[Как указано в , мы будем запускать все непопулярные сериалы. Главы теперь будут стоить 5 баллов = 30 центов за каждую.]
С голым ртом этого не сделаешь (1)
Мы взяли с собой отряд Балахардских рейнджеров и направились на запад.
Через три дня мы достигли пустоши с потрескавшейся красноватой почвой.
После четырех дней под солнцем пустыни на горизонте появилась огромная крепость, построенная из блоков красного камня.
«Мы прибыли на продуваемые ветрами равнины перед крепостью Галбарам, городом-замком!» — Джорден, — объявил рейнджер с ведущего. При его словах я остановился и окинул взглядом крепость. Он был подарен гномами в честь их дружбы с королевством. Четыреста лет спустя он все еще охранял эти бесплодные западные земли.
Единственная разница между тем временем и настоящим заключалась в том, что шедевры, над созданием которых упорно трудились дварфские каменщики, под человеческими руками превратились в ужасные пародии на их былое величие.
Частные дома и всевозможные другие здания были безрассудно построены вокруг крепости, их многочисленные беспорядочно расположенные террасы стен и ненадежные шпили нарушали бесшовную гномью симметрию и делали весь город почти уродливым.
— Это грязно, — сказал я. Я знал, что если гномы увидят подаренную ими крепость в ее нынешнем состоянии, они от страха выпрыгнут из своих бород.
Все было так, как я и ожидал.
***
— Гномов здесь нет.
Король ясно заявил, что в крепости Галбарам находится дипломатическая миссия дварфов.
Однако глава цитадели и командир Западного легиона сообщил мне, что гномы ушли.
Когда я спросил о причине их отъезда, мне рассказали о довольно зрелище: дварфские дипломаты ушли в ярости, потому что им стало слишком больно видеть изменившийся облик Гальбарама.
Командир выглядел смущенным, но я только рассмеялся. Я был удивлен, что гномы вообще вошли в крепость. Казалось, даже по прошествии четырехсот лет упрямый характер дварфов-ремесленников не изменился.
«Если они не вернулись в свои трюмы, то где же они сейчас?»
Командир уставился на меня. Я так небрежно спросил его об этом, что он нашел это очень странным. Я понимал его опасения — любому было бы неловко ради него, если бы они услышали, что официальная дипломатическая делегация уехала по такой мелкой причине.
Ну, я понял, по крайней мере.
Для меня это было естественным поведением гномов. Они были упрямым народом, не желающим предавать святость своего дварфского ремесла даже на поле боя.
«Если Ваше Высочество направится на два дня к западу от Гальбарама, там будет небольшой холм. Их делегация спит там с прошлого месяца, — сказал командующий легионом, а затем спросил, может ли он чем-нибудь еще помочь мне.
Я попросил его подготовить кое-какие припасы и снабдить меня проводником, который мог бы привести нас в ту часть пустоши, где остановились дварфы.
— Я все приготовлю к завтрашнему дню, — сказал он, и все же лицо его оставалось мрачным.
Он не выказал большого энтузиазма по поводу моей миссии, даже если прибыль была бы огромной, если бы нам удалось возобновить нашу давно разорванную дружбу с гномами.
Это было естественно, да, это было так естественно.
Я узнал, что никто даже не разговаривал должным образом с этими дварфскими посланниками, даже несмотря на то, что они неоднократно посещали столицу. Если бы кто-то другой столкнулся с той же проблемой, с которой я сейчас столкнулся в этой миссии, он, вероятно, не получил бы особой мотивации.
Другими словами, я мог с уверенностью сказать, что у меня не было никаких конкретных ожиданий успеха. Король, конечно, считал, что я потерплю неудачу. В любом случае, мне было все равно, что он думает.
Я взял полный выходной день, восстанавливая свои физические силы после путешествия. Затем я собрал свою группу и задал им очень важный вопрос:
«Кто из вас лучше всех пьет?»
Все они посмотрели на меня с растерянными лицами, услышав такой неожиданный вопрос.
Затем некоторые из них закатили глаза и посмотрели друг на друга. Какое-то странное напряжение наполнило воздух, напряжение, совершенно не соответствующее ситуации для такого совершенно невинного вопроса.
