Уильям нахмурился: «Это… точная копия показаний ребенка?»
Джордан кивнул: «Мне так сказали».
— Ну… тогда ладно.
«Тринадцатого числа месяца я был на побережье, играя с существами в приливных заводях. Возможно, моя хрупкая фигурка слилась со скалами, или кораблю было все равно… но тем не менее я стал свидетелем нападения иностранного корабля на торговую караку. Торговец был уже на горизонте, как и иностранный корабль.
В этот момент на счет пришла записка от агента. «В следующем разделе было больше деталей, чем казалось правдоподобным. Однако, проведя с ребенком несколько визуальных тестов, я обнаружил, что он может читать рукописный текст стандартного размера с расстояния более дюжины ярдов и остро наблюдает за другими деталями. Таким образом, хотя нижеследующее может быть всего лишь детской фантазией, любая разница между реальностью и отчетом не будет связана с проблемами остроты зрения».
«Иностранный корабль изверг черный дым из большой вертикальной трубы, быстро догоняя торговца, хотя у него не было парусов. Когда он проходил мимо купца, казалось, что по иностранному кораблю был выпущен стрелковый огонь, но затем торговец взорвался. Я видел дополнительные трубы на борту иностранного корабля, из которых после взрыва вытекло небольшое количество черного дыма, вероятно, связанного. Иностранный корабль продолжал атаковать до тех пор, пока в воде не осталось выживших моряков торгового судна, прежде чем отвернуться, даже не попытавшись обыскать завалы в поисках добычи. Сзади я увидел большую серию вращающихся лопастей, которые, казалось, приводили корабль в движение. (Диаграмма появится позже)».
Уильям вздохнул: «Черт возьми. У кого-то есть пароходы и пушки».
— Паровая… лодка?
«Они используют внутреннее сгорание для нагрева воды, создавая пар для привода в действие турбинных двигателей, приводящих в движение какой-то двигательный механизм. По крайней мере, такова общая идея».
«Пожар на корабле звучит… опасно. Однако построить его не так-то просто. Может быть, это Эклея?
«Надеюсь нет.» Уильям покачал головой: «На самом деле, может быть, было бы неплохо, если бы это были они. Однако это произошло на западном побережье, не так ли? Ему пришлось бы путешествовать по всему континенту, не останавливаясь на нашей территории. Я полагаю, что большую часть этого времени он мог бы обойти человеческие земли — посмотрим, сможем ли мы получить какие-нибудь сообщения об этом — но это похоже на другое.
«Конечно. Я попрошу людей немедленно разобраться в этом».
«О, и ребенок. Как его зовут?»
Несанкционированное использование: этот рассказ размещен на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Тео Чавес».
«Верно. Отправьте ему приглашение на обучение в Академии магии Дюсона.
«Хм, а что, если он не талантлив в магии? Директриса Лоренц, вероятно, окажет вам услугу, позаботившись о нем, но она может стать довольно раздражительной с… некоторыми людьми.
«Сколько ему лет?»
«Шесть? Семь? И уж точно не старше восьми лет, хотя в отчете точно не сказано.
Уильям ухмыльнулся: «Тогда меня не волнует, даже если он абсолютно бесполезный волшебник, неспособный ни на какое волшебство, кроме разжигания огня. Его наблюдательности и интеллекта будет достаточно».
«Что, если отчет – то, что, по его словам, он видел – является вымышленным?»
«Ну, мне нужно увидеть настоящую схему, которую он нарисовал… но если он сможет придумать что-то, похожее на пароход с пушками, он нам все равно нужен. Если он по какой-то причине не примет приглашение от академии, пришлите ему приглашение от меня».
— А что, если он откажется от этого?
«Тогда я пойду к нему лично, но я буду очень недовольна этим. Я покрою его расходы в академии в течение года, и если после этого директриса Лоренц действительно сочтет его бесполезным, я сдамся. Тем не менее, я думаю, что стоит потратить немного денег».
——
Уильяма не совсем успокоила новость о том, что Эклея не имеет никакого отношения к пароходам. Было приятно узнать, что они не нападали на корабли гевай и не убивали всех, а
кто-то
все еще был. К сожалению, это были не люди… и не гевай.
Со временем появилось больше свидетелей нападений и некоторые выжившие. Им было труднее описывать корабли, которых они раньше не видели, но как только все было сказано и сделано, они подтвердили то, что видел Тео. Было только добавление того, кто был на корабле.
Гномы. Поначалу люди не хотели этого говорить, но они соответствовали описаниям из легенд, хотя Уильям знал, что, по крайней мере, существование гномов было правдой. Гномы и эльфы были изгнаны с континента — из тех самых земель, которые он теперь контролировал и называл Круорией.
Похоже, они все еще были весьма недовольны этим. Попыток общения пока не было. Уильям действительно слышал сообщения с человеческих кораблей — корабли гномов подходили достаточно близко, чтобы увидеть отдельные фигуры, а затем отходили. Возможно, они простили людям их соучастие в изгнании с континента… или, возможно, они хотели начать войну только с одной расой за раз.
Уильям приказал остановить все судоходство в западных океанах, хотя в этом не было необходимости. Торговцы знали, что риск слишком высок, даже несмотря на вероятное увеличение прибыли, поскольку по морю ходили только корабли. Все порты были в состоянии повышенной боевой готовности, но ни один из гномьих кораблей не приблизился, хотя время от времени их видели на горизонте.
Уильям приказал другим портам и кораблям быть осторожными. В конце концов, ничто не говорит о том, что нападения могут произойти только на западе. Хотя моря на севере иногда были замерзшими, большую часть года по ним можно было судоходство.
Хотя казалось, что гномы могут прийти откуда угодно, Уильям знал, что это не так. У пароходов было одно большое ограничение, которого не было у парусных судов. Им нужно было топливо, и даже если такого топлива было в изобилии и оно было дешевым для гномов, существовал предел тому, что можно было перевозить на корабле. Плюс ко всему, кораблям когда-то приходилось останавливаться для перезарядки.
Это означало, что на западе должны были быть острова — если только не существовал другой континент, гораздо ближе, чем мог себе представить Уильям. Однако более вероятными были острова. Не то чтобы никаких исследований морей не проводилось, но каждое небольшое увеличение расстояния влекло за собой большую опасность со стороны штормов и монстров. Очевидно, гномы нашли способ справиться с этой опасностью или, по крайней мере, уменьшить ее.
