Разница между вражескими кораблями, наградами и добычей (3)
Маркиз Билефельд мог только покачать головой, потому что первый принц был сюрпризом, который продолжал удивлять. Он ожидал, что принц будет действовать исключительно в личных интересах, когда просит подарок. Единственным подарком, о котором просил спаситель севера, остановивший десятки тысяч монстров от разорения юга, был единственный меч. Все это принесло облегчение маркизу, который ожидал, что принц потребует чего-то необоснованного. Король беспокоился о политических последствиях любого подарка, который он сделает своему сыну. Большие подарки означали большее влияние для принца Адриана; меньшие вызовут гнев человека, за которым стоит северная армия.
Учитывая и без того неспокойную политическую атмосферу в королевстве, вручение подарка было делом нетривиальным. Первый принц развеял все эти опасения, публично потребовав ничего, кроме меча.
Даже если бы он попросил самый острый меч в королевстве, это все равно был бы умеренный подарок, а если бы принцу дали потрепанный меч, ну, это то, что он требовал.
Если бы принц Адриан сделал необоснованную просьбу, ситуация была бы сложной. Благодаря его просьбе все легко разрешилось.
Но снова маркиз Билефельд преждевременно оценил ситуацию.
«Я слышал, что у вас есть меч, подаренный вам знаменитым мастером-оружейником. Поскольку это был королевский меч в самом его замысле, я не могу придумать клинок лучше него. Будет ли этот подарок справедлив по отношению к тебе?
— Верно, это то, о чем я просил.
Маркиз заметил, что принц уже что-то задумал.
— Ну, говори, не затягивай.
Первый князь не отказался от повеления отца.
«Меч, который я ищу, — это меч, которым Грухорн Леонбергер убил Гвангрионга, великого дракона. Вот меч, который мне нужен.
Атмосфера банкетного зала мгновенно застыла. Король уставился на первого принца, его лицо было твердым, как камень.
«Правильно ли я говорю, что вы говорите об Убийце Драконов?» — спросил король тоном, столь же жестким, как и выражение его лица.
«Да, меч, который вонзился мне в живот», — ответил первый принц с невинной добродетелью на лице, как будто недоумевая, почему все были так удивлены, что ему нужен только один старый меч.
— Ты знаешь, что это значит, если ты попросишь этот меч?
«Я ищу частичку истории, я стремлюсь нести имена тех, кто был забыт их потомками, тех, о ком не было написано в этом веке».
Маркиз Билефельд закрыл глаза, услышав ответ принца.
— Ты не знаешь, о чем просишь. Если бы вы знали, то никогда бы не попросили об этом!» — сказал король ошеломляющим голосом. «Черный король унаследовал этот меч от короля до него, который передал его следующему поколению. Это пришло ко мне через моего отца».
Маркиз снова открыл глаза.
«Это был тот черный меч, который ты взял и размахивал без разрешения, это предмет, к которому ты никогда не должен был прикасаться».
Пока король говорил, маркиз изучал лицо первого принца.
«Это меч, которым владеют сменявшие друг друга монархи нашего королевства».
Добродетельное выражение лица, которое сохранял король, начало трескаться.
«Это само по себе является символом королевского трона Леонберга».
После того, как король сделал это заявление, последний вопрос был быстро исчерпан. Выражение лица принца уже не было таким небрежным, как раньше. Каким-то образом лицо первого принца приняло неестественное и неловкое выражение. После долгого молчания первый князь заговорил — его голос был тихим, как жужжание комара.
«Разве я не могу просто взять меч? Ты можешь просто дать мне меч вместо трона?
«Ха… Ха-ха-ха-ха-ха!» — рассмеялся король, найдя слова сына совершенно абсурдными.
Он даже не рассердился на абсурдность заявления принца Адриана; он просто смеялся снова и снова.
Но его веселье длилось недолго.
Выражение лица короля ожесточилось, и его лицо стало более жестким, чем когда-либо прежде.
Маркиз Билефельд вполне понимал смущение, обрушившееся на короля.
Первый принц потребовал меч, который стоял как символ трона перед многочисленной знатью. У принца даже хватило смелости настаивать на своем требовании после того, как король ясно дал понять, что представляет собой меч. Если бы король тут же отклонил просьбу, это было бы не чем иным, как заявлением о том, что королевская семья исключила первого принца из линии престолонаследия, лишив его престола.
Вопрос о том, попросит ли принц только меч, никогда не был чем-то, чего ожидали дворяне.
Никто не воспринял бы такую просьбу всерьез. Рожденный старшим сыном, принцу Адриану все же удалось оттолкнуть от него отца и оттолкнуть общую аристократию настолько, что настал момент, когда он не был признан законным наследником престола. Маркиз Билефельд тоже поначалу придерживался такого мнения о первом принце.
Теперь маркиз смотрел в глаза принцу Адриану, и он был удивлен, увидев в них смущение.
Я думал, что королевская семья не знала истинной ценности моего тела, потому что казалось, что они не очень хорошо о нем заботились. Более того, я даже думал, что существование меча считалось сущим пустяком, потому что идиот-принц явился по своей воле, свободно размахивал мной и раскачивал меня, как ветку дерева.
