«Хууу.»
Роуэн шел медленными, неуверенными шагами, приближаясь к ветхому дому. Он знал об этом месте уже некоторое время, с тех пор, как дети в трущобах начали тусоваться там.
С тех пор их поведение стало странным, и они несколько раз приглашали его присоединиться к ним, но он всегда отказывался.
Он знал, что что-то не так.
У Роуэна никогда не было друзей.
Будучи сиротой и изгоем, окружающие всегда называли его странным.
Но он не считал себя странным. Странными были сами трущобы.
Никто здесь больше не мечтал.
Люди – и дети, и взрослые – отказались от побега из этого места и смирились с таким образом жизни.
Иногда ребенок просыпался с маной и его призывали в армию, что технически было выходом из бедности, поскольку быть солдатом означало зарабатывать много денег.
Однако в этом месте призыв в армию был равносилен смертному приговору.
Дети, которых призвали в военные лагеря, не могли позволить себе посещать частные военные академии, поэтому они становились пехотинцами и отправлялись воевать, чтобы никогда не вернуться.
Роуэн ненавидела это место.
Он чувствовал себя задохнувшимся, живя среди людей без зрения. В месте, полном поселенцев, он стремился к совершенству, и за это над ним смеялись.
Но он не отказался от своей мечты. Он мечтал о будущем, в котором он будет богатым и будет жить в роскоши.
Будущее, в котором ему не придется искать еду в мусоре или воровать, чтобы выжить.
Будущее, в котором к нему будут относиться с уважением, а не с пренебрежением, когда он войдет в город.
Будущее, в котором он мог бы жить своей жизнью, а не просто выживать.
Эта трущоба могла быть местом, где люди перестали мечтать, но он не был одним из них.
Поэтому, когда ему предложили осуществить свои мечты – воплотить свое будущее в реальность, он принял его в одно мгновение.
Теперь он был здесь.
Несмотря на то, что он ненавидел это место и людей, которые насмехались над ним на каждом шагу его жизни, он рисковал своей жизнью ради них.
Ведь это был его единственный шанс выбраться отсюда. Шанс поступить в ведущую военную академию мира, что, по сути, обеспечивает его будущее.
— Хорошо, — кивнул Роуэн, подойдя к дому. «Давай сделаем это.»
Стук!
После секундной подготовки мальчик постучал в парадную дверь.
Изнутри он услышал шаги, которые постепенно становились все громче, пока дверная ручка наконец не открылась.
Щелкните—
Дверь распахнулась внутрь, открывая фигуру маленькой девочки с ясными оранжевыми глазами в тон ее волосам. Она выглянула и внимательно посмотрела на человека, который постучал.
Роуэн знал ее. Ее звали Мэри, и она переехала сюда со «страшной дамой».
— Роуэн? Мэри заговорила, глядя на черноволосого парня, нахмурив брови. «Что ты здесь делаешь?»
— Привет, Мэри, — улыбнулась Роуэн. «Ну, мне было скучно, поэтому я подумал о том, чтобы потусить с вами, ребята. Я могу вернуться, если вы не хотите, чтобы я был здесь…»
«Нет нет!» хмурое выражение лица Мэри превратилось в милое выражение. «Добро пожаловать сюда! Пойдем, пойдем внутрь».
— О-ладно, — немного поколебавшись, Роуэн последовала за рыжеволосой девушкой в дом.
Внутри дома было угнетающе темно и затхло.
Воздух был насыщен устойчивым холодным металлическим запахом, от которого у Роуэн почему-то побежали мурашки по спине.
Несмотря на жару снаружи, внутри было неестественно холодно.
Окна были закрыты тяжелыми шторами и бумагами, препятствующими попаданию внутрь любого естественного света.
Скрип—
Когда нога Роуэн коснулась деревянного пола, раздался жуткий скрипучий звук, эхом разнесшийся по пустым залам и усиливший тревожное ощущение, висевшее в воздухе.
Но девушку, шедшую перед Роуэн, казалось, не смущал интерьер дома, похожий на фильм ужасов.
— Ну, она живет здесь уже больше года.
Пока Роуэн думал об этом, он продолжал следовать за рыжеволосой девушкой, пока они не достигли гостиной.
«Все, Роуэн здесь», — взволнованно объявила Мэри, входя в комнату.
Когда Роуэн вошел в комнату, он увидел группу детей, сидящих на полу и на старом диване.
Темная, зловещая атмосфера выделяла их бледную кожу, а зрачки жутко светились белым светом, когда все глаза в комнате обратились к нему.
По какой-то причине по спине Роуэна внезапно пробежал холодок, и его инстинкты закричали ему бежать.
Но он попытался сохранить самообладание и застыл на месте.
Один из парней встал и подошел к нему, положив руку ему на плечо так, что это пренебрегало личным пространством.
