Эштон Эйерс был выше среднего, но называл себя «обычным» парнем. Он достаточно хорошо учился в школьные годы, чтобы получить стипендию в выбранном им университете, окончил его с отличием, женился на своей школьной возлюбленной и продолжил успешный бизнес по производству протезов военного уровня. Из-за этого другие считали его исключительным, но Эштон и его самые близкие знали правду. Единственным, что делало его особенным, была его трудовая этика и его общая любовь к человечеству.
Хотя он потерял своих родителей в очень раннем возрасте, Эштону посчастливилось быть усыновленным очень любящей парой, которая желала для него только самого лучшего. Они ни разу не пытались заставить его называть их матерью и отцом и поддерживали каждое его начинание, пока он мог продемонстрировать, как это может быть полезно для него самого и других. Таким образом, вместе со своими семью братьями и сестрами Эштон рос, всегда думая о последствиях своих действий. Это сделало его образцом для подражания среди сверстников, отличным лидером на работе и прекрасным отцом для троих детей.
По всем отзывам, кроме его собственного, Эштон был образцом человека. Когда в возрасте тридцати семи лет ему поставили диагноз «болезнь моторного нейрона», все, кто его знал, были опустошены. Даже если бы он боролся изо всех сил, чтобы выжить, он смог бы продлить свою жизнь только примерно на десять лет. Эштон мог легко позволить себе лечение, но вместо того, чтобы возлагать бремя на свою семью, друзей и близких, он использовал накопленные дни отпуска, чтобы летать по всему миру, выполняя различные пункты списка дел, прежде чем договориться со своими юристами, чтобы убедиться, что каждый из них его жизнеспособные органы нашли новые дома. Затем, с мешком коробчатых медуз в руке, он принял ледяную ванну и выпустил смертоносных беспозвоночных в воду, сделав последний вздох несколько мгновений спустя…
…
..
.
Не ожидая ничего, кроме темноты, когда он закрыл глаза в последний раз, Эштон был более чем раздражен, когда, в конце концов, открыл их и обнаружил, что стоит в невероятно длинной очереди. Однако вместо того, чтобы вести к жемчужно-белым воротам или огненной яме, очередь вела к относительно спартанскому зданию, которое обычно можно найти на правительственных объектах или военных базах.
Отбросив дружелюбную улыбку, которую он «носил» на протяжении большей части своей жизни, выражение лица Эштона превратилось в почти невозмутимое выражение, когда он простонал: «Дай мне, блядь, передохнуть…»
В то время как другие считали Астона добрым и общительным человеком, искренне заботящимся о других, правда заключалась в том, что он был функциональным психопатом. Единственная причина, по которой он надел такую маску, заключалась в том, чтобы гарантировать, что его жизнь будет свободна от бремени. В конце концов, возможность быть усыновленным управляющим хедж-фонда представлялась нечасто.
Всю жизнь притворяясь хорошим парнем, Эштон испытал облегчение от своего диагноза БДН, потому что это дало ему предлог покончить со всем на своих условиях. Его жена и дети начали замечать трещины в его фасаде, поэтому все могло стать опасным, если бы ему пришлось терпеть их еще несколько десятилетий.
Сопротивляясь желанию начать монолог, Эштон поднял голову, чтобы получше рассмотреть окрестности. В прошлой жизни он был атеистом, но сейчас это не имело особого значения. Он был мертв, это было несомненно, так что еще это могло быть, как не загробная жизнь? Его синапсис сработал в последний раз, чтобы создать сверхреалистичный сон? Если бы это было правдой, он сомневался бы, что был бы единственным белым парнем в очереди, где доминируют похожие на зомби китайцы…
Ткнув человека перед собой, Эштон ожидал какой-то реакции, но мужчина просто врезался в человека перед ним, прежде чем выпрямиться. Это вызвало у Эштона почти непреодолимое желание запустить эффект домино, но он сомневался, что это принесет ему какую-либо пользу перед кем бы то ни было.
Обернувшись, Эштон обнаружил, что позади него стоит старая китаянка, а за ней тянулась, казалось бы, бесконечная вереница таких же людей с пустыми лицами и пустыми глазами. Большинство из них были одеты в то, что лучше всего можно было бы назвать матово-серыми больничными халатами, но были и такие, как он сам, одетые в то, что Эштон предположил как одежду, в которой они были похоронены.
(«Так чертовски странно…»)
Хотя он сомневался, что люди вокруг него отреагируют на него, Эштон держал свои слова при себе. Он не знал, наблюдают ли за ним, поэтому решил, что, вероятно, лучше промолчать. Быть единственным человеком в, казалось бы, бесконечной очереди, кто не спал, вероятно, было не очень хорошо…
Или это было?