Молчание и напряженные взгляды нарушил скорее рейнджер, чем рыцарь.
«В «Зимнем замке» мы говорим, что лучший пьющий на неделе — это Джордан, а если Джордан пьет, то он пьет всю неделю», — сказал он, и Джордан яростно кивнул. Группа других рейнджеров услышала, как Джордана хвалят, поэтому они встали перед ним, чтобы привлечь мое внимание.
«Меньше всего я уверен, что держу свой напиток лучше, чем Джордан!»
«Ну, должен сказать, я никогда толком не напивался, так что кто знает, сколько я могу выпить?»
«Ха, ну, мне всю жизнь не приходилось есть ни кусочка, потому что, сколько бы я ни выпил, я ни капельки не пьянею. Живу за счет пива все свои годы».
Рейнджеры превзошли сами себя, чтобы их заметили, громко рассказывая о том, как хорошо они пили всю свою жизнь.
— Мы, дворцовые рыцари, не пьем с кем попало, но когда пьем… — начал Карлс, вступая в состязание.
Я не знал, какое отношение к потреблению спиртных напитков имеет к тому, чтобы быть дворцовым рыцарем, но Карлс Ульрих, тем не менее, настаивал.
Почти все в группе выдвинули свои претензии — даже человек, считавший меня своим врагом, Гвейн, пытался с определенной решимостью убедить меня в своей алкогольной доблести.
Тем не менее, в конкурсе участвовали не только мужчины.
«Щелкни, щёлк», — послышался звук сабатонов, ударяющих по булыжникам, и когда я открыл глаза, передо мной стояла женщина.
— Арвен?
«Мне это не нравится, но я знаю, что могу выпить больше, чем они».
Мужчины нахмурили брови, услышав ее голос — голос такой уверенный среди внезапного шума, который создал мой вопрос. Слова Арвен, казалось, задели мужскую гордость не в том месте.
«Ну, это почти все. Аделия, не хочешь присоединиться? Я спросил.
Аделия покачала головой, сказав, что никогда не делала и глотка алкоголя.
— Значит, ты не знаешь своего предела?
Большая часть моей группы уже бросила свои имена в шляпу, поэтому я сказал Аделии присоединиться к тем, кто считал себя лучшими пьяницами.
Она не отказалась, явно интересуясь этой вещью, называемой алкоголем, которую она никогда не пробовала.
«Клаап!» Я хлопнул в ладоши, собирая всех вокруг себя.
Солдаты крепости Галбарам прибежали, неся несколько бочонков.
— Посмотрим, — сказал я, открывая головку самой большой бочки, которую принесли солдаты.
— Ах, как сильно пахнет!
Запах спиртного наполнял воздух, настолько сильный, что можно было почти опьянеть, просто понюхав.
— Ваше Высочество, какова природа этой ситуации? — спросил Карлс, шагнув вперед.
— Я должен решить, кто самый пьяный в нашей компании, — небрежно ответил я.
«Прямо сейчас?» — спросил Карлс, отшатываясь назад, находя мое заявление абсурдным.
«Почему? Вы не уверены? Если вам не хватает уверенности, вы уже потерпели неудачу».
«Ставлю честью дворцового рыцаря, что я уверен!» Карлс ответил с просветленным лицом.
— Ты даже больше не дворцовый рыцарь, — заметил я.
— Тем не менее, вот насколько я уверен.
Пока я разговаривал с Карлсом, Джордан заговорил позади него.
— Тогда начнем?
Все уже наполнили кружки, все, кроме Карлса.
— Там уже началось, — указал я, указывая на угол. Вся группа повернула головы.
Гвейн, всегда угрюмый, после посещения столицы впал в еще большую депрессию. Он уже опорожнил свою кружку с таким лицом, словно на него свалились все беды мира.
«Я не могу проиграть», — заявил он после того, как опустошил его.
«Ваша первая чашка должна быть немедленно опорожнена!» — заявил я. Мужчины тут же залили свой напиток себе в глотку.
Арвен ловким движением схватила свою кружку и тут же опустошила ее.
«Глуг-глюк-глюк».
