[Это было почти 4000 слов…]
С голым ртом не сделаешь (3)
Гномы всегда были довольно хорошими соседями. Они крепки и обладают серебристой гордостью и отдают все, чтобы добиться победы. Даже если на них нападали бесчисленное количество раз, они никогда не вторгались в чужие владения.
Однако бывают случаи, когда гномы действительно сходят с ума, глядя прямо перед собой и только прямо перед собой.
Это всякий раз, когда возникает проблема с Вечной печью.
В такие времена дварфы становились настолько свирепыми, что даже бесстрашные орки не могли избежать их гнева.
Они были настолько безжалостны, что даже мудрые гиганты не могли придумать никаких контрмер, просто ожидая, пока гномы наконец успокоятся.
Эльфы всегда были суровы с гномами, но в такие времена абсолютно избегали конфликтов с ними.
Достаточно сказать, что Вечный Горн имел огромное значение для гномов.
Однако теперь те, чей долг состоит в том, чтобы защищать самое сердце своей расы, похоже, отказались от этого и вышли в мир.
Увидеть такое явно означало, что с печкой проблемы.
И такое положение дел было для меня неприемлемо.
Мне нужны были гномы, но мне были нужны искусные мастера, а не кучка сумасшедших, которые в бешенстве бросаются в любую битву.
«Тчу, у меня закончилось питье».
Турка, гном задумался о своей жажде, глядя на пустые бочки.
Я молча смотрел на него, но было нелегко уловить его сокровенные чувства, просто глядя на его морщинистое лицо. Итак, я прямо спросил его, что случилось с Вечным Горнилом.
— Еще ничего не произошло, — сказал он, и, похоже, мое суждение было преждевременным.
— Похоже, это произойдет достаточно скоро.
Турка начисто вытер свою деревянную чашку и вернул ее в рюкзак, наконец взглянув на меня и сказав: «Потому что печь подходит к концу своей жизни».
* * *
«Вечеринка окончена! Вставайте, пьяницы!
Турка начал надирать задницы спящим гномам. Они спали вполне счастливо после того, как опустошили все бочонки, так что теперь они проснулись с проклятиями на устах.
«Настоящий вдохновляющий гном будит своих товарищей красивыми словами! Почему ты пинаешь нас и так кричишь?
«Каак, черт! Ты и вправду похож на сварливого старика, Турка!
Видя, что эти дварфы так небрежно разговаривают с Прима Мейстером, я понял, что они тоже не обычные дварфы. Единственными гномами, которые осмелились бы дерзнуть с повелителем из повелителей, были сами повелители. Пока гномы суетились, я помог Арвен забраться в один из наших собственных фургонов, так как она все еще была не в счет после своего запоя.
— Нет… — простонал Гвейн, словно страдая от кошмара, поэтому я поднял его, как мешок с зерном, и посадил в фургон.
— Еще увидимся, — сказал я Турке. Я вел фургон дальше, наконец достиг группы, которую мы оставили на некотором расстоянии от холма. Они широко раскрыли глаза, увидев плачевное состояние Арвен и Гвейна.
«А как же Джордан? Видеть его?» — спросил я, и рейнджер указал на заднюю часть лагеря.
Джордан, который, как я подозревал, сбежал с пьяной вечеринки, сутулился. Он хихикнул, увидев, что я приближаюсь, и сказал: «Я пришел сюда, чтобы найти свой лук для охоты, затем пошатнулся и упал, и просто остался здесь».
Я также рассмеялся, представив распростертое тело Джордана, лежащего здесь с похмелья.
Однако мой смех длился недолго, и выражение моего лица быстро ожесточилось.
Как и сказал Прима Мейстер Тюркад, вечеринка окончена. Нам пора было переезжать.
«Давайте возвращаться».
Мы вернулись в крепость Гальбарам. Я немедленно встретился с командиром легиона и передал письмо от Турки.
«Вот такие условия они поставили».
Глаза командира расширились, и он поспешно вскрыл письмо и прочитал его.
