Нынешний глава семьи Гудспринг, Хатехм Гудспринг, не был похож на Властелина Крови и Железа, который был сильно привязан к своим детям.
Будучи главой большой семьи, он, конечно, работал над искоренением культа, но был ли он столь же целеустремлен, как Бедникер? Не совсем.
Были ли у него политические устремления?
Он поддерживал хорошие отношения с императорской семьей и центральной знатью, но это было только для того, чтобы держать дом Бедникеров под контролем. У него не было других мотивов.
Так каково же было истинное стремление Хатехма Гудспринга? Чего он на самом деле желал?
Ответ был прост: превзойти Дом Бедникеров.
Несколько десятилетий назад Дом Бедникеров называли «Падшим Благородным Домом» и «Угасающим Солнцем». Люди небрежно отвергали их как пережиток прошлого. Между тем, власть семьи Гудспринг была достаточно велика, чтобы соперничать даже с императорской семьей.
Но теперь уже нет.
Хотя их позиции не были полностью
перевернув, никто в Империи не поставит Дом Гудспринг выше Дома Бедникеров. Если что, они скажут, что Дом Бедникеров выше.
Это была просто судьба? Хотя Гудспринг все еще был силен, скоро ли они исчезнут?Хатем так не думал. Текущая ситуация была создана всего одним человеком: Делларком К. Бедникером, Лордом Крови и Железа.
Человек, который: получил больше благословений, чем кто-либо другой в истории, победил нескольких самоцветных зверей, рано окончил академию, стал самым молодым наследником своего семейного титула, получил второе имя от императорской семьи, стал герцогом со вторым именем, охотился на демонов и устранил верховного жреца.
Эти взрывные достижения привлекли внимание многих, и те, кто поначалу боялся его, стали его уважать.
Делларк, Владыка Крови и Железа, был слишком необуздан, чтобы его можно было назвать типичным главой семьи, он был слишком жесток, чтобы его считали героем… и все же никто не мог отрицать его достижений.
Со временем люди начали считать его безграничную ненависть к демонам столь же обнадеживающей, поскольку начали понимать одну вещь: его жестокость никогда не будет обращена против них.
Природную харизму герцога невозможно подделать.
—В мое время мимо нас проскользнул Дом Бедникеров, так что прежде, чем закончится мое время, я обязательно все исправлю.
Немногие избранные в семье Гудспринг знали, что это одно из любимых высказываний Хатема Гудспринга.
Может быть, именно поэтому большинство членов дома Гудпринга испытывали сильную неприязнь к Бедникарам?
Но только большинство из них.
***
Я понял, что, когда я его избивал, он был странно крепким. Естественно крепкий, можно сказать.
Такие люди, как он, были редкостью.
Но это было странно. С такими мышцами и костями, как у него, я был удивлен, что он не был больше.
Телосложение Баттерфляя было довольно тщедушным, даже если учесть, что он все еще рос.
Но мое осознание не пошло ему на пользу. Тот факт, что он был крепким, просто означал, что я мог ударить его сильнее.
Не похоже, чтобы он был таким уж устойчивым к боли, чего я и ожидал. Даже в спарринге с Гектором он не смог справиться с ударом в голень, создав брешь, которая привела к его поражению.
«…»
«…»
Снова сев на вершину скалы, я посмотрел вниз на Баттерфляй, стоящего на коленях на земле. Порыв ветра пронесся мимо, и я увидел, как он вздрогнул.
"Холодный?"
«Н-нет».
«Фигуры. Зима, может, и заканчивается, но ночи все еще холодные. Особенно возле озера».
«Д-да».
Я уставился на его лицо. Несколько мгновений назад оно было опухшим до неузнаваемости, но отечность уже спадала. Но это не было благословением, так что это должно было быть его естественной физической конституцией.
«Бабочка», — сказал я голосом, не оставляющим места для шуток.
"Да…"
«Я знаю, что у вас, ребята, что-то неладное происходит. Селлен был просто предлогом, верно?
«…»
«Я не буду копать слишком глубоко. Честно говоря, мне все равно. Конечно, я Бедникер, но мне все равно на политическую вражду между нашими домами».
Честно говоря, я находил довольно жалким то, что Дом Гудспрингов был занят соперничеством, хотя на горизонте маячил более крупный враг… Но поскольку Баттерфляй, похоже, гордился своей семьей, я решил не причинять ему слишком много боли.
"Бартер просто ходит с тобой в качестве стража, да? Все молодые герои на самом деле следовали твоим приказам?"
«В-это верно, сэр…»
«Мы скоро прибудем в столицу, так что давайте до тех пор будем вести себя тихо и мирно, ладно? Приятная, спокойная поездка в академию. Разве это не здорово?
«Д-да, з-звучит отлично…»
Я похлопал Баттерфляй по плечу и спросил: «Сколько тебе лет?»
«…Ф-четырнадцать, сэр».
«Ты всего на два года моложе меня, нет нужды быть таким формальным».
«Н-вовсе нет, сэр…
«Я серьезно. Все в порядке».
