Глава 22
«Повредить его?»
«Сломать его будет слишком сложно для тебя, так что повреди его. Согни его или даже заставь его треснуть. Я отпущу тебя, если ты это сделаешь».
«…»
Кальзарк посмотрел на наши лица и улыбнулся.
«Почему? Ты думаешь, это слишком просто? Тогда давай, попробуй».
Арзан посмотрел на меня, словно спрашивая моего согласия.
Несмотря на ее по-прежнему бесстрастное лицо, я почувствовал, что она как-то странно мотивирована; вероятно, она тоже не хотела оставаться здесь еще полгода.
«Попробуй».
"…Прошу прощения."
Арзан положила весы на землю, затем достала из рукава кинжал.
Я до сих пор не понимаю, как ей удалось спрятать этот кинжал в рукаве.
Арзан посмотрела на чешую, словно на своего заклятого врага, а затем нанесла удар кинжалом, держа его двумя руками.
Лязг!
Звук был такой, будто она ударилась о лист металла, и Арзан, казалось, почти потеряла контроль над своим кинжалом. Если бы ее форма была хоть немного не той, ее запястье могло бы сломаться.
"Этот…"
Кальзарк повернул голову, чтобы посмотреть на весы, которые отклонились в сторону.
«Я скажу вам сейчас, его нынешняя чешуя намного прочнее этой. Прошло много времени с тех пор, как эта чешуя упала с тела этого змеиного ублюдка».
«…»
«Но ты, который не может даже уничтожить ни одной чешуи самоцветного зверя, что…? Ты хочешь убить его за три дня? Не смеши меня».
Арзан закрыла рот. Ее лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, но она казалась немного подавленной.
Ее губы слегка дрожали, словно она хотела отомстить ему.
Кальзарк сказал нам: «Теперь, когда вы понимаете ситуацию…»
Я взял весы и заговорил прежде, чем он успел продолжить.
«Значит, мне просто нужно это уничтожить?»
«…Ты вообще меня слушал?»
"Я был."
Я на секунду взглянул на весы. Я почувствовал, как моя рука, держащая весы, немного холодеет.
Сами весы излучали инь-ки.
Если бы эта чешуя была отделена от тела на некоторое время, как сказал Кальзарк, но все равно излучала бы столько холодной энергии… на самом деле борьба со змеей могла бы ощущаться как борьба со снежной бурей.
Вот почему Осель приготовил такой яд…
В таком случае…
Ключ к победе над Сапфировой Змеей может оказаться не у Кальзарк… а у меня.
"Конечно. Попробуй. Какое оружие ты собираешься использовать? Мне одолжить тебе свой меч?"
«Все в порядке».
Я подбрасывал весы в воздух и ловил их, как монету, снова и снова.
Кальзарк скрестил руки на груди — точнее, он сделал движение одной рукой так, будто скрещивал ее с другой, что выглядело довольно забавно, — и посмотрел на меня.
Подбросив весы в воздух раз пять, я подбросил их высоко вверх.
Тинг.
Пока стрелка весов взлетала, я занял позицию.
Прикоснувшись к нему несколько раз, я понял его текстуру, а также то, насколько он прочен.
Естественно, я пытался найти лучшую технику для атаки на эту чешую, на этого драгоценного зверя, на эту Сапфировую Змею.
Когда чешуя упала у меня на глазах, я сжал огненную ки в кулаке.
Форма Белого Солнца, Шестая Техника.
Падающее Пламя
.
Хруст!
Со звуком трескающегося льда чешуя разлетелась в стороны.
Последствия были разрушительными, но, к счастью, и Арзан, и Кальзарк были сильны. Они смогли уклониться или заблокировать осколки разбитой чешуи.
"Извини."
«…»
«…»
Даже с моими извинениями тишина не нарушалась легко. Калзарк и Арзан оба смотрели на меня с похожими выражениями.
Не знаю, правильное ли это сравнение, но они выглядят так, будто только что увидели собаку, отбивающую чечетку.
Это может показаться немного самонадеянным, но я ожидал, что они оба будут удивлены, поэтому дал им время наверстать упущенное.
Первым, кто пришел в себя, был Кальзарк.