Затем она зачерпнула еще один напиток из бочонка и влила себе в горло.
Мужчины были мотивированы ее форой и выпили следующую порцию.
«Пить не надо быстро, но надо пить много», — объяснил я правила. Никто в этом зале не слышал моих слов. Только Аделия робко отпила свой, не сводя с меня глаз.
«Бери только по одной кружке за раз и считай, сколько ты опрокинул».
— Запишем, ваше высочество?
«В этом нет необходимости. Просто держите в голове приблизительное предположение, — сказал я тем из моей группы, которые не участвовали, и они начали считать, сколько кружек выпил каждый участник.
«Настолько сильным! Оно кажется таким приятным!»
«Эй, кто разлил мою вторую чашку? Я держал это только здесь. Кто разлил?»
Участники всерьез взялись за дело, некоторые стукнули друг о друга чашками в знак празднования, прежде чем опрокинуть их.
Солдаты Западного легиона в изумлении склонили головы, увидев, что я смотрю на них.
Я приказываю им принести еще бочонков в тот момент, когда казалось, что у нас кончается выпивка.
* * *
Годы тяжело висели на командире Западного легиона. Дворфы-дварфы, которые должны были принести огромные богатства королевству через установление дипломатических каналов, ушли, приводя абсурдные оправдания.
Командир задумался, не проявил ли он небрежности в обращении с этими посланниками. Он считал, что королевство теперь понесло большие потери из-за его дипломатической неумелости.
Он думал о том, как уладить отношения с делегацией дварфов и вновь открыть дипломатические каналы, когда королевство отправило своего четвертого посланника в Гальбарам.
Однако на этот раз посланником был старший сын королевской семьи, хорошо известный своим смутьяном.
И все же известность первого князя уже не была такой, как прежде. У командующего были собственные уши, и он слышал об эффективной обороне, которую первый принц выставил на севере.
Однако, возможно, это были просто слухи о храбрости первого принца. Командующий не думал, что молодой человек сможет найти правильную морковь на палочке, чтобы убедить хитрых гномьих посланников вернуться.
— Мне нужен проводник и пятьдесят бочонков ваших лучших ликеров.
Командир просто ответил, что понял. Мыслительный процесс принца был вполне очевиден, поскольку он, очевидно, также слышал слухи о том, что гномы были отъявленными пьяницами.
У полководца не было больших ожиданий, что князю удастся добиться успеха. Сам он уже приобрёл лучшие алкогольные напитки со всего королевства и несколько раз дарил их дварфским дипломатам. Одно это не помогло переговорам, так что первый принц, вероятно, тоже потерпит неудачу.
Принц не просил лучших шелковистых рисовых вин — он требовал более дешевый ликер, который пили солдаты.
Тем не менее командир приготовил все бочонки, как его просили.
Каково же было его удивление, когда первый принц вместо этого использовал ликер, чтобы устроить попойку для своей свиты, вместо того, чтобы предложить бочонки дварфским посланникам!
Это было абсурдно.
Он слышал, что князь перестал быть ленивым и невежественным, но, похоже, ничего не изменилось.
Командующий мог только цокать языком, ибо не понимал, почему король не прислал к нему компетентных послов. Возможно, королевство отказалось от восстановления прежней дружбы с гномами?
Командир прогулялся, рассматривая этот хаос, но тут к нему подбежал рыцарь и доложил.
«Командир, сэр! Вы должны приехать немедленно, хотя бы ненадолго!
Когда командующий спросил рыцаря, почему он так торопится и паникует, тот был встречен немым взглядом.
Тем не менее полководец решил поторопиться в зал, где князь и его слуги устроили свой маленький праздник.
В конце концов, королевская кровь была королевской кровью.
«Баданг! Кланк! Хлопнуть!’
Командир вздрогнул от услышанного большого взрыва и так поспешно вошел в зал.
«Неееет! Что за парень… ты? Хм!?»
«Я падаю здесь один, ах, падаю один. Один!»
На полу лежал человек с румяным лицом и бормотал чепуху.
Мужчины, стоявшие вокруг него, смеялись и хихикали.
