География рыбаков (3)
Ее руки были скрещены, ее хмурый взгляд не изменился, и ее поза ожидания была прежней.
Однако взгляд, которым она меня наградила, был другим.
Некоторое время назад она попросила меня поговорить. Теперь ее глаза просили у меня объяснений.
«Мейстеры расы дварфов были там в тот день, потому что они искали место, чтобы построить новую печь, чтобы заменить ту, которая истекает».
Сигрун молчала.
«Если бы ты навредил им или помешал им, все гномы сошли бы с ума в тот момент, когда потеряли свою старую печь, и все они направились бы на север».
Очевидно, что одинокий гном во многих отношениях слабее эльфа. Высшие эльфы могут жить более тысячи лет, в то время как средняя продолжительность жизни дворфов-мейстеров составляет всего триста лет.
Эта разница в продолжительности жизни была прекрасным примером разницы в силе между расами.
Тем не менее, такая разница существует только на индивидуальном уровне. Когда армия гномов
закончили военные приготовления, ситуация резко изменилась.
Как только дворфы в плавильнях и кузнях были приспособлены к войне, вооружившись железными пушками, они превратились в сокрушительную мощь металла и пламени. Они стали молотом, способным разбить что угодно, и пламенем, способным сжечь все.
Сигрун определенно понимала, что я имею в виду, но тем не менее оставалась циничной.
«Неважно, сколько этих гномов придет, мы их всех перебьем».
Я покачал головой на ее слова.
«Если вы выиграете, это будет пиррова победа. Вы будете сильно страдать. В то время огнемёты гномов сожгли бы дотла все леса, которые вам так дороги.
Люди часто называли эльфов «невинными хранителями леса», прославляя одержимость простых людей эльфами, а также их отношения с лесами.
Это было заблуждением. Причина, по которой эльфы населяли и охраняли лес, не имела ничего общего с любовью к зелени.
«Эльфы направляются в леса, а гномы обретут подземелье».
Они жили в таком зеленом королевстве потому, что это была единственная земля, разрешенная им по договору.
Вырубка лесов означала уменьшение земель эльфийского королевства. Сожжение леса означало, что все их королевство будет в огне.
У гномов была возможность сжечь все эльфийские королевства, даже если гномы были побеждены.
«Я уже оказал эльфам большую услугу», — сказал я, опуская задницу на диван. Я глубоко зарылась спиной в подушку, любуясь выражением лица Сигрун.
Когда остались только ее ожесточенное лицо и цинизм ее ума, стало ясно, что она сухая вещь, не чувствующая никакой жизни. И мало-помалу раскрывалась ее истинная сущность, словно она была хорошенькой куклой, наполненной только крупными песчинками пустыни.
Жестокое безумие вдруг вспыхнуло в ее серебристых глазах.
«Милость — это милость, которую только сильный может предложить слабому», — предупредила она меня, ее глаза пронзили меня, как игла пронзает палец. Моя кожа пылала, как будто меня бросили в печь, а дыхание вырывалось суженным и хриплым. И она еще даже не раскрыла всю полноту своих сил, она только предупредила меня.
Моя гордость была задета.
«Если вы хотите симулировать невежество, то сделайте это. Я тоже не потребую от вас цены, — сказал я, и мой голос стал тверже, — но не ждите от меня больше ничего. Это ты, а не я, первый сломил веру».
И тут… слабый свист дыхания Сигрун полностью прекратился. Она посмотрела на меня, ее шея скрипела, как у сломанной куклы.
В тот момент, когда я встретил этот взгляд, я понял.
Я только что пересек черту, которую не следовало пересекать.
Это было истинное обнажение ее внутреннего существа, откровение сущности, намного более могущественной, чем Полководец.
Возможно, она просто видела во мне зверя, которого можно убить одним движением пальца.
По всей вероятности, я бы умер, даже не вытащив меч.
Я не повела ни одной бровью, пока стояла как завороженная.
Старшие высшие эльфы редко проявляют себя таким образом — только если леса находятся под угрозой. Даже если она решила мягко раскрыть свою природу, все равно казалось, что она вот-вот приручит меня и наденет ошейник на мою шею.
И это был не мой способ прожить жизнь, набрасываясь на поводке, как собака.
Конечно, я никогда не надеялся быть убитым вот так: сумасшедшим эльфом в моей комнате.
