Лес, который раньше был тихим, наполнился шумом дождя, когда облака закрыли небо. Но как ни в чем не бывало, следующий день встретил всех ярким солнцем.
Рыцари из Крауса провели ночь, отряхивая намокшую от дождя ткань своих палаток, готовясь покинуть лес. Они сделали это потому, что Дамиан, которого можно было считать здесь главным, приказал им перебраться в Легион, поскольку вскоре должен был состояться турнир.
Когда поступила команда, они приступили к действиям, спешно готовясь к отбытию.
Хотя эти рыцари были закалены в боях долгими годами порабощения монстров, они все еще оставались людьми. Естественно, они предпочли перебраться в хорошо благоустроенный регион, такой как Легион, чем продолжать оставаться в сыром лесу.
Возможно, это произошло благодаря их коллективному желанию… Рыцари, уже исключительно хорошо обученные по сравнению с другими, с искренней настойчивостью принялись разбирать лагерь. Процесс протекал вдвое быстрее, чем время, необходимое для разбивки лагеря, когда они впервые прибыли.
Все произошло так быстро, что только когда Оркус вышел из своей палатки и сел на лошадь, чтобы покинуть лес, он пришел в себя.
Не привыкший к тому, чтобы его уносило в быстром потоке, хотя обычно именно он задавал темп, ему это казалось странным.
Выйдя на улицу, чтобы предложить охоту, он обнаружил, что рыцари уже собираются уходить. Хотя его благородный статус был почти высшим, поскольку он был принцем империи, здесь главным был Дамиан. И когда Дамиан приказал двигаться, даже Оркусу ничего не оставалось, как подчиниться.
Не было проблемой, что ситуацию контролировал Дамиан, а не он. Это был факт, который Оркус уже полностью осознавал.
Просто у него почти не было времени подумать, он был застигнут врасплох и метался среди суеты всех, так поспешно готовящихся уйти.
Замешательство в его голове было естественным, поскольку все собирались уйти без объяснения причин. К тому времени, когда он нашел Дамиана, чтобы попросить объяснений, лагерь уже был разобран.
Оркус, теперь уже верхом на лошади и наблюдавший за удаляющимся лесом, говорил с оттенком сожаления.
«Как раз тогда, когда стало интересно…»
«-Не нужно сожалеть. Турнир, хотя и предназначен для покорения монстров, также предназначен для развлечения воинов. И это не день-два, а недельное мероприятие. У вас будет много возможностей для развлечения».
«Полагаю, это правда. Но разве тренировка хотя бы на день больше не принесет лучших результатов на турнире? В конце концов, до его начала еще есть время.
В ответ Дамиан, похоже, некоторое время задумался, прежде чем ответить с легкой улыбкой на заявление Оркуса.
«Это хорошее отношение, Оркус, но с твоим нынешним уровнем навыков, останешься ли ты здесь, чтобы поохотиться на день, или отправишься в Легион, чтобы попрактиковаться в стрельбе, результат будет одинаковым. Итак, хватит светских разговоров, просто приходи.
Столкнувшись с саркастической критикой Дамиана в адрес его навыков стрельбы из лука, Оркус не рассердился; вместо этого он нахмурился, отвечая.
— Итак, ты говоришь, что собираешься заставить меня сделать это снова, когда мы доберемся до Легиона?
— Разве ты не сам только что это сказал? Вам нужно потренироваться еще один день, чтобы получить хорошие результаты на турнире. Итак, я дам тебе то, что ты хочешь».
Оркус недоверчиво выдохнул, услышав слова Дамиана, но Дамиан остался равнодушным к его реакции. Всякий раз, когда Оркус пытался возразить, Дамиан просто продолжал разговор с улыбкой.
Любой, кто подслушает их разговор, может быть совершенно шокирован. Как бы они ни были близки, один был наследником графского рода, а другой — наследником империи. Одни только их титулы диктовали огромную разницу в их социальном положении.
Даже Император, который поощрял Оркуса заводить друзей, был бы крайне удивлен, если бы увидел это взаимодействие. Он знал Оркуса достаточно хорошо, чтобы понимать, что, несмотря на разрешение на неформальность, такой уровень непринужденной беседы был для него нехарактерен.
Сама эта небрежность была доказательством того, что Оркус считал Дамиана своим другом. Их отношения зашли так далеко за относительно короткое время, и было ясно, что это была первая попытка Оркуса завязать дружбу. Его комфорт в этой обстановке был показателем того, что они действительно совместимы.
Тем не менее, то, что означал для Оркуса термин «друг», оставалось загадкой, известной только ему. Был ли друг тем, с кем он разделял дружбу, или просто расходным ресурсом, получившим титул «друг» по приказу императора, знал только Оркус.
«Даже при всех усилиях ты все равно не сможешь победить Ее Высочество Принцессу».
«Это исключительно вопрос таланта. Если соревнование связано с магией, даже у нее не будет шансов.