«О чем ты говоришь? Ха!? Здесь двадцать девять безочков! пришел пьяный протяжный.
— Ну, это то, что вы говорите, но я точно их посчитал. У тебя было двадцать две кружки. То, что вы только что выпили, было вашим двадцать третьим», — спокойно оценил один из судей.
«Хм? Привет! Этот парень здесь, он пытается нас обмануть!
Мужчины повысили голоса, покачивая языками, некоторые из них смотрели в глаза командиру.
«Хм! Я так скучал по тебе, Джон. Почему ты пошел первым, Джон?! Ха?»
— Ладно, ладно, не паникуй, дитя мое. Если ты… если ты это сделаешь, я тоже должен… Аааааа. Хаах, почему мой ребенок? Почему?»
Некоторые мужчины обнимали друг друга и проливали слезы.
И там, в стороне от хаоса, был первый принц.
«Тот и тот… устранены. Не давайте им больше. Тча, — инструктировал первый князь и тут же цокнул языком, остро наблюдая пьяную развратность своих людей.
«Во-первых, численность персонала. Джордан, Карлс, Арвен, Гвейн и Аделия все еще в нем».
— Она только что держала свою чашку и… делала это, Ваше Высочество.
«Хорошо? Ну, по крайней мере, она все еще живая.
Командующий теперь знал, что его идеи были столь же новаторскими, как и идеи первого принца. Он усмехнулся, восхищаясь тем, что делает принц Адриан, а затем кашлянул, чтобы привлечь его внимание.
— Ваше Высочество, что вы делаете? он спросил.
«Это именно то, на что это похоже», — последовал ответ принца.
Несмотря на то, что вся сцена была постыдной, и хотя полководцу было стыдно, лицо первого принца было образцом бесстыдства.
— Разве Ваше Высочество не сказали, что вы уезжаете встречать делегацию послезавтра?
Командующий задавался вопросом, разумно ли было так напоить всех перед важной миссией. Первый принц не сдвинулся ни на дюйм – настолько он был небрежен.
«Да так? Я провожу осмотр, прежде чем мы встретимся с делегацией гномов.
— Что именно…
«Если гномы пьют, тогда — и только тогда — вы можете передумать».
Командир вздохнул.
«Послы из столицы приезжали сюда много раз. Я сам предложил гномам самое шелковистое вино в прошлом месяце, но их отношение ничуть не изменилось.
Первый принц цокнул языком на слова полководца.
— Значит, вы потратили впустую месячный запас прекрасного вина.
Первый князь посмотрел на командира так, как будто тот не имел ни малейшего здравого смысла, а затем продолжил объяснение.
«Гномы предпочитают пьяных друзей, а не напитки в подарок».
— Что имеет в виду Ваше Высочество?
«Вы не можете просто дать им материал. Они хотят выпить с тобой, — сказал первый принц, а затем обратился к одному из судей. «О, устраните Карлса вон там. Его глаза начали закатываться в орбитах».
Бывший дворцовый рыцарь пришел в ярость и начал кричать, что он не пьян.
— Ты наткнулся на бочку, Карлс. Вы вышли.
— Ваше величество, гномы даже не произнесли целых предложений, когда были здесь, — продолжил командующий.
«О, и вы думаете, что это их основное состояние?»
На заднем плане Карлс кричал, что все это так несправедливо, покачивая головой из стороны в сторону.
Первый князь заметил это, цокнул языком и повернулся к полководцу.
«Гномы не говорят длинных слов, если только они не среди друзей. И самый быстрый способ подружиться с гномами, — первый принц протянул руку, чтобы показать пьяный хаос вокруг себя, — это налить, выпить и умереть вместе с ними.
Командир посмотрел на первого князя с некоторым смущением, и князь тогда поднялся с места.
«Привет! Отпусти его!»
Вызов был срочным, и командир повернул голову. Женщина смотрела на стол с опущенной головой.
«Вот дерьмо!»
Командир смотрел, как принц бежит к столу, и тут зал наполнился жутким голосом.
«Зачем ты так поступил со мной…»
Голос был похож на чей-то плач.
«Аделия! Нет!»
В этот момент из глаз женщины засиял красный и желтый свет.