«Я должен подготовить команду для переговоров».
Прочитав письмо, он посмотрел на меня со странным выражением.
Я много раз видел такое выражение и так привык к нему, что оно мне надоело.
— Спасибо, — сказал командир. Я встал со своего места, грубо пожал ему руку и ушел. Я очень устал и торопился вернуться в свою квартиру. Моя мана помогала мне оставаться на ногах, но не могла полностью преодолеть усталость моего разума и тела.
Я взял целый день, чтобы поспать и восстановиться. Когда мне стало лучше, мы вышли из крепости.
Два гнома стояли на перекрестке в стороне от крепости.
«Приятно снова вас видеть», — сказал я прима-мейстеру Турке и еще одному мейстеру. — Где остальные?
«Они должны остаться здесь и завершить свои обязанности с переговорщиками королевства».
«Верно.»
— Но вы пришли сюда с пустыми руками? — спросил меня Турка, так как он постоянно смотрел на вагоны позади меня.
— Кто сказал, что вечеринка окончена? — возразил я.
Когда я сказал это, лицо Турки исказилось отчаянием.
«Это грубый способ приветствовать нас», — сказал он.
— Я тороплюсь только потому, что ты казался таким нервным, Турка.
Что, черт возьми, это было? Он был тем, кто поднял такой шум из-за конца жизни Вечной Печи.
«Не имеет значения, если мы прибудем с опозданием на несколько дней», — сказал он.
Я смеялся над наглым пристрастием Турки к алкоголю, а он все время нюхал воздух, чтобы убедиться, что у нас нет выпивки.
— Давай просто пойдем, пока не выпили, — сказал я.
Турка чуть не пошатнулся при мысли о таком мрачном путешествии.
«У меня нет слов, — сказал Турка.
Он и другой дварф открыто выразили свое раздражение людям верхом на лошади.
Что касается меня, то я очень торопился, и эти дварфские дворяне действительно появились голыми без своих прекрасных экипажей. Я не мог остановить свое путешествие, чтобы угодить прихотям их алкогольной расы.
Я предложил дварфам двух легких лошадей от рейнджеров, но они покачали головами. Некоторое время они с сожалением смотрели на Арвен и Аделию.
— Тха, вы должны уметь стыдиться своего возраста, — сказал я гномам.
На мои слова другой Мейстер, представившийся Суркарой, начал кричать:
«Я не знаю о твоих мотивах, но я здесь, среди людей, и я чертовски трезв!»
Молодой мейстер и старый мейстер оба выглядели одинаково жалко из-за отсутствия выпивки и еле слышно ругались.
«Эй, я был очень вежлив, когда мы встретились», — упрекнул я Суркару. «Я делаю все возможное, чтобы все здесь были счастливы».
Я не просто так говорил.
Если бы эти двое не принадлежали к расе дварфов, я бы не оказал им такой чести и не позволил бы им присоединиться ко мне. Это были дварфы, которые отступили в свои владения, чтобы положить конец бесконечной войне, в то время как другие основные расы сражались бы до тех пор, пока не были бы побеждены или вынуждены были бы уйти из боя.
«Ну, это было бы первым моим сожалением о том, что я пошел с вами тогда, и это не на мне», — сказал Турка.
До встречи с ним я думал о том, как убедить гномов. Однако, когда я встретил их, их опасения и моя позиция стали ясны.
Так же, как я нуждался в чем-то от них, у них тоже было желание, которое я мог исполнить.
И, учитывая их отчаянную нужду и ценность их желаний, не они были теми, кто держал рукоять в наших отношениях.
Если бы они не знали этого, они бы узнали достаточно скоро. Так что я знал, что у меня не было причин прогибаться для них больше, чем необходимо.
Тем не менее, Турка остался очень польщен тем, что он встретился с мастером-кузнецом, который выковал Сумрак, так как он увидел возвышенный дух этого мастера в его творении.
Конечно, мне все равно придется заплатить цену за то, что я взял их с собой.
