Разница между вражескими кораблями, наградами и добычей (1)
Яростные крики и разглагольствование оборвались, как волна, ударившаяся о скалу.
Рты дворян шевелились, как сморщенные рты выброшенной на берег рыбы, их глазные яблоки метались взад и вперед между королем и их выбеленными добела лицами.
Король смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Его лицо было наполнено гневом — как будто он хотел вскочить и закричать, но все глубже зарывался в свой трон. Он выглядел так, будто пытался спрятаться на виду у всех на троне, который даже не помещался в его заднице.
Я подошел к помосту, наблюдая безвкусный вид короля.
Рыцари в золотых доспехах взялись за рукояти и окружили короля. У них были более хладнокровные головы, чем у тех, кого захлестнули напряжение и забота. Король Орков, Король Зеленокожих, который когда-то заставлял трепетать весь север, ведя за собой десятки тысяч орков, теперь превратился в не более чем зрелище.
Я поднял голову Полководца, выпрямляя поясницу и глядя на помост.
Другой царь сидел на нем, как раз когда я держал в руках голову царя.
Я показал эту голову королю Лайонелу, и он упрекнул меня.
«Как на этой проклятой земле ты можешь с гордостью хвастаться этим отвратительным существом!?»
Его глаза заплыли от гнева, и непременно вскоре последовали ненависть и презрение.
Раньше я не понимал этих чувств — я не знал, что сделал первоначальный владелец этого тела.
Теперь я знал, что нес на своей спине, неосознанно неся такой грех и карму.
Тем не менее я не мог сочувствовать чувствам короля. Это была карма беспринципного монарха — того, кто поднял меч, но не смог вести, как порядочный человек.
Лайонел Леонбергер был некомпетентным королем, у которого была пара глаз, но он не мог заглянуть в темные углы.
Такая карма и действия прошлого не ложатся прямо на плечи ребенка, которому в то время было тринадцать.
Однако король по-прежнему вел себя так, как будто провал великого видения и все более и более несчастная реальность королевства были вызваны маленьким мальчиком.
Король решил, что он ни за что не отвечает, и ничего не исправлял.
Он просто возмутился реальностью и отвернулся от нее.
Лайонел Леонбергер даже не подозревал, что обида и ненависть запятнали его душу.
Он просто ненавидел своего маленького сына.
Мне все вдруг так смешно стало — Карма сына, сломавшего триста двадцать три рыцаря и обратившего в ничто столетнее видение.
Карма отца, который сидел и смотрел, как щит, веками защищавший королевство, был сломан.
С той или с другой стороны — и Адриан, и Лайонел были покрыты грязью.
Но отец и не думал встречаться взглядом с сыном. В моих глазах так ясно была видна его запятнанная душа. Я молча посмотрел на короля.
У меня была сила [Правосудия], так что его истинная сущность открылась моему взору. Его душа была обнажена, и его истинное потрепанное лицо обнажилось.
Он не был слабым, но и недостаточно сильным, чтобы противостоять внешнему давлению.
Он не был глуп, но его разум был недостаточно гибок, чтобы идти вперед и выполнять работу.
Он не был некомпетентен, но недостаточно компетентен, чтобы взять на себя более серьезные задачи.
Его глаза тоже не были темными, но недостаточно яркими, чтобы видеть мир за пределами дворца.
Его душа была сосудом, который сделал бы его достаточно королем, если бы эти времена были мирными.
Тем не менее, судно сильно отсутствовало и не могло преодолеть времена хаоса.
Возможно, всю свою жизнь, не обладая необходимыми качествами, он носил королевские одежды, которые никогда не подходили ему по размеру, и изо всех сил пытался нести тяжесть короны на голове.
Должно быть, он терпел неудачу снова и снова и разочаровывался при каждой неудачной попытке.
Небрежность и неуверенность, с которой он вел войну с орками, несомненно, были одной из неудач, которые так тяжело тяготили его сердце.
«Я сражался три месяца, ожидая подкрепления, которое так и не пришло».
Но не только я пострадал от его промахов.
— Два корпуса, четыре тысячи солдат — это все, что вы прислали. Их было недостаточно. Я потерял своего дядю, я потерял бессчетное количество товарищей, с которыми накануне смеялся и шутил. Было более десяти корпусов орков, и солдатам приходилось десять раз пронзать каждого монстра копьями, прежде чем они умирали. Все это время несколько южных легионов и несколько рыцарских орденов ждали приказа короля обнажить мечи и присоединиться к своим северным братьям. Такие великие замки и отважные рыцари, с вековой гордой историей, и их ни разу не отправили на север!»
Даже тогда король осмелился оправдываться.
«Зимний замок, простоявший веками, пал, и все эти храбрые рыцари лишились жизни».
«В конце концов, ты победил! Вы пришли в мой город, называя себя победоносной армией, значит, вы победили!»
«Победа с такой тяжелой раной — едва ли победа».
Я отказался слушать какие-либо оправдания.
«Но я поклялся никогда больше не проливать столько крови только ради такой победы».
Король подумал о значении моих слов, затем поднялся со своего трона и указал на меня.