— Выходи, — тихо прошептала я, глядя прямо на Офелию. Если бы она могла, у нее, вероятно, был бы приступ.
Даже после того, как я сказал, Сигрун не ответила.
— Маг чистой белой ночи, — сказал я, и это, казалось, укрепило ее решимость.
«Куух!»
Со вспышкой красные глаза, тлеющие огнем, появились в самом темном темном углу комнаты.
— Даже если бы ты не спросил, я собиралась выйти, — заявила Офелия.
В мое время многие люди почитали ее как мага ночи, но теперь она была Верховным Личем Офелией, созданием с голыми костями.
Высший Лич полностью раскрылся в тенях, ее челюсти хрипели, когда она смотрела на Старшего Высшего Эльфа.
Звучало так, будто Офелия смеялась, но в этом смешке не было чувства приветствия: он звучал довольно устрашающе.
Плечи Сигрун слегка вздрогнули.
— Предупреждаю вас заранее, — сказала Офелия, — что малейший резкий жест с вашей стороны будет предвестником жуткого маленького танца.
На полу, стенах, потолке – везде появились геометрические завихрения магической энергии.
Узоры представляли собой геометрически перекрывающиеся круги, по пять-семь кругов в каждой форме. Это был язык, который представлял истину и тайну реальности. Только маги могли создавать такие узоры.
«Вы будете поражены чистым белым светом еще до того, как начнется первая мелодия вашей песни, эльф».
Тело Сигрун напряглось, и в ее серебряных глазах бушевали противоречивые импульсы.
Я ясно видел ее внутренний конфликт.
Она обратилась ко мне с простой обидой и предупреждением на устах. Я вышла из себя после того, как она меня спровоцировала, но уже тогда знала, что Сигрун не выиграет от того, что причинит мне вред.
И в этой ситуации произошло неожиданное появление мага белой ночи.
Раньше Сигрун ничего не выигрывала от нашей встречи. Теперь она столкнулась с очевидной потерей.
Магические круги кружились повсюду, и только Офелия знала их точное количество и магию, которую они высвободят.
Это означало, что в комнате правил Верховный Лич.
Конечно, Старший Высший Эльф все еще мог перерезать мне горло еще до того, как маг успел активировать хотя бы один круг, но тогда Офелия все еще была бы жива.
Офелия была личом, так что если Сигрун сумеет перерезать ей шею, заклинание все равно сработает.
Сигрун перевела взгляд в пол. Прямо под ней сияло сложное переплетение магических кругов.
— Шук, — она грациозно вложила клинок в ножны.
— Я никогда не слышал, чтобы ты спускался с гор.
Гнев и безумие нескольких мгновений назад покинули лицо Сигрун. Она казалась более смущенной, чем что-либо еще.
«Если бы я знала, я бы сразу подошла и поздоровалась», — добавила Сигрун, теперь уже вернувшаяся к своему обычному состоянию. Она уставилась на меня.
«Высочество. Это невыносимое оскорбление — привести в постель другую женщину, если у тебя есть жених».
Она была недовольна тем, что в моих комнатах была Офелия и что лич защищал меня.
«Ты первый нарушил веру», — последовал мой ответ.
В конце концов, Сигрун пришла сюда со злобой в сердце, и она разрушила нашу иллюзию взаимопомощи, которую мы поддерживали на поверхности, из гордости.
Это она пыталась принудить меня силой.
«Обычно случаются ссоры между любовниками. Разве нет влюбленных, которые остаются верными в этом мире, даже если они расстаются столько раз?» — сказал я, мой голос был мягким успокаивающим, но с оттенком рычания.
«Очень хорошо. Я признаю свою опрометчивость и заплачу за то, чтобы поддержать милость вашего высочества, — решила она, слегка воздев руки. «Я навсегда назначу девятнадцать танцоров с мечами Вашему Высочеству».
На первый взгляд это могло показаться отличным подарком, но на самом деле она ничего не потеряла от такого предложения.
Что Сигрун сделала с самого начала, так это прикрепила ко мне эльфов как к своим глазам и ушам. Однако, так как белый ночной маг был рядом со мной, их обязанности больше не могли выполняться.
Более того, на днях Офелия назвала эльфов-мечников «феями-полукровками», что означало, что они не были чистокровными. Так что эти ужасающие кровавые эльфы были танцорами с мечами смешанной крови и никогда не принадлежали к эльфийской расе.