«Кажется, что я попал в ловушку по какой-то причине», — сказал Турка, покачав головой, раскрывая свои самые сокровенные мысли.
* * *
Проехав несколько дней, мы достигли реки Рейнтес, протекавшей вдоль границы между центральным и северным районами. Когда мы ехали рядом с ним еще один день, появилось большое озеро. За этим озером был мост, который мы едва держали, когда думали о Полководце несколько месяцев назад.
Мы задержались там на день, потому что я должен был дать отдохнуть своим усталым людям и лошадям. Как только мы перейдем этот мост, мы вступим в холодную землю, где внезапная метель не была чем-то необычным.
«Давайте маршировать».
Когда мы пересекли реку, воздух заметно изменился.
«Мне выпала честь жить в северной части неба. Когда я своими глазами увижу эти далекие горы, мне становится легче».
Все кивнули в ответ на слова рейнджера Джордана.
Я почувствовал то же самое и глубоко вдохнул, позволив холодному воздуху проникнуть в легкие.
Это казалось сумасшествием — что же такого приятного в холоде, от которого ныли кости?
Тем не менее, мне казалось, что я вернулся на родину.
Однако не все разделяли это радостное чувство.
«Очень холодно», — заявил Карлс, и его лицо окаменело, потому что он был удивлен холодностью северных ветров. Гвейн и остальные не так давно были на севере, поэтому они тоже съежились, когда на них обрушился холод.
— Вам всем лучше привыкнуть к этому побыстрее.
Зимы здесь были гораздо холоднее, и после того, как я это сказал, Карлс выглядел обеспокоенным.
Когда я спросил его, сожалеет ли он о своем решении пожертвовать теплом дворца, он твердо покачал головой. Однако такая решимость была эфемерной эмоцией, когда мы столкнулись с бушующей метелью, встретившей нас в пути.
«Почему я иду в такое холодное место?»
Я усмехнулся, услышав крик Карлса, смешанный с завыванием ветра.
Я слышал, как они все жалуются, как мальчишки.
Слушая крики дворцовых рыцарей, я довольно долго шел сквозь эту метель, пока ветер наконец не стих.
Вокруг нас раскрылось огромное белое снежное поле, а за ним — отвесная скала с примыкающей к ней крепостью, стеной к камню.
«Ой ой!»
Все дворцовые рыцари, проклинавшие холодный север день назад, теперь в изумлении закрыли рты.
Казалось, их захлестнуло величие белой крепости, зрелище, которое нельзя было увидеть больше нигде в королевстве.
— Дагдак, дагдак, — раздался отдаленный звук, когда крепостные ворота с грохотом открылись. Выехала группа рыцарей в черных доспехах. Это были Черные Копейщики, вернувшиеся сюда вместе с северными лордами.
‘Ваше высочество!»
Рядом с одноглазым рыцарем-командором было лицо, которое было счастливо меня видеть. Это был новый граф Зимнего замка, мой двоюродный брат Винсент.
«Уоу, уоу!»
Винсент остановил свою лошадь передо мной и спешился. Я тоже так сделал.
Мы встретились, и он обнял меня.
— Спасибо, что вы в порядке, Ваше Высочество.
— Глядя на тебя таким, кажется, что ты был на поле боя! Я сказал, когда я ответил на его объятие, обняв его за плечи.
Через плечо Винсента я мог видеть стены Зимнего замка. Рейнджеры и рыцари выстроились у стены и махали руками, глядя на меня.
— Ты вернулся, — повторил Винсент.
Увидев знакомые пейзажи и искренние приветствия, я понял, что вернулся домой. Тем не менее, даже если я был дома, у меня не было времени на отдых.
«Вот отчет о том, что было сделано до сих пор», — сказал Винсент.
Я не хотел ни приветственного ужина, ни чего-то еще, но это было уже чересчур, чтобы мне так быстро вручили документы по возвращении.
«Вы приняли меня только для того, чтобы дать мне это», — заявил я, но Винсент даже не слушал мою жалобу.