«Даже в этом случае победить Елену будет невозможно».
«…»
Лицо Оркуса значительно исказилось после слов Дамиана.
Эти заявления представляли собой отрезвляющие факты, от которых трудно отмахнуться простыми словами. И в отличие от Дамиана, Оркус не смог найти темы для опровержения. В конце концов, Дамиан, которого он наблюдал до сих пор, был человеком без каких-либо недостатков, достойных критики.
В конце концов, все, что он мог сделать, это выразить свои эмоции через выражение лица.
Иногда Оркус размышлял.
Действительно ли отказ от формального языка в тот день был правильным решением?
С такими тривиальными мыслями Оркус продолжил разговор с Дамианом.
***
Когда они впервые добрались до леса, Дамиан, Елена, Ноэль и Оркус ехали в карете. Но сейчас в карете остались только Ноэль и Елена. Это произошло потому, что Дамиан предложил Оркусу поехать на лошади по пути в Легион.
Это произошло не потому, что Оркус не умел ездить на лошади или нуждался в обучении. Верховая езда была практически необходима для дворян. Естественно, будучи принцем, Оркус с юных лет научился ездить на лошади.
Для него сесть на лошадь было явно привычным действием. Верховая езда была тем, чем ему приходилось заниматься хотя бы раз в неделю. Итак, как долго Оркус сможет сидеть на лошади?
Даже комфортно сидеть в коляске через какое-то время может стать некомфортно. И дискомфорт будет только усугубляться на лошади, где невозможно откинуться назад и езда будет гораздо менее плавной.
Хотя Оркус и был в хорошей физической форме, это было больше связано с его происхождением, чем с его собственными усилиями. Хотя его тело может выдержать, его разум может испытывать совершенно другой набор ощущений.
Расстояние от лагеря до Легиона было не особенно большим, но группе их размера потребовалось два дня, чтобы добраться. Дамиан считал, что этого времени Оркусу будет достаточно, чтобы привыкнуть к верховой езде.
Из соображений безопасности Дамиан решил остаться рядом с Оркусом, оставив Ноэля и Елену одних в карете, хотя и непреднамеренно.
Ноэль, который любил физические нагрузки, мог бы поехать вместе с Оркусом. Однако, вопреки всеобщему ожиданию, она предпочла остаться в карете с Еленой. Конечно, ее выбор был сделан исключительно благодаря Елене.
Ноэль повернула голову и посмотрела в окно.
В окно можно было увидеть Оркуса и Дамиана верхом на лошадях.
Она не могла слышать, о чем они говорили, но наблюдать за постоянно меняющимся выражением лица Оркуса было интересно. Временами Оркус выглядел немного неловко, но их продолжающийся разговор казался действительно приятным.
После прибытия на южные территории начали проявляться аспекты Оркуса, никогда не видимые в императорском дворце. От воссоединения с Еленой до развития связи с Дамианом Краусом жизнь на Юге была исключительно приятной.
«Ммм…»
Ноэль долго смотрела на двоих мужчин, ее глаза были полны трудно поддающейся определению зависти. В конце концов, она снова перевела взгляд на Елену, сидящую рядом с ней.
Красота Елены, казалось, никогда не увяла, сколько бы раз Ноэль ни смотрел на нее.
Она была полной противоположностью самой себе — чистая белокожая девушка. Слабый запах лаванды, исходивший от нее, успокаивающе подействовал на разум Ноэля.
Обычно Ноэль оживленно болтал бы с Еленой. Она села в карету, ожидая увлекательного разговора по пути в Легион, но эта мечта оказалась недостижимой.
Это произошло не потому, что отношения между Ноэлем и Еленой стали неловкими.
Этого не происходило с тех пор, как она узнала, что Дамиан был женихом Елены. Были случаи, когда Ноэль, увидев тренировку Дамиана, внезапно предлагал ему драться, но на отношения Елены и Ноэля это не влияло.
Была только одна причина, по которой Ноэль сейчас не разговаривал с Еленой.
«Хех…»
Прислушиваясь к слабому дыханию, Ноэль посмотрел на расслабленное лицо Елены, затем без колебаний нежно коснулся ее щеки.
Тепло передавалось через кончики ее пальцев, а ощущение гибкости кожи Елены было почти как прикосновение к монстру, называемому слизью – не то чтобы Ноэль когда-либо сталкивался с таким существом.
Проще говоря, это чувство вызывало привыкание.
Не в силах сопротивляться чувству привыкания, Ноэль продолжал тыкать и тыкать Елену в щеку. Она его немного растянула и даже щелкнула пальцем. Каждый раз выражение лица Елены забавным образом менялось, принося Ноэлю и смех, и радость.
«М-м-м…»
«Ха-ха!»
После прибытия на Юг Елена, которую Ноэль снова встретил, во многом отличалась от Елены, которую она знала раньше, но были и аспекты, которые остались прежними. Ее беззаботная улыбка прямо сейчас доказывает это.
