старший сын королевства, ибо это был чисто королевский символ.
«Этот-«
«Не волнуйся, этот костюм не делает тебя моим рыцарем. Я уверен, что еще какое-то время буду в королевском дворце, но, по крайней мере, я успел это сделать, — сказал первый принц.
Гвейн не мог ответить, тупо глядя на униформу.
Ненависть в его сердце все еще существовала, но желание быть уверенным в себе рыцарем тоже.
К своему удивлению, он понял, что до сих пор держит эту последнюю эмоцию.