«Это все то, что, по словам вашего высочества, должно быть сделано», — сказал он, а затем пожаловался, что у него разболелась голова после того, как ему пришлось включить сыновей знати в организацию всего.
Я не мог извиниться, поскольку все разработки и подготовка военных, которые происходили на севере, были начаты по моей инициативе.
Я не мог дать глазам отдохнуть, поэтому сразу пошел проверять отчет.
«Все готово!» — воскликнул я, издав крик «ура», но Винсент появился рядом со мной, как призрак, и потащил меня в тренировочный центр этих рыцарей с их новыми сердцами маны.
«После посещения столицы твое лицо улучшилось», — сказал кто-то, выходя среди потных мужчин.
Это был Бернардо Эли, и он начал жаловаться. Похоже, он сильно пострадал, выполняя роль инструктора сварливых Рыцарей Сердца Маны.
Я небрежно проигнорировал его жалобы и посмотрел на 500 кандидатов в рыцари, выстроившихся позади него.
«Около 300 из них достигли уровня владения мечом. Ожидается, что вторая половина последует достаточно скоро, через три-шесть месяцев, — сказал Бернардо, выпятив грудь. Обычно. Я бы не был впечатлен, но на этот раз я был.
400 лет назад большинство мечников были простыми учениками, поэтому результаты, достигнутые здесь за столь короткое время, были поразительны.
Конечно, большинство из тех, кто достиг этого уровня, были тайными рыцарями королевской семьи, но это не означало, что вклад Бернардо был незначительным.
«Я впечатлен.»
Больше всего мне понравилось то, что мужские глаза, которые когда-то держали взгляд тухлой рыбы, стали очень острыми.
Конечно, эмоции в этих глазах никоим образом не были мне благоприятны.
«Хммм», — размышлял я, глядя на Бернардо с вздернутым носом.
«Хм?»
Да, достижения Бернардо превзошли мои ожидания. Когда он впервые попал в Зимний Замок, он был начинающим Мастером Меча. Теперь он достиг уровня продвинутого эксперта по мечу.
«Это правда, что вы узнаете больше, обучая».
Услышав, как он так гордо заявляет о своих достижениях, я почувствовал отвращение до глубины души. Теперь меня обгоняли не только Арвен и Аделия, но и Бернардо.
Почему я должен был получить такое слабое тело?
Я еще раз осознал, насколько проклято это тело.
«Начиная с сегодняшнего дня, они должны объединиться с патрулями и отправиться в горный хребет, — приказал я, а затем добавил: — Пришло время испытать настоящую битву».
Бернардо кивнул.
«И безоговорочно, вы должны пойти с ними».
«Разве это не то же самое, что сказать, что я должен все время убивать и развивать свои навыки в горах?»
«Поскольку я не хочу причинить им вред, ты, их наставник, должен быть с ними».
— В замке много других рыцарей, которые…
— Кто их инструктор?
— Это был бы я.
— Хорошо, запомни.
Бернардо взглянул на меня, но я проигнорировал его глупое лицо. Я почувствовал себя немного спокойнее.
— Я не говорю, что намеренно пытаюсь заставить вас страдать, Бернардо. Это на будущее».
— И что это за будущее?
«Как только они станут рыцарями, тебе придется возглавить их. “
Бернардо смотрел на меня с негодованием, но как только я сказал это, его глаза расширились, а рот зашевелился.
— Пожалуйста, оставь это мне! Я не позволю причинить вред ни одному рыцарю».
«Хорошо. Ты начинаешь завтра».
Я похлопал его по плечу и обернулся. Он бил себя в грудь, чтобы показать свое мужество перед миссией.
Винсент смотрел на меня, и я покачал головой.
Винсент тоже покачал головой и так повел меня к следующему месту.
Хотя их число все еще было намного ниже вместимости, я все же старался поощрять Черных Копьеносцев и их недавно завербованных кандидатов. Они были там, чтобы неуклонно наращивать довоенную силу рыцарского ордена.
Среди них был Галлахан, потомок «Штурмового рыцаря», одного из семи Кровавых львов.