«Я-это действительно хорошо!» — сказал Баттерфляй. Его тон был странным и слегка неуравновешенным. «Это… это мне больше подходит, сэр…!»
Поскольку он был так настойчив, я не стал настаивать. Я просто кивнул ему.
"Ладно. В любом случае, ты свободен идти, но прогуляйся и дай опухоли спасть, прежде чем возвращаться. Не нужно вызывать подозрения у Бартера".
«…»
«Ну? Я сказал, можешь идти».
По какой-то причине Баттерфляй не спешила уходить.
Я ударил его слишком сильно? Я был уверен, что не повредил ему ноги.
«Большой Брат… Ты очень сильный».
Большой Брат?
Его манера речи напомнила мне Харона.
Баттерфляй выглядел противоречиво, когда сказал: «…Большая часть внимания Гудспринга была сосредоточена на старшем сыне, Герое Бедникере, но Лорд Крови и Железа использовал это в своих интересах и спрятал секретное оружие. Герцог Бедникер действительно ужасает».
Раны внутри его рта, должно быть, зажили, потому что его речь вернулась к норме. Скорость восстановления почти совпадала с моей, когда я тренировал сильнейшую огненную технику
на горе Спирит.
«Это не так уж и серьезно».
«Нет, последний раз я был таким беспомощным против Старшего Брата Бартера. Даже если я полностью высвобожу силу своего божественного зверя, не думаю, что смогу победить».
«Это так?» — ответил я.
Внезапно Баттерфляй набрался решимости.
«Я передумал. Видя тебя, человека такого калибра, мне нет нужды утруждать себя тем, чтобы брать ее с собой».
«Забираешь ее? Ты имеешь в виду Селлена?»
«Да», — сказал он, немного горько. «Я уверен, что есть причина, по которой ты скрываешь свою силу, поэтому я забуду то, что видел сегодня».
Мне было все равно, отчитывалась ли Баттерфляй перед Бартером… но лучше было бы пока что держать все в тайне. Это избавило бы меня от хлопот с ненужными вредителями, жужжащими вокруг.
«Вместо этого могу ли я попросить вас об одной услуге?»
«Ты ведь попросишь меня присмотреть за Селленом, да?»
«…Это верно».
Я ожидала этого. Даже если Бартеру было все равно, я видела это: глаза Баттерфляя были полны привязанности и заботы всякий раз, когда он смотрел на Селлена.
«Хм… ну, она прекрасно справляется сама по себе. Ты должен это знать; она твоя
сестра."
«Да, я в курсе, но никогда не знаешь, что произойдет».
Я кивнул. «Я ей обязан во многих отношениях. Если ей когда-нибудь понадобится помощь, я вмешаюсь, но я не собираюсь слишком сильно вмешиваться».
«Этого более чем достаточно».
Баттерфляй испустил глубокий вздох облегчения. Его тело слегка дрожало, когда он поднялся на ноги, готовый отправиться обратно.
Мне захотелось остаться на улице еще немного и вдохнуть побольше свежего ночного воздуха, поэтому я снова обратил свой взор на озеро.
«Ну, тогда, Большой Брат Луан… Поскольку я не могу сделать это сама, тебе придется присматривать за Селленом вместо меня. Мы ведь сестры по крови».
С этими прощальными словами присутствие Баттерфляй растворилось вдали. Примерно в то же время из-за облаков появилась луна.
Полная луна.
Лунный свет, опустившийся на озеро, снова открыл плавное течение водной глади. Как будто время, которое было заморожено, снова начало тикать.
Я смотрел на озеро, завороженный отражением яркой луны, когда внезапно кое-что понял.
Я рефлекторно пробормотала: «…Сестры?»
* * * * *
* * * * *
На следующий день молодые герои Гудспринга были необычайно послушны. Они больше не подходили к нам с обычными подколами и больше не затевали драки.
Баттерфляй сдержала свое обещание.
«Что с ними вдруг?»
«Что-то случилось…?»
«Думаю, игнорировать их было правильным решением. Поскольку мы были такими неотзывчивыми, они, должно быть, устали приставать к нам».
Я услышал вздохи облегчения от молодых героев Бедникера, освободившихся от стресса, связанного с ерундой Гудспрингса.
С другой стороны, некоторые бросали на меня подозрительные взгляды. А именно Гектор, Харон и Селлен.
Я встретился с ними взглядом на пару секунд, моргнул, а затем быстро отвернулся.
Я цокнул языком и решил просто проигнорировать их. Объяснять ситуацию было слишком хлопотно.
Кроме того, мне очень нравилось тренироваться с силой божественного зверя. С тех пор, как я освоил это, я добился большого прогресса.
«У тебя необыкновенный талант. При таком раскладе ты можешь стать самым молодым человеком, когда-либо достигшим Вознесения».
Услышав такие слова от Арзана, который никогда не утруждал себя пустыми комплиментами, я понял, насколько впечатляющим был мой прогресс, даже принимая во внимание преимущества, которые дала мне Лиза.
О, и я также узнал, как именно изменилась моя внешность во время превращения в божественного зверя.
«За исключением глаз, твои волосы становятся черными».
«Хм?»