Он, казалось, был в растерянности, когда двинулся ко мне.
«Это, только что», — заявил он. «Это боевое искусство с множеством форм».
"Это верно."
«От кого ты этому научился?»
«Я сделал это сам».
При этих словах Кальзарк нахмурился.
«Не лги мне. В твоем движении не было просто нескольких лет сущности. В нем была сущность мастера, который всю жизнь оттачивал свое боевое искусство».
Как и ожидалось от инструктора по мечам и клинкам, его проницательность была несравнима даже с проницательностью Кайана.
Однако, поскольку я не мог сейчас сказать ему правду, я просто продолжил.
«Это действительно было сделано мной. Но я ссылался на множество книг».
Кальзарк молча смотрел на меня с подозрением, но, просто глядя на меня, он ничего не мог узнать.
Честно говоря, мне тоже не за что было себя винить. Не было полной ошибкой сказать, что я это сделал, и не было похоже, что он что-то нашел бы, даже если бы позже попытался заглянуть в мое прошлое.
«Но… Нет, поскольку ты сын Делларка…»
Кальзарк застонал, размышляя об этом, но затем внезапно поднял голову.
"Ребенок."
"Да?"
Он смотрел прямо на меня. Он ведь не собирался не принять мой ответ, не так ли?
Пока я думал об этом, Кальзарк сказал нечто неожиданное.
«Ты стань моим учеником».
На лице Арзан отразилось потрясение.
«Э-э, нет».
Теперь Арзан выглядел еще более потрясенным.
***
Одержимость главы семьи Бедникеров — Властелина Крови и Железа — своей родословной была за пределами воображения.
Если быть точным, он был одержим своими детьми.
—Возможность скрыта в крови.
Эти слова были настолько символичны для Властелина Крови и Железа, что даже люди в Империи знали об этом.
Он относился к воспитанию своих детей серьезнее, чем кто-либо другой, и если он видел хотя бы малейший намек на возможность чего-то добиться, он не колебался, оказывая им всю необходимую поддержку.
Им давали всевозможные мистические эликсиры, они употребляли зелья как пищу и унаследовали великие мечи, хранившиеся в доме.
В погоне за ростом они будут получать чрезмерное обращение, сравнимое с обращением с королевской семьей.
Однако было одно исключение. Как бы Властелин Крови и Железа ни заботился о своих детях, была одна вещь, которую он не мог им обеспечить.
Он не мог их научить.
Когда люди говорили о сильнейших существах Империи, они, естественно, говорили о способностях Властелина Крови и Железа.
Конечно, дети больше всего уважают своих родителей и отчаянно желают получить хотя бы словесный совет от отца.
Но это было физически невозможно.
* * * * *
* * * * *
Владыка Крови и Железа был лучшим охотником на демонов в Империи, мечом императорского дворца и предводителем Великих Домов, а также главой Дома Бедникеров.
Его работа была бы достаточно трудной, даже если бы у него было два тела, поэтому у него не было времени пренебрегать обучением своих драгоценных детей.
Вот почему Владыка Крови и Железа лично путешествовал по Империи.
Он лично приглашал тех, кто мог учить его детей. Так в Бедникере была создана роль «великого магистра».
Всего десять великих магистров, каждый из которых является мастером в своей области знаний.
От мастеров меча, копья, топора, лука и других видов оружия до ученых, которые обучали манерам, культуре и истории. Были даже мастера на пике теологии, спиритизма и тайных искусств.
Все эти люди находились на пике своего мастерства, и все они были лично завербованы Властелином Крови и Железа.
Среди всех этих мастеров дети Властелина Крови и Железа больше всего интересовались Наставником Мечей и Клинков.
Кальзарк тоже это знал. Это было вполне естественно, в конце концов: любимым оружием Владыки Крови и Железа, главы семьи, был меч.
Для детей, которые в основном уважали главу семьи, было естественно, что они проявляли наибольший интерес к Инструктору по мечам и клинкам — самому Кальзарку.
Вот почему Кальзарк был так сбит с толку этой ситуацией.
Что, черт возьми, это за ребенок?
Что этот парень ему только что сказал?
— Э-э, нет.