«Роун!» — в восторге воскликнул мальчик. — Наконец-то ты появился!
«Роуэн здесь? Хорошо, — заговорила другая девушка, — Знаешь, Роуэн, тебе следует провести некоторое время со своими друзьями, а не вечно совать свой нос в эти обрывки журналов и книг».
«Вы все мне не друзья», — хотел ответить Роуэн, но промолчал и выдавил из себя улыбку.
«Новый участник? Ха-ха! Посмотрим, сколько раундов он продержится, прежде чем упадет в обморок», — хихикнул один из парней.
«Что?!» сбитый с толку Роуэн вопросительно нахмурился. «Что это значит?»
Мальчик, все еще держа руку на плече Роуэна, похлопал его, чтобы развеять его беспокойство.
— Он просто играет с тобой. В любом случае, ты знаком с мисс Рейной? он спросил.
«Мисс Рейна? Нет, я еще не…»
Прежде чем Роуэн успел закончить свой ответ, манящий женский голос прошептал ему на ухо сзади.
— У нас гость? он услышал, как она сказала.
Удивленный, он обернулся и увидел очаровательную женщину с огненно-рыжими волосами, падающими каскадом на спину.
На ней было простое черное платье, которое мало скрывало ее зрелую, потустороннюю фигуру в виде песочных часов.
Ее полные губы были окрашены в самый темный оттенок красного, дополняющий ее белоснежно-бледный цвет лица.
Когда Роуэн посмотрел в ее пленительные ярко-красные глаза, он понял, что в ней было что-то тревожно-соблазнительное. Но прежде чем он успел что-то указать пальцем, он почувствовал, что его разум онемеет.
«…»
Несколько секунд Роуэн стояла в трансе, совершенно замерев и не в силах здраво мыслить.
Он никогда не видел кого-то настолько красивого. Справедливости ради, он уже много раз видел эту женщину, но по какой-то причине прямо сейчас она выглядела неотразимой.
Именно тогда он вспомнил, что где-то читал о том, как вампиры могут очаровывать и принуждать представителей других рас, более слабых, чем они, подчиняться, заставляя их смотреть им в глаза.
Конечно, если вас не укусил вампир, есть способ разрушить это очарование. Сильный раздражитель, например, удар кулаком или тряска, поможет.
Однако прямо сейчас он был в вампирском гнезде. Кто ему поможет?
«Я слышала, что ты не хотел тусоваться здесь со своими друзьями», — сказала рыжеволосая женщина. — Что заставило вас передумать?
Роуэн был вынужден сказать ей правду, начиная с того, как он встретил Лукаса на улице, но каким-то образом ему удалось солгать.
«Мне… сегодня было скучно».
Выражение лица женщины напряглось, когда она услышала эти слова. Покачав головой, она сказала: «Это ложь».
Затем она слегка согнула колени и провела пальцем по щеке Роуэн, прежде чем наклонить лицо вперед и прошептать ему на ухо: «Скажи мне правду».
«Я… э… я…»
Роуэн почувствовал, как его сердце колотится, а кожа покрывается мурашками.
Ему хотелось бежать, но он также хотел серьезно ответить женщине. Это было странное чувство подчинения и страха, из-за которого ему было трудно говорить.
Он собирался сдаться, пока…
Бииип-!!!
«Эйк!»
Наушник в его ухе издал пронзительный жалящий звук, который вырвал его из транса и заставил схватиться за голову от легкой боли.
-[Роуэн, пора. Вытащите гранаты!]
Словно ожидая этой реплики, в его ушах зазвенел знакомый голос.
Это был его сигнал!
Увидев, что с ребенком происходит что-то странное, рыжеволосая женщина нахмурилась, а ее глаза расширились от удивления.
С ее ускоренным мыслительным процессом ей не потребовалось даже секунды, чтобы понять, что происходит.
Это была засада!
Тук-!!
Не теряя времени, она пнула Роуэна и отправила его в полет, а затем властным тоном закричала: «Мэри, отойди от меня!»
Несмотря на то, что рыжеволосая девушка не могла понять, что происходит, она быстро сделала то, что ей сказали, и спряталась за спину женщины.
Тваам!
Тело Роуэна приземлилось на деревянный пол среди всех других детей, которые были так же сбиты с толку, как и Мэри. Никто не мог предположить, что происходит?!
«Аааа!»
Роуэн застонал, пытаясь встать, прижимая руку к ноющим ребрам.
Другой рукой он полез под одежду и достал несколько маленьких шарикообразных гранат.
Он подбросил их в воздух и упал на землю, быстро закрыв глаза и уши.
«Дети, бегите!!»
Женщина попыталась предупредить детей, но ее остановил ослепляющий взрыв светошумовой бомбы в воздухе.
Кшвиинг—!!