Присмотревшись к своему окружению, Эштон заметил несколько массивных зданий, и он имел в виду «массивные» здания на расстоянии. Его непосредственное окружение было бесплодным, не было даже травинки, но в нескольких метрах от мощеной дорожки, на которой все стояли, был туманный лес, полный странных деревьев.
(«Нужно ли мне…?»)
Поскольку очередь не двигалась с момента его прибытия, а перед ним были десятки тысяч человек, Эштон всерьез рассматривал возможность просто выйти из очереди. Он также мог перерезать линию, но «зомби» были выстроены «орех к заднице», как это называли морские пехотинцы Соединенных Штатов. Чтобы освободить место для себя, ему нужно было нарушить очередь, и его интуиция подсказывала ему, что это не будет особенно блестящим поступком. Сойти с пути было почти то же самое, но это лучше, чем просто стоять и ничего не делать.
Прождав еще час, а очередь не сдвинулась ни на один сантиметр, Эштон подумал: («Черт возьми. Я только что покончил жизнь самоубийством, так что сомневаюсь, что впереди меня ждут хорошие новости. гребаное десятилетие, чтобы выяснить это»).
Приняв решение, Эштон повернулся к пожилой женщине позади него, привычно надев свою обычную маску, и спросил: «Не могли бы вы занять мое место для меня?»
По-видимому, не обращая внимания на слова Эштона, старуха просто продолжала смотреть вперед с пустым выражением лица. Однако в тот момент, когда он вышел из очереди, каждый человек в очереди двинулся вперед в унисон…
(«…»)
Хотя у него было отчетливое впечатление, что он только что облажался, Эштон никогда не был из тех, кто размышляет о прошлом. Насколько он знал, то, что сделано, нельзя было отменить. Таким образом, бросив последний взгляд на очередь, Эштон, не оглядываясь, двинулся к опушке леса…
…
..
.
Почувствовав волнение вокруг, невероятно древняя женщина с пепельными волосами, морщинистой кожей и запавшими глазами подняла голову из большого котла, который она перемешивала. Ее слуги сразу заметили, один из них бросился вперед и низко поклонился, чтобы спросить: «О великий и почтенный По. Что-то случилось?»
Не взглянув на обратившегося к ней человека, пожилая женщина ответила: «Сбившаяся с пути душа заблудилась. Сообщите Его Высочеству и пошлите кого-нибудь забрать их…»
Хотя дух нежити редко приходил в сознание, такое случалось далеко не в первый раз. Было даже несколько человек, которым удалось сбежать с моста Найхэ и избежать цикла реинкарнации, но они быстро пожалели об этом. В конце концов, единственное, что их ждало дальше, это настоящий Ад…
…
..
.
Блуждая по лесу несколько часов, Эштон обратил внимание на три вещи. Прежде всего, он не уставал, как бы ни старался. Во-вторых, он не испытывал ни голода, ни жажды, ни даже боли. Это были объективно хорошие вещи, так как, несмотря на то, что он изо всех сил старался идти в одном направлении, Эштон не менее трех раз оказывался в очереди «зомби».
«К черту мою загробную жизнь…»
Хотя он не страдал физическим истощением, Эштон начал ментально проверяться. Он мог надрать себе задницу, если награда была многообещающей, но повторять одно и то же действие снова и снова без конечной цели было хуже, чем быть одной из «овец», преследовавших его в прошлой жизни.
Поняв, что лес, вероятно, был создан для того, чтобы отправлять людей обратно в очередь, Эштон начал пробираться к зданию, в которое всех загоняли. Он не знал, как люди отреагируют на то, что он выйдет и сразу пропустит очередь, но решил, что это стоит выяснить.
Прибыв к месту назначения два часа спустя, несмотря на то, что всю дорогу бежал трусцой, Эштон уже собирался войти внутрь, когда его уши щекотал огненный звук. Его окружение тоже начало светиться, так что он проследил за звуком до его источника, буквально ебаного метеорита, летевшего к нему.
«Что за херня»
Прежде чем Эштон успел закончить говорить или даже подумать о том, чтобы увернуться, метеор попал прямо в него, вызвав сильный взрыв, который разрушил часть здания и сбил многих в очереди. Мучительная боль пронзила тело Эштона, но когда дым и пламя исчезли, он обнаружил себя целым и невредимым, единственное, что еще страдало, — это его гордость.