С момента их воссоединения Елена значительно повзрослела, больше не проявляя прежней робости.
Ноэль восхищалась изменившейся Еленой, но какой-то уголок ее сердца скучал по образу, который она увидела в тот день в саду. Однако, увидев ее сейчас, она поняла, что такие опасения были напрасны.
Если и было что-то прискорбное, так это то, что сейчас невозможно нормально поговорить с Еленой.
Ведь невозможно разговаривать со спящим.
Нежно касаясь щеки Елены, Ноэль размышлял о произошедших в ней изменениях. Только сегодня утром Елена была в таком состоянии. Что касается причины, у Ноэля тоже было некоторое понимание.
— Что, черт возьми, произошло внутри этой палатки?
В день, когда лил дождь, Ноэль встретил полностью мокрую Елену в палатке Дамиана.
Хотя у Елены была своя палатка, в том, что они были вместе, не было ничего странного. Дамиан и Елена были помолвлены, поэтому у Ноэля не было подозрений, что они вместе. Это зрелище она часто видела еще в замке лорда Крауса. Однако она впервые увидела, как воду налили в палатку, как только она вошла.
Причина, по которой она приписала нынешнее состояние Елены этому моменту, заключалась в том, что с тех пор ее поведение заметно изменилось.
Когда Ноэль вошел в палатку, Елена ушла, не сказав ни слова. И она, и Дамиан какое-то время тупо смотрели ей вслед, прежде чем Дамиан слегка приподнял уголки губ.
Смущенная необъяснимой улыбкой Дамиана, Ноэль вернулась на свое место без особых разговоров, только задаваясь вопросами о внезапном поведении Елены.
Встреча с Еленой снова произошла после того, как стало известно, что они отправятся в регион Легиона после того, как дождь прекратится.
У Елены, которую она встретила снова, была заметно другая аура, чем раньше.
Если раньше она была напряженной и собранной, то теперь она казалась более расслабленной.
Изменилась не только ее аура. Бледная кожа с легким румянцем поначалу заставила Ноэль забеспокоиться, что вчерашнее намокание могло отразиться на ее здоровье. Хотя она и была магом, телосложение Елены было не таким закаленным, как у нее, поэтому, учитывая, насколько она промокла вчера, было естественно волноваться, что она могла простудиться.
Но ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что это не так.
— Так что же именно произошло вчера?
— спросил Ноэль, когда Елена проснулась.
«Ха, что?»
«Я говорю о палатке. Ты была с Дэмианом. Когда я добрался туда, вдруг хлынула вода…»
— Э-э… э-э, ну, ты видишь…
Сказав всего несколько слов, Елена, необычно растерявшись, покраснела и склонила голову.
Ноэль с любопытством посмотрела на эту новую сторону Елены, но больше не произнесла ни слова. По-видимому, не зная, что ответить, она перевела взгляд в окно на Дамиана. В этот момент Ноэль решил больше не расспрашивать ее о том дне.
Наблюдение за дискомфортом Елены только усилило любопытство Ноэля, но она не собиралась спрашивать, если не хотела говорить. Самое главное, по ее поведению она могла сказать, что между ней и Дамианом что-то произошло. Для Ноэля этого было достаточно.
Сколько времени прошло?
Потрясенная ранее заданным вопросом Ноэля, Елена теперь прислонилась к ней и крепко спала.
Вероятно, она плохо спала прошлой ночью. Что касается причины, Ноэль чувствовала, что ей не нужно размышлять.
«Любовь…?»
Ноэль пробормотала это слово, глядя на Елену, и этот термин внезапно всплыл у нее в голове.
Она не могла понять почему, но Ноэль подумал, что, возможно, любовь стала катализатором перемен в Елене. Романтическая любовь была для нее совершенно незнакомой сферой, о которой она даже не задумывалась. Итак, все, что это вызывало, — это чувство удивления.
Дамиан и Елена. Елена и Ноэль…
Разница в их отношениях, подумал Ноэль, может быть просто в природе связывающих их эмоций.
Поразмыслив немного, Ноэль покачала головой и снова начала нежно касаться щеки Елены.
«Ага».
«Хе-хе-хе…»
Любовь или дружба. Несмотря на размышления, Ноэль не смог найти четких различий между ними. Все, что она помнила, это то, что дружба связывала ее с Еленой, а любовь связывала ее с Дамианом.
Изменится ли она, если когда-нибудь познает любовь?
Представив лицо Елены, когда она была с Дамианом, Ноэль решил развлечься идеей испытать что-то, чего ей еще предстоит понять.
— КОНЕЦ ГЛАВЫ —
[TL: Вы можете поддержать перевод и прочитать 5 премиальных глав на Patreon.
: https://www.patreon.com/WanderingSoultl
Присоединяйтесь к нашему Discord, чтобы получать регулярные обновления и веселиться с другими участниками сообщества: https://discord.com/invite/SqWtJpPtm9]