Теперь я узнал, что я символизировал трон на протяжении всех этих столетий.
Я полагал, что моя просьба к королю не была сложной, потому что я просил одну вещь, в которой они не нуждались и не пользовались. Вместо этого я потребовал трон ни с того ни с сего. Мое положение стало трудным.
«Можно я просто возьму меч», — спросил я, тут же смутившись той ерундой, которую я изрыгнул.
Лицо короля также ясно выражало его смущение ситуацией. Он посмотрел на меня с мрачным лицом.
Так велик был его стыд, что он даже забыл свою ненависть и гнев ко мне. Я огляделся и увидел, что дворяне стали наглыми. Звук их разговора набирал силу.
Они сказали, что я достиг непревзойденного положения, потому что я получил свой собственный Шпиль, и что теперь я стал злейшим врагом короля. Все они считали, что я стремился к трону. Я этого не делал, по крайней мере, не таким образом.
И даже если бы я унаследовал трон, я не хотел бы сделать это, торгуясь за него, как за какую-то дешевую безделушку. Король не посмел теперь отказать в моей просьбе и подумал, что я пытаюсь заставить его признать перед всеми, что я буду его наследником. Выглядело так, как будто я планировал все это дело как дешевую попытку претендовать на престолонаследие.
Я вовсе не имел в виду текущую ситуацию. Я наблюдал за королем. Было бы лучше, если бы он одним словом отклонил мою просьбу, но он, казалось, боролся с выбором. Он столкнулся с множеством непредвиденных последствий, о которых ему придется беспокоиться в будущем.
— Что ж, — сказал король, подняв голову после мучительной агонии в неудобной тишине. Его холодный взгляд вонзился в меня, и мне показалось, что его холодность проникла в самые кончики пальцев ног.
И такой же холодный голос раздался в зале. Черт бы побрал все это, казалось, что получение моего первоначального тела придется отложить еще на какое-то время. Король волновался, какое-то время он не мог отвергнуть меня напрочь, он не осмелился подарить мне такой могущественный символ трона.
Я думал, что он отвергнет меня; Я определенно так думал.
— Хорошо, — раздался его голос.
Я был неправ.
— Ты сказал, что хочешь этого.
Король удовлетворил мою просьбу.
— Ты получишь, однако я не отдам тебе ее прямо сейчас.
Он внес в уравнение неожиданный элемент.
«Ты получишь этот меч только после того, как выполнишь одно задание. По завершении у вас будет то, что вы желаете, в ваших руках».
Хотя он поставил условия, которые требовали от меня согласия, у меня все же был шанс вернуть свое тело.
«Если ты не сможешь выполнить мой квест, Убийца Драконов никогда не станет твоим мечом».
Я чувствовал себя потерянным и очень не в форме. Мышление короля изменилось за тот единственный день, поэтому я был вынужден изменить свое отношение. Тем не менее, мое смущение было лишь мгновенным. После того, как король заговорил, я сразу понял, чего он от меня хочет. Он хотел подвергнуть меня большому испытанию, чтобы оправдать то, что я обладаю таким статусным символом.
Задача, которую он поручит мне, будет трудной для принца. Если я потерплю неудачу, он будет иметь полное право официально исключить меня из наследства. В общем, он проверял меня, все время горячо надеясь, что кандидат провалит тест.
«Хахаха!» король рассмеялся, изучая мои черты. Было смешно, что этот человек теперь смеялся надо мной. Я считал его королем-пугалом, сидящим на своем троне каждый час дня только для того, чтобы сохранить это место.
Тем не менее, этот король все еще, казалось, обладал некоторыми качествами короля.
Даже если он не смог преодолеть беспорядки в своем королевстве, он был более чем способен, по крайней мере, одолеть принца, который еще не вырос.
«Вот это весело», — пробормотал я, потому что вместо того, чтобы злиться, я был мотивирован. Внезапно я вспомнил пари, которое у меня было в прошлом, пари с неким четырехцепным рыцарем, который заявил, что мое использование сердца маны было грубым.
И что же произошло после этого?
Я рассмеялся, потому что мне понравилось это пари, и потому вызов короля показался мне забавным.
После того, как я очнулась в теле Адриана, все смотрели на меня свысока. Мною никто не восхищался, и все считали меня неотесанным и глуповатым. Это было интересное путешествие, чтобы опровергнуть их ожидания и увидеть выражение их лиц, когда они поняли, кем я стал.
Мое сердце уже колотилось. Можно ли назвать это пари или испытанием, и даже если оно еще не началось, я уже с нетерпением ждал выражения короля по поводу моего успеха. Я был очень взволнован, представляя себя улыбающимся, стоящим перед ним.
— Поздравляю, брат, — сказал Максимилиан, подходя ко мне.
«Сейчас вроде все нормализовалось».
Я покачал головой, услышав его искреннее празднование моей «победы».
Я был готов принимать поздравления только потом – когда выиграл.