«И ваша кожа приобретает бронзовый оттенок».
«Эм…»
«Эти черты, вероятно, станут более выраженными по мере роста ваших способностей».
Черные волосы, бронзовая кожа и узкие зрачки… Как ни странно, именно такие черты были у древних темных фей.
Может, я и не превращаюсь в полноценного ящерочеловека, но это определенно не кажется мне самым приятным изменением.
«Я бы хотел отрастить рога, как у тебя. По крайней мере, они выглядят круто».
Арзан тихонько усмехнулся, услышав мое ворчание.
Ну, а дальше время пошло без происшествий…
Пока, наконец, ровно через неделю после отъезда из главного дома, мы не прибыли в столицу.
***
Когда я был наемником на Юге, я слышал эту песню так часто, что она до сих пор застряла у меня в голове.
Город рассвета,
Надежда всегда манит.
Город сумерек,
Даже тьма отступает.
Город завтрашнего дня,
Место, куда я обязательно вернусь.
Имперский город!
О, столица…
Вечный и бессмертный, город сумерек и рассвета…
Эту песню можно было услышать в любой таверне Юга.
Его выкрикивали пьяные барды и наемники, закинув руки друг другу на плечи.
Неудивительно, что эта песня была там так распространена. В конце концов, это был Юг, самый суровый и опасный регион Империи. Многие люди там тосковали по Имперскому городу.
Я был одним из них.
Несмотря на то, что я был дворянином, я никогда не был в столице, поэтому песня пробудила во мне тайную тоску.
Теперь, увидев столицу собственными глазами, я был настолько потрясен, что напрочь забыл песню, которую крутил у себя в голове и слышал собственными ушами сотни раз.
"Ух ты…"
«Это так… великолепно».
Он должен был быть даже больше, чем Лес Бабочек, масштабы которого я все еще не мог полностью осознать.
Город был раскинут по большому кругу, центрированному вокруг внушительного бордового замка. Если бы я не знал лучше, я бы мог принять город за целую страну.
Дошло до того, что даже с довольно высокого холма я не мог увидеть конец города.
Окружающие стены были не только невероятно высокими, они также были толще всего, что я когда-либо видел.
А через них протекали десятки рек, которые, сплетаясь, создавали захватывающую дух картину, которую мы сейчас наблюдали.
Сумеречная река.
Я слышал, что в сумерках река приобретает оттенок, красивее самого изысканного вина.
Поскольку наиболее отличительной чертой императорской семьи были алые волосы, красный цвет считался самым священным цветом в этой стране, за ним следовал оранжевый, олицетворяющий солнце.
Вот почему, хотя Архимаг Семи Цветов представлял Империю, Красный Маг был лидером.
Так или иначе, мы спустились с холма и вскоре оказались у входа в ворота великого Имперского города.
Шепот.
Вход был полон людей, но, конечно, мы не воспользовались воротами, предназначенными для простых граждан. В конце концов, большинство из нас были дворянами.
Мы прошли через ворота и вошли в город.
«Я никогда в жизни не видел такой большой дороги», — с благоговением сказал Эван.
Я понял его изумление. Несмотря на то, что экипаж Бедника был не маленьким, он все же легко помещался на огромной дороге.
Если бы это был любой другой город, проезжающая мимо карета такого размера привлекла бы всеобщее внимание, но здесь ее размеры едва ли заслуживали внимания.
Однако некоторые люди перешептывались, узнав герб Бедникеров.
"Там что, фестиваль какой-то? Там так много людей!"
«Если я здесь заблудюсь, то потеряюсь на неделю…»
«Что это там? Выглядит очень вкусно…!»
«Ого! Мимо только что прошел великан!»
Четверо деревенщин — Эван, Кэрис, Мир и Пэм — буквально прилипли к окну, с удивлением оглядываясь.
Высокопоставленные дворяне, такие как Гектор, Селлен, Шерил и Зерос, выглядели невозмутимыми, как будто они ко всему привыкли.
Харон сначала удивился, но потом, похоже, быстро потерял интерес.
Что касается меня…
«Кэрис! Пошевели своей большой головой! Ты можешь просто подвинуться? Мужик, в этом здании должно быть не меньше 10 этажей!»
Да. Я определенно был в группе «деревенских деревенщин».
Я не мог удержаться. Как я уже сказал, я впервые в столице!
Говорят, что когда впервые увидишь столицу, голова закружится от того, как много ты будешь смотреть по сторонам. Я наконец понял, что они имели в виду.
У меня возникло искушение забыть об академии и просто провести неделю, исследуя город.
Но, конечно же, карета Бедника умчалась по дороге, оставив позади шумный город.
Мы продолжали путешествовать по городу довольно долго.
В конце концов, деревенские ребята вылезли из окон и начали успокаиваться…
[Наследник.]
Впервые за долгое время Бог Войны дал о себе знать.
[Где это? Я чувствую что-то знакомое…]
Мне показалось, что в последнее время он стал говорить чаще.
Мы в Имперском городе,
Я ответил.
[Имперский город…]
Бог Войны на минуту замолчал.
[В таком случае… это та земля, где покоится Безымянный Король?]