* * *
Соревнование по выпивке было внезапно остановлено из-за шума, который вызвала Аделия.
По крайней мере, к тому времени было примерно решено, у кого есть нужные таланты для встречи с гномами,
Арвен, Джордан и Гвейн были единственными, кто пережил пьянство с видимостью чести.
И среди них троих Арвен была самой стойкой.
Несмотря на то, что она много выпила, цвет ее лица на удивление остался прежним. Если бы не исходивший от нее резкий запах спиртного, можно было бы подумать, что она вообще не пила.
Джордан и Гвейн начали проявлять некоторые признаки опьянения, но держались до конца.
Карлс тоже был в порядке, но определенно исключен из списка. Было известно, что гномы ненавидели тех, кто употреблял ману во время питья, и он так и сделал.
Аделия также была исключена. Она унаследовала множество талантов от своих предков, но почему-то не могла удержаться от выпивки!
Она напилась после своей первой кружки и испытала ужасные последствия.
Я не думал о том, что произойдет, если она напьется с этими своими ужасными чертами.
Цена моей невежественной небрежности была ужасна, потому что даже [Поэзия подчинения] не смогла остановить ее пьяный бунт. И столкнуться с такой яростью Мастера Меча было жестоким событием, которое нелегко было остановить.
Из-за ее ярости вся мебель в этом роскошном зале была сломана, а на лицах рыцарей, пытавшихся усмирить ее, осталось множество синяков. Мне пришлось пойти на многое, чтобы наконец утихомирить бурю, которой была Аделия.
Напрямую: Все согласились, что это к счастью, что никто не умер.
Это было абсолютно то, что никто из нас не хотел видеть снова.
«Во всех случаях и во все времена не позволяйте даже капле алкоголя коснуться языка».
— Простите, ваше высочество, — извинилась Аделия, склонив голову.
Я не мог на самом деле винить ее, поскольку это был мой поступок, но я неоднократно подчеркивал свою точку зрения: «Аделия, никогда не напивайся».
Когда конкурс закончился, я рассказал своей вечеринке, почему я его устроил. По крайней мере, я сказал тем из них, кто не находился под наблюдением врачей.
«Сохранение алкоголя — важный навык, когда имеешь дело с гномами. Вот почему вы должны пить за день или несколько дней до их посещения».
Арвен и Джордан, естественно, были в восторге от миссии. Гвейн, однако, он меня удивил. Такой человек, как он, который заточил свой клинок, чтобы однажды отомстить мне, все же вызвался встретиться с гномами.
Когда я спросил его, почему он это сделал, он не ответил. Я взял трех своих пьяниц и группу других, чтобы помочь нам. Мы вышли из крепости с тремя повозками, набитыми бочонками и бочонками.
«Вот оно. Лагерь дварфов как раз вокруг этого холма, — сказал западный солдат, который вел нас, указывая на холм вдалеке.
«Хороший. Все, распаковывайте вещи и разбивайте лагерь.
Я оставил Карлса и остальных позади. Я выбрал только хорошо зарекомендовавших себя Арвен, Джордана и Гвейна и приказал каждому вести повозку вокруг холма.
И вот оно: Лагерь, заполненный гномами. Их коренастые фигуры окружали костер. Даже если они и заметили прибытие нашего отряда, то даже не повернули головы, чтобы посмотреть на нас.
Но мои глаза могли видеть правду об этом.
Эти энтузиасты крепких спиртных напитков навострили уши, слыша, как хлюпает выпивка в бочках, пока катятся фургоны.
— Остановись здесь, — приказал я, когда фургоны подъехали ко входу в лагерь.
Я выпрыгнул из фургона, неся бочонок на плече. Мы подошли прямо к костру и плюхнулись к сидящим гномам.
Гномы, курившие свои трубки, повернулись ко мне.
Встретив их взгляды, я откупорил бочку. Покалывающий запах его содержимого ударил нам в нос, когда он распространился по сухому воздуху этой пустоши.
Я рассмеялся, увидев, как дварфы невольно прочищают горло и шевелят ртами от желания.
«Давайте сначала опустошим один бочонок!»