Вот что он подумал, что услышал. И поскольку его уши все еще работали, он не ошибся.
Поэтому Кальзарк задумался о других возможностях.
«Ты что-то не то сказал? Это естественно. Я буду любезен и спрошу тебя еще раз. Малыш, ты хочешь стать учеником Наставника Мечей и…»
"Нет."
У Кальзарка отвисла челюсть.
***
Даже увидев потрясенное выражение лица Кальзарка, я не изменил своего решения.
«Ты…» — сказал Кальзарк, внезапно придя в себя, — «неужели ты не понимаешь, насколько это драгоценная возможность? Или ты думаешь, что я тебе лгу? Ага, теперь я понял. Ты делаешь это, потому что думаешь, что я не буду следить за своими словами позже, верно? Эй, я не такой уж и подлый ублюдок. Я никогда не отказываюсь от своих слов».
"Действительно?"
«Правда! Так что подумайте об этом еще раз…»
"Я в порядке."
«…Ха. Хахаха».
Кальзарк рассмеялся, словно потерял рассудок. Но затем, словно его цель изменилась, он повернулся к Арзану.
«Эй, твой молодой хозяин, похоже, не в своем уме. Тебе есть что сказать как его дворецкому?»
Арзан задумалась на мгновение, прежде чем посмотреть на меня и заговорить своим характерным спокойным голосом.
«Молодой мастер, это прекрасная возможность. Формирование отношений мастера-ученика с Наставником Мечей и Клинков означает не только то, что вы получите его боевые искусства. Если вы получите признание великого мастера, взгляды старейшин на вас изменятся, и вскоре новость достигнет ушей главы семьи. По крайней мере, это может стать первым шагом к изменению вашего плохого имиджа».
«…Этот аргумент немного слишком политизирован, но достаточно хорош».
Кальзарк показал Арзану большой палец, прежде чем посмотреть на меня.
Этот старик, чья борода была такой длинной, что касалась его ключицы, смотрел на меня такими сверкающими глазами. Это был нехороший взгляд.
Но она не ошибается.
Я знал, о чем говорила Арзан. Помимо всего, что она мне только что объяснила, было много преимуществ в том, чтобы взять Кальзарка в качестве своего хозяина.
«Со мной все в порядке», — сказал я.
Я отказывался от этой возможности не потому, что был глуп.
Честно говоря, я тоже не совсем понимаю, почему я так категоричен в этом вопросе.
Но после секундного раздумья причина стала очевидной: я не хотел брать еще одного мастера, когда у меня уже был Сильнейший Под Небесами, Пэк Ногван.
«Нет, но…»
«Давайте закончим разговор учеников на этом. Поскольку я сломал весы, ты согласен с моим графиком, верно?»
Кальзарк на мгновение замолчал. Затем, все еще выглядя немного недовольным, он заговорил.
«Даже если бы ты это сделал, Арзан не смог бы его сломать».
«Она скрывает свою силу, так что все в порядке».
Кальзарк, вероятно, понимал это лучше меня.
У них ведь был этот разговор до того, как я проснулся. Я предположил, что это связано с ней.
Как и ожидалось, Кальзарк на секунду задумался, прежде чем вздохнуть.
«…Нет смысла пытаться что-то повторять сыну Делларка. Это не моя проблема, будешь ты жить или умрешь».
«Я не умру», — ухмыльнулся я. «Давай пойдем вместе, Старший».
***
Три дня были идеальным сроком, к которому я пришел, обдумав множество факторов и ситуаций.
Не только принимая во внимание состояние моих союзников, но и оставшуюся еду, имеющуюся у нас информацию и даже время, которое нам потребуется, чтобы добраться до главного дома.
«Это ослепительно вкусно. Есть еще?» — спросил Кальзарк.
«Ого. Их нужно есть умеренно», — ответил я.
Кальзарк пристрастился к вяленому мясу.
Я задавался вопросом, как он здесь выживал, но, очевидно, он пил воду, просачивавшуюся из трещин, ел мох и летучих мышей, которые время от времени залетали в пещеру.
Учитывая все это, понятно, что твердый кусок вяленого мяса был для него настоящим пиром.