«Идти! Я не смею выплюнуть его из открытого рта! Вы понимаете значение того, что только что сказали?
Я смотрел на короля клоунов и холодно смотрел на него.
«Это означает, что я больше никогда не буду сражаться в одиночку».
«Что!?»
Я взглянул на сурового короля, а затем повернулся к залу.
«Все благородные семьи в этом королевстве получили просьбу о помощи от Зимнего замка!»
Дворяне с некоторым волнением наблюдали за моей ссорой с королем, но теперь склонили головы в гневе на мой внезапный крик.
«Кто из вас откликнулся на наши просьбы? Никто!»
Никто из них не ответил, и я не слышал, чтобы кто-нибудь из них осмелился ответить.
«Что, черт возьми, ты делал, пока мы сражались и умирали!?»
Извинения в сдавленных голосах доносились со всех сторон.
Расстояние было слишком далеко для марша, или им некому было вести свои войска; один сказал, что он был болен в то время, другой, что он никогда не принимал посыльного.
«Я не буду стоять здесь и слушать ваши бесполезные оправдания!» Я заявил всем им.
«Если ты не поможешь сейчас, то север не будет сражаться за тебя в будущем».
«Ага!? Итак, давайте послушаем, и вы говорите, что вы не высокомерны? Если север не будет сражаться, ты просто откроешь ворота и пропустишь монстров? раздался крик из-за моей спины.
— Есть ли у нас основания не делать этого? — спросил я короля, повернув голову.
— К кому ты поворачиваешься спиной, мальчик?
Я повернулся к нему лицом.
«Что тогда!?» он продолжал кричать. «Кто, черт возьми, дал тебе такую силу, чтобы делать то, что ты собираешься делать?»
«Я говорю о человеке, который имеет право действовать так, как считает нужным», — сказал я, глядя на короля. — Я говорю о главе семьи Балахард, командире Третьего легиона и щите, охраняющем север.
«Что?»
«Вы понимаете, что я считаю, что граф Винсент Балахард имеет право действовать в соответствии со своей собственной автономной властью?»
— Что ты говоришь, кто дает тебе право…
«Если мне доверили лояльность и все земли семнадцати семей к северу от Рейна, разве я не вправе говорить такие вещи?»
Глаза короля расширились еще больше, когда он заметил приближающихся северных лордов.
«Заявляю перед Богом, что я передал все права графа Берта из рода Шуртолов Первому Принцу Адриану Леонбергеру».
«Боже, я, Гиннесс из семьи Гурнов, передаю все свои права первому принцу».
«Перед Богом я заявляю, что я, Андерс Астейн, даю принцу Адриану…»
Один за другим северные лорды преклоняли колени передо мной и заявляли о своей верности.
«Что!? Что!?»
Король мог только выкрикивать одни и те же слова снова и снова, с лицом, которое, казалось, показывало пустоту его души.
— Вы все еще считаете меня неквалифицированным?
Ответа не последовало, потому что король пал перед жестокостью ситуации, и даже если он намеревался противостоять мне, он не мог этого сделать. Это было жалко.
Еще раз, я крикнул на дворян, когда я повернулся спиной к королю.
«Все, о чем я прошу, это чтобы мы сражались вместе! Это так сложно?!
Они поспешно опустили глаза, ни один из них не ответил мне.
«Я говорю вам всем сейчас: это ваш последний шанс!»
Они вели себя так, как будто ничего не слышали, и я смотрел на дворян, языки которых превратились в дым.
— Ты отправишь одного из своих ближайших родственников в Зимний Замок. Мне все равно, старший это сын, второй или младший».
— Почему мы должны… — осмелился спросить один из них, прежде чем я его перебил.
— Они станут офицерами Третьего легиона и какое-то время будут служить на севере.
«Ни за что на свете!»
«Я не могу этого принять!»
Видя, что их дети так ценны для них, они, по крайней мере, выглядели лучше, чем король, даже если они были столь же некомпетентны.
Глядя на них, я услышал чей-то кашель сзади.
«Хм».
Это был маркиз Монпелье.
«Я не могу, как иностранный посол, каким-либо образом вмешиваться во внутренние дела королевства».
Его внезапное заявление привело дворян в большое замешательство.
«С моей личной точки зрения, как друга королевства, я считаю, что это будет бесценным опытом для каждой знатной семьи, ведь наши дети — не те люди, которые будут править нашими народами? Защита севера всегда может быть сильнее, поэтому я не понимаю, почему вы так негативно к этому относитесь».
По крайней мере, никто торопливо не заговорил и не вскрикнул, но все же с трудом понимали слова Монпелье.
— Между прочим, беспокойство Его Высочества связано с жестоким характером войны на севере, и он хочет только предотвратить кровопролитие в будущем. Я сам, как друг королевства, получил большой выговор из-за того, что не смог должным образом изучить ваши трудности, друзья мои. Будьте уверены, что если такая же опасность столкнется в будущем, то я, ваш друг Монпелье, попаду в беду, если не смогу вам помочь.