Несмотря на все усилия поднять голову, Эштон обнаружил, что его лицо уткнулось в грязь, прижатое голой, покрытой мехом ногой. Однако его уши все еще были над землей, так что он мог слышать, как владелец упомянутой ноги хохочет, крича: «Сегодня твой счастливый день, злодей! Клянусь Великим Я, Сунь Укун…!»
Схватив Эштона за волосы, человек, назвавшийся Сунь Укуном, поднял его, как будто поднимал перо. Вскоре после этого Эштон обнаружил, что смотрит в пару горящих красных глаз. Он чувствовал, что они сверлили его, но это не помешало ему выдавить улыбку, когда он пробормотал: «Сунь Укун. Как в Великом Мудреце, Равном Небесам? Этот Сунь Укун…?»
Хотя ранее он смотрел на Эштона с выражением насмешки на лице, Сунь Укун широко улыбнулся, размышляя: «Хо~? Вы знакомы с Великим Я? Это довольно редко для кого-то с вашим особым… цвет лица».
Сохраняя улыбку, Эштон ответил: «Как я мог не знать о «Сунь Укуне»? «Путешествие на Запад» — это классика, и вы появлялись во всех видах средств массовой информации. Любой, у кого больше десяти клеток мозга, знает, что вы одно из самых могущественных существ в современной поп-культуре. Если бы люди знали, что ты «настоящий», они бы с ума сошли».
Не почувствовав в словах Эштона явной лжи, улыбка Сунь Укуна стала шире, когда он поставил первого на ноги и стряхнул пыль с плеч, заявив: «Кажется, я ошибся. Хоть ты и глуп, но не злодей. мое величие должно быть хорошим человеком. А теперь, как насчет того, чтобы ты рассказал этому дедушке, почему ты переступил черту?»
Хотя он понятия не имел, насколько этот Сунь Укун был похож на версию, изображенную в различных видеоиграх, фильмах и т. д., Эштон изобразил «искреннюю» улыбку, когда ответил: «Как вы заметили, я не совсем вписываюсь в остальные люди здесь. Если все, кто умирает, не окажутся в этом месте, я полагаю, что это могла быть ошибка…»
Поглаживая свой подбородок, Вуконг сказал: «В настоящий момент существует в общей сложности шесть фракций, открыто соревнующихся за господство над миром смертных. в какой-то момент или просто было все равно, где вы оказались. В любом случае, это то, где вы оказались. Я предлагаю вам принять это и просто перейти к следующему воплощению. Цепляние за жизнь после смерти редко заканчивается хорошо».
Покачав головой, Эштон признался: «Я покончил с собой, полагая, что это конец всего. Хотя мне любопытно, что такое реинкарнация, я не готов стоять в очереди десятилетиями, чтобы получить ее. Нет более быстрого способа, я бы, честно говоря, предпочел бы, чтобы мое существование было стерто. Это чертовски лучше, чем возвращаться в эту дерьмовую дыру под названием Земля».
Подняв брови, Вуконг заметил: «Как любопытно… учитывая ваше состояние одежды, я бы предположил, что вы были одним из немногих счастливчиков, родившихся в привилегированных обстоятельствах. Что вы могли пережить, чтобы заставить вас желать забвения? Позвольте мне угадай, твой лучший друг сделал из тебя рогоносца…?»
Фыркнув через нос, Эштон возразил: «Он хочет…», прежде чем посмотреть прямо в глаза Вуконгу и заявить: «Люди отстой, а общество отстой еще больше. Как человек, который всю свою жизнь «помогал» другим, я могу с уверенностью сказать что человечество полностью пиздец. Если единственное, что ждет меня после реинкарнации, это бесконечные рецессии, моральный упадок и политкорректные психи, я бы с радостью принял забвение».
Позабавленный ответом Эштона, Вуконг хихикнул и показал улыбку, которая обнажила большую часть его необычайно острых зубов. К несчастью для Эштона, ему было все равно, где в конечном итоге окажется человек. Однако его интересовали обстоятельства, которые привели к тому, что Эштон был настолько возмущен, что его сознание задержалось, несмотря на его очевидное желание покончить со всем этим.
Положив руку на плечо Эштона, Вуконг сказал: «Вот что я тебе скажу. Я сегодня в довольно хорошем настроении, так что, если ты поклонишься этому дедушке и признаешь его своим Предком, я могу просто помочь тебе. Как насчет этого? «
Хотя была достаточно высокая вероятность того, что Вуконг просто трахался с ним, Эштон был более чем готов вытерпеть момент смущения, если это означало, что он сможет пропустить неподвижную очередь. В результате он даже не колеблясь опустился на землю, плохо подражая низкому поклону, когда сказал: «Эштон Эйерс узнает своего Предка …»
…
..
.