После того, как короткая трапеза закончилась, я услышал от Кальзарка о чудовище-самоцвете — Сапфировой змее.
«Знаете ли вы, что среди самоцветных зверей существуют ранги?»
«Да. Я слышал, что те, кого убил глава семьи, были среднего и низшего ранга».
Кальзарк кивнул.
«Верно. И Сапфировая Змея — определенно высокоранговый драгоценный зверь. Это видно по ее размеру».
Кальзарк взял острый камень и нацарапал на стене рисунок змеи.
«Масса. Это важный фактор в бою. Даже улитка становится катастрофой при таких размерах, но это змея вдобавок ко всему. Она нетипично хитра для своего размера».
«Хм».
«Прямое столкновение — это самоубийство. Вот почему я так долго за ним наблюдал, и в бою перед нашим последним…»
Рисунок змеи Калзарка был более впечатляющим, чем я ожидал, и он рисовал довольно хорошо одной левой рукой. Если судить по этому рисунку, я бы не удивился, если бы он всегда был левшой.
«…Я нашел его слабость!»
Кальзарк расколол камень в определенном месте рисунка змеи.
Трескаться!
«У него перевернутая чешуя под подбородком. Это его слабое место».
Перевернутая чаша весов.
Я подумал об имуги, которого я однажды убил на Горе Духов.
«…Обратный масштаб».
«Ты что-то сказал?»
"Нет."
Кальзарк привычно поглаживал бороду, прежде чем посмотреть в воздух, словно предавшись воспоминаниям.
«Пока мы хаотично сражались, я в итоге ударил по этой шкале. Она забилась, как будто ее пнули по яйцам».
Арзан внезапно сжала кулак.
Так ей нравились такие шутки? Это было удивительно.
«Если бы я ударил глубже, травма была бы смертельной».
«Значит, даже если попадание туда не убьет Сапфировую Змею мгновенно, оно переломит ход битвы в нашу пользу?»
«Верно. Стратегия заключается в том, чтобы бесшумно приблизиться к нему, пока он спит, и ударить по его слабому месту до начала боя».
Кальзарк выглядел немного смущенным.
«Честно говоря, за время моего пребывания здесь было несколько возможностей, но я ужасно не умею бесшумно передвигаться».
Это было верно и для меня. Скрывать свое присутствие не было моей специальностью.
Мой взгляд, естественно, обратился к Арзану.
Кальзарк, который, вероятно, знал о ней больше, чем я, тоже повернулся, чтобы посмотреть на нее.
Арзан сразу поняла свою роль.
«Тогда я возьмусь за эту миссию».
«Все будет хорошо?»
"Да."
"Все в порядке."
После этого Кальзарк поделился еще несколькими моментами, на которые мне следует обратить внимание.
Я беспокоился, что, возможно, он заставляет себя подстраиваться под мой график, но, услышав его страстные объяснения, я понял, что эти опасения были напрасными.
По правде говоря, Кальзарк отнесся к охоте на этого драгоценного зверя гораздо серьезнее, чем Арзан или я.
После того, как объяснения закончились, я занимался спортом, тренировался, ел, спал и разговаривал с Арзаном.
Конечно, была и одна досадная вещь.
«Эй, ты правда не собираешься стать моим учеником?»
«…»
Увидев, как я тренируюсь, Калзарк снова начал раздражать.
Когда я отказала ему в первый день, я все еще пыталась сохранять к нему хоть какой-то уровень уважения, но его постоянное тявканье с тех пор довело мое терпение до предела.
«Если вам здесь нечего делать, пожалуйста, уходите. Дайте мне потренироваться одному».
Отослав его, словно торговца, Кальзарк крикнул: «Ты грубиян! Ладно!» и ушел.
Но вскоре он вернулся и сказал то же самое.
Честно говоря, отгонять Кальзарка было утомительнее, чем тренироваться.
Поскольку эти хаотичные встречи продолжались, три дня пролетели как одно мгновение.
"…Вы готовы?"
"Да."
"Пойдем."
"Все в порядке."
Трескаться.
Разминая шейные суставы, Кальзарк пробормотал себе под нос: «…После того, как все это закончится, давайте съедим немного змеиного мяса».
Настал день охоты на змей.