Хотя я и не приказывал ему этого, маркиз Монпелье продал свою империю перед толпой дворян. Эффект, который произвели его слова, был настолько хорош, что мне стало плохо. Дворяне, которые бунтовали так, как будто собирались вступить в открытое восстание, стали бессловесными, немыми и безмятежными, когда заметили это.
Когда я смотрел на их лица, у меня все внутри переворачивалось.
Все еще казалось, что они придают гораздо больше значения словам иностранных послов, чем словам своего собственного князя.
Я еще раз запомнил этот факт и отметил тех, кто наиболее горячо поклонялся империи.
«Насколько мне известно, север — место бедное, совсем не богатое. Итак, вот мое предложение: что, если мы профинансируем часть их вооружений и при этом разделим их бремя более разумно?» — спросил Монпелье неизвестный дворянин.
Многие другие дворяне с готовностью соглашались и высмеивали северную экономику.
«Я не знаю, почему вы меня об этом спрашиваете, я всего лишь иностранный посол».
Монпелье взглянул на меня и ответил таким образом.
«Ваше Высочество, есть человек, который высказал мнение, и я предлагаю вам его просьбу».
Лица дворян мгновенно побледнели, когда они заметили вопиющее игнорирование посла их бедственного положения.
Глядя на их бледные лица и затуманенные глаза, я смеялся и смеялся.
Мой смех совершенно очаровал их, и им и в голову не пришло спросить мнения короля.
Прошло время, и ни один из них не смел даже открыть рот.
Дворяне выглядели совсем нехорошо, поскольку теперь им предстояло отправить своих драгоценных сыновей на север, а король казался сбитым с толку, потому что не мог понять моего поведения.
Возможно, он думал, что я служила своим интересам, манипулируя всеми в зале.
Он, конечно, недоумевал, как идиот, предавший тайных рыцарей, мог теперь осмелиться действовать таким образом.
Но я не был дураком, и то, на что я надеялся, было не просто наградой от короля.
Я смотрел на дворян, и они знали, что теперь им придется отдать мне члена своей семьи или имущество, которым они так баловали себя. Если бы они отказались от своих детей, я бы взял их в заложники и научил поддерживать север. Если бы они дали деньги, я бы заставил их заплатить богатством, по крайней мере, ценность жизни их сына.
Я, конечно, не предполагал, что они так легко прогнутся под мои требования.
Они делали вид, что подчиняются из-за престижных заявлений имперского посла, но их лица поворачивались, как только они добирались до безопасных стен своего замка. Вместо того, чтобы посылать своих драгоценных детей, они найдут способ обманом лишить меня их сыновей, или ублюдки скажут, что я провернул с ними неразумную шутку, и откажутся платить.
Таким образом, север ничего не выиграет.
Мне пришлось заставить их открыть вены, о которых они действительно заботились, и в тот момент у меня была наживка, которая заставила бы их отдать своего самого золотого ребенка.
Я взглянул на Монпелье, и он заговорил.
«Тот факт, что я не изучил должным образом эту недавнюю войну и не противодействовал ей, означает, что я не был верен своему долгу полномочного имперского посла и беспримерного друга королевства. Поэтому мы, империя, полностью осознаем нашу несостоявшуюся ответственность после этой последней войны, и поэтому мы хотим предотвратить повторение такой трагедии в будущем».
Король окинул Монпелье окровавленным взглядом, на лице которого было видно, что у него уже болит голова, когда он пытается понять, какую уловку пытается провернуть посол.
Но сегодня Монпелье не существовало как посол империи, поэтому все, что он говорил, шло на пользу королевству.
«Властью полномочного посла, дарованной мне Его Величеством Императором Бургундии, я открою башню королевства, запечатанную по договору, до ограниченного уровня!»
Король смотрел на Монпелье с усталым лицом, но, услышав эти слова, вскочил со своего места.
«Все, повтори все еще раз!» — спросил Лайонел Леонбергер.
«Мы снимем печати на башне королевства до третьего этажа и временно снимем запрет на обучение волшебников и использование боевой магии, как это было изложено в договоре».
«Скажите мне еще раз!» раздался крик короля.
«Поздравляем! Королевство Леонберг теперь может обучать волшебников до третьего круга».
Король дрожал от волнения, но я знал, что он преждевременно обрадовался.
«Это официальное дело, одобренное лично Его Величеством Императором, и Его Величество, приняв во внимание великие муки, выпавшие на долю северной части королевства, разрешил построить новую башню».
Король выглядел так, словно был готов потерять сознание, услышав такие хорошие новости.
Его приятно удивило, что печать башни была снята, но он с трудом мог поверить, что император утвердил новую башню!
«Кроме того, расположение нового Шпиля ограничено землями к северу от реки Рейн, и все полномочия по строительству и управлению башней принадлежат Его Высочеству принцу Адриану Леонбергеру».
Король вытаращил глаза и посмотрел на меня.
Нет, не только он, но и все собравшиеся вельможи смотрели на меня.
Похоже, открытие башни и моя имперская марионетка оказались лучшей приманкой, чем я предполагал.
Если бы вы увидели людей с собачьими лицами, вам достаточно было бы помахать им мясистой костью.
И вскоре все собравшиеся там начали пускать слюни, как собаки.