Я хотел, чтобы меня поздравили, глядя в онемевшее лицо короля.
*
*
*
Дворяне подошли и тоже поздравили меня. Они льстили мне, как будто я уже был королем.
На первый взгляд, их слова могли быть похвалой за то, что я вернул себе место в престолонаследии, или они просто польстили мне в надежде получить за это какую-то награду в будущем.
Каковы бы ни были их намерения, было ясно, что мой статус отличается от прежнего.
Тем не менее, некоторые лучше понимали сердце короля и его сильную позицию. Они были великими лордами, и их хвалебные слова в мой адрес были более далекими, чем когда-либо прежде.
Вероятно, они учитывали возможность моего неминуемого провала и позора. Эти дворяне знали, что, если я пройду испытание, я стану наследником престола, но если я потерплю неудачу, меня выбросят на обочину.
Я мог заглянуть в их коварные сердца, когда они планировали, как они будут позиционировать себя после любого из исходов.
— Ваше Высочество, вы действительно ничего не знали? — спросил меня маркиз Билефельд после того, как я сбежал от надоедливой знати и вернулся в свой дворец. Узнав о грехах Адриана из Монпелье, я взял на себя труд исследовать извращенное прошлое первого принца. Я знал, что для меня будет лучше узнать, что сделало это тело, прежде чем снова попасть в ловушку. «Это было то, что мой отец сказал мне», — однажды рассказал мне Винсент в большом волнении, когда он излагал жалкие поступки идиота Адриана. Тем не менее, хотя я и узнал о своем нынешнем теле, я никогда не знал, что мое первоначальное тело действовало как такой сильный символ трона.
Нетрудно было догадаться, почему я стал великим царским артефактом, и никто мне не сказал, потому что это было общеизвестно. Мне просто не повезло, что идиот-принц по имени Адриан ничего не знал о символах династии Леонбергов, и поэтому я был обманут, полагая, что люди этого века забыли мою ценность.
Пока я думал о таких вещах, маркиз Билефельд продолжал свое непрекращающееся ворчание, говоря мне, что я был слишком опрометчив. Я не был доволен его присутствием, потому что он стонал мне в уши уже два дня подряд. Казалось, что он провозгласил себя моим политическим наставником. Мне надоело учить, слушать болтовню Никколо.
Я дошел до того, что поверил, что нытье Билефельда никогда не прекратится.
«Если Вашему Высочеству дадут задание, не принимайте его сразу. Принимайте решение только после тщательного обсуждения и рассмотрения».
Наконец, маркиз ушел после того, как произнес свой последний выговор. Вскоре после этого в мои покои пришла королева.
Ее присутствие всегда было для меня самым невыносимым следом. Все в мире питали к Адриану неприязнь, и никто его не ценил. Поэтому я мог относиться ко всем им с осторожностью и расправляться с ними на расстоянии, нисколько не колеблясь одолеть их. Это было потому, что очень немногие из них пролили бы хоть одну слезу, если бы первый принц умер.
С королевой такого не было.
Она действительно заботилась о своем сыне, и если бы я все еще был мечом, а Адриан умирал, плюнув на меня, королева была бы единственным человеком, который пролил бы слезы.
Поскольку она была такой женщиной, я всегда чувствовал себя подавленным ее присутствием.
Я пытался избегать ее с тех пор, как приехал в столицу, но на этот раз это не сработало.
Карлс был очень рад изгнанию многочисленных дворян из моей обители, но он и его рыцари не осмелились прогнать Ее Величество Королеву.
— Почему ты не позаботился о себе перед возвращением во дворец? Что это за раны?
Мне пришлось долго-долго терпеть такие вопросы, и заботы, и выговоры.
— Все в порядке, мой Адриан, не все так плохо. Иди сюда, дорогая.
В конце концов, мне пришлось терпеть унижение этой женщины, гладившей меня по волосам, как будто я был маленьким мальчиком.
Наконец-то мне удалось вытащить ее из моей комнаты. Пока я пытался успокоить свое дыхание, меня посетил еще один человек.
Это был тот самый старик, который пришел ко мне, когда я впервые очнулся в теле тучного и извращенного принца. Ногиса сказал мне следовать за ним, и он вел меня всю дорогу. Вопреки моим ожиданиям, он не повел меня в царские кабинеты. Нет, Ногиса привел меня совсем в другое место.
«Ничего не трогай и ничего не делай», — велел он мне, пока мы углублялись в туннели, подземелья и подвалы, существовавшие под дворцом, словно раскопки луговых собачек. Мы пришли в место, секретное место, о котором никто не знал.
«Смотрите глазами, а не руками».
Там, передо мной, вне досягаемости, висел меч.
Это было мое тело, которое я так страстно желал восстановить.
«Хм?» это все, что я успел сказать.
Независимо от того, сколько раз я отводил взгляд и снова смотрел, черный клинок передо мной определенно был моим телом.
Это было так странно знакомо.
Я протер глаза, моргнул и снова протер их.
Вид передо мной никогда не менялся.