Сигрун не передала их мне, а бросила среди людей.
— Спасибо, — сказал я, скрывая свое знание о том, что Сигрун обращалась с эльфами меча как с мусором.
Они были хороши в скрытности и разведке. В бою они справлялись не хуже любого рыцаря, и хотя все их таланты, безусловно, были полезны, я никогда не мог им полностью доверять.
Только если бы я мог полностью разорвать их тяжелые отношения с их бывшей любовницей, я мог бы взять их в качестве последователей.
Несколькими словами Сигрун заключила завет и передала все свои права эльфам-мечникам.
На всякий случай Офелия наложила на завет Сигрун заклинание принуждения. Только тогда эльфы меча действительно смогли избежать влияния Старшего Высшего Эльфа.
— Теперь ты доволен?
Я покачал головой на вопрос Сигрун.
«Нужны дополнительные усилия, чтобы восстановить мое подорванное доверие».
Сигрун нахмурилась. «Есть что-то еще, что вы хотите, чтобы я сделал? В отличие от гномов, у нас нет накопленных сокровищ, которые можно было бы раздать».
Я улыбнулась, когда она спросила, чего именно я от нее ожидаю.
С первых веков дворфы были лучшими, когда дело касалось ремесла и металлургии. Эльфы были лучшими в плане магии и алхимии.
И то, что я хотел, было эссенциями, которые они дистиллировали, которые содержали благословение самого леса.
— Эликсир, — прямо заявил я. Это была амброзионная смесь фейри.
Сигрун нахмурилась и спросила: «Ты знаешь, что такое эликсир?»
«Насколько это известно».
«Как вы, люди, знаете, Эликсир — это не зелье, дарующее бессмертие, и, если его принять неправильно, человек может потерять гораздо больше, чем получить», — заявила Сигрун, добавив: «Особенно многообещающий рыцарь, такой как Ваше Высочество, настроен много потерять».
Она не оправдывалась, потому что не хотела отдавать его мне. Нет, Сигрун действительно думала, что Эликсир мне не поможет. Казалось, она беспокоилась, что ее будущая еда — то есть я — испортится, прежде чем она станет красивой и пухлой.
«Так? Ты дашь его мне? Каков твой ответ?» — потребовал я, отталкиваясь назад.
Сигрун некоторое время колебалась, а затем отвернулась от меня.
— Надеюсь, твоя жадность не слишком велика, — сказала она, подходя к окну. Словно вспомнив, она добавила: «Посмотри за горы». С этим она исчезла в окне.
Сквозь ветер я услышал шепот: «Владыка горы находится не в том месте, поэтому эльф расстроен».
Я обернулся и увидел Верховного Лича, правившего на одной стороне горы Сеори, и она смотрела на меня своими бездонными глазами.
* * *
Для наблюдения за обстановкой за горным хребтом были отправлены рейнджеры.
«Как давно закончилась война? И кое-что уже выпущено…»
Я винил себя, и последние слова Сигрун были яростным упреком.
Однако это был тревожный звонок, предупреждающий меня о чувстве скуки, которое закралось в мою повседневную жизнь.
Мне казалось, что мне в сердце вонзили нож.
Только тогда я осознал перемену: ощущение войны коснулось всех в Зимнем Замке.
Я уже не так нервничал, как раньше.
Зимний Замок всегда был готов к битве с врагом. День и ночь тренировались более пятисот кандидатов в рыцари, а также целый отряд новых рейнджеров. Все эти солдаты старательно прошли через горы и таким образом приобрели ощущение настоящего боя.
Я все еще ждал возвращения рейнджеров-разведчиков.
Они не приехали, но однажды ночью прилетела сова и клюнула в окно у моей кровати.
Своими острыми когтями он схватил пузырек, наполненный жидкостью неописуемого цвета.
Это был флакон с Эликсиром, зельем, присланным Сигрун.
Не долго думая, взял его у совы, откупорил.
«Туп».
Я наслаждался приторным ароматом, который быстро проникал в мои ноздри.
Это было благословение самого богатого леса — единственное, в чем я сейчас больше всего нуждаюсь.
Это была чистая сущность маны, неочищенная жидкая магия.
Я выпил эликсир.