Убедившись в его достижениях на экране, я расширил глаза.
— Этот тоже уже такой продвинутый? — пробормотал я себе под нос.
Борис, потомок Кровавого Льва Дзингу, был на том же уровне.
— Хаа… — у меня вырвался вздох. Оба они стали продвинутыми экспертами по мечу.
Я привык к тому, что людям приходилось достигать таких высоких уровней только после того, как они пережили околосмертные события на самых жестоких полях сражений, даже если их мана была увеличена. Я вздохнул с сожалением, что в мое время у нас не было такого прогресса.
— Ты выглядишь серьезным, почему молчишь? — сказал голос Винсента, когда он заметил мое недовольство. Его лицо выглядело нелепо.
«Возраст Вашего Высочества — семнадцать, а вы научились владеть мечом всего полтора года, и все же вы выглядите лишенным возможности видеть рыцарей с таким мастерством».
— Нет, я немного другой.
Он не знал, сколько жизней я забрал на протяжении веков в качестве меча.
Но, конечно же, я не мог сказать ему, что я вековой меч.
«Я сделаю то, что должен, и вынесу это».
Ну и что? Мое эго просто будет уязвлено на какое-то время.
— Не ходи повсюду, говоря это, — раздались холодные слова Винсента, и я оставила его и направилась в свою комнату.
Когда я открыл дверь, я услышал ужасный, дребезжащий звук.
«Рикитиктик, рикитикклик».
И был Верховный Лич, рисовавший свои планы, ее кости вечно стучали.
«Офе-»
«Шшшш!» Она подняла палец и указала на дверь, что было ее способом приветствовать меня. Она даже не взглянула на меня.
Она просто сказала мне уйти.
* * *
Когда я бродил вдоль стены, мне больше некуда было идти, меня окликнул грубый голос.
“Это удивительное место!”
Я повернулся, а там Турка: Сидит на бочонке. Откуда он это взял?
Я сел рядом с ним.
— Что в этом удивительного?
«В королевстве, о котором мы, гномы, слышали, нет места, которое не пришло бы в упадок на протяжении столетий. Этот замок ломает этот стереотип, он хорошо выдержал века».
Морщинистый взгляд Турки пробежался по всему Зимнему замку. Увидев расквартированных рейнджеров и обучающихся учеников, он с большим энтузиазмом закивал.
«Эта крепость похожа на большое гнездо дракона».
Он посмотрел еще немного
«Не знаю, подходит ли это описание для королевства, построенного за счет убийства драконов», — добавил он и рассмеялся.
Я пожал плечами. Рыцари, так тщательно отобранные и обученные королевской семьей, были перекованы здесь, а сильные духом северяне превращены в солдат.
Более того, я слышал, что горячие и талантливые люди стекались на север, когда слухи об оркской войне достигли их ушей.
Тем не менее, мне все еще казалось, что этого будет недостаточно – у меня еще не было подбородка, и мне предстояло иметь дело с этой великой и необъятной империей.
— Опять же, я должен сказать, что это холодное место.
Турка сказал это, добавив, что не возражает против холода, даже если он задержится круглый год.
«Нет места более подходящего для строительства новой Вечной печи, чем здесь».
Уверенность в его голосе потрясла меня до глубины души.
— И ты думал, что я все забуду только потому, что мы выпили?
Турка рассмеялся, спрашивая себя, возможно ли такое вообще.
Его короткий, толстый палец указывал на юго-запад.
«Согласно записям, где-то там под землей течет огненное дыхание, жила лавы. Я думаю построить там новую печь. Настоящая Вечная Печь, которая будет гореть с большей интенсивностью и прослужит дольше, чем предыдущая».
Я держал пари, что он спросит меня об этом.
— Я еще не давал тебе разрешения.
— Я не одним ртом спрашиваю об этом, — сказал Турка, а затем сделал громкие глотки из своей деревянной чашки.
«Конечно, это не семиэтажная башня, но если хочешь, я могу построить для тебя целую темницу под землей».
