Большое волнение охватило весь императорский двор.
Премьер-министр отправился в комнату, в которой жил Лайнус.
”Ваше высочество Лайнус, вы понимаете, что вы только что сделали?! «
Принц смотрел в окно.
Его отражение в стекле улыбалось.
”Премьер-министр, я знаю, что вы высокого мнения о графе Банфилде, но такой фаворитизм ничего не значит для меня».
“Ваше высочество… может быть, вы сделали это только потому, что он не присоединился к вашей фракции?!”
Премьер-министр обладал значительной властью в Империи.
Однако некоторым фракциям это не понравилось.
Один из них принадлежал Лайнусу.
“Дом Банфилдов породил довольно много недоброй крови среди знати. Их нужно немного наказать. В этом нет ничего особенного, все, что мы делаем, — это отказываемся покупать их редкие металлы”.
Дело в том, что не только Империя, но и все компании, связанные с Лайнусом, были вовлечены в бойкот.
Воспользовавшись этой возможностью, фракция Кальвина и многие другие также приняли участие в этом шансе расправиться с высокомерным новичком.
Премьер-министр понял, что ничего не изменится, что бы он ни сказал, и быстро сдался.
“–Ваше высочество, в каждую эпоху вы найдете тех, кого, кажется, выбирает судьба, рожденных с неизмеримой удачей. Если судьба не решит бросить этих людей, это неразумное решение бороться с ними”.
Лайнус повернулся к премьер-министру.
“Мне повезло быть принцем, рожденным в королевской семье, вторым по влиянию только после моего старшего брата. Ты серьезно говоришь, что я проиграю какому-нибудь провинциальному дворянину, выросшему в сельской местности?”
Премьер-министр покачал головой.
“Вы уже сделали свой выбор, так что я больше ничего не скажу, но ваше высочество, вы уже забыли, что произойдет, если вы проиграете эту войну фракций?”
“Как я мог? Тем не менее, я все еще жив, не так ли?”
В борьбе за престолонаследие жизнь Лайнуса не раз подвергалась опасности, но он всегда оказывался на высоте.
Он был уверен в своих шансах.
“Если он действительно так силен, то я прощу его после того, как он поклонится мне”.
«…не говори, что я тебя не предупреждал».
Покинув комнату, премьер– министр немедленно отправился к Серене-горничной, которая в настоящее время работает под прикрытием в доме Банфилдов.
◇ ◇ ◇
В тот день, когда я должен был встретиться с его высочеством Клео.
Одетый в церемониальную одежду и окруженный рыцарями, я прибыл в помещение для посетителей, расположенное недалеко от внутреннего дворца.
Мужчинам, которые не были связаны с королевской семьей, не разрешалось входить в это место, поэтому о любых необходимых делах заботились в контролируемой обстановке.
Пока мы ждали там, Клаус, казалось, безмолвно паниковал.
Этот человек был рыцарем, рекомендованным мне Амаги.
Как приземленный и гуманный человек со скромной трудовой этикой, она оценила его очень высоко.
Как и ожидалось, я не мог пойти против ее желания и поставил рядом с собой такого хорошего человека, как он.
Но чтобы компенсировать это, я назначил Чэнши– рыцаря, выбранного за ее внешность, своим заместителем.
Красивая женщина-рыцарь была просто необходима.
Баланс был важен.
Иметь в качестве своих охранников только стариков-это было круто.
”Лорд Лайам, мы получили срочное сообщение с территории Банфилда».
“Срочное сообщение?”
Поскольку в настоящее время я пытался расслабиться, попивая чай, отчет Клауса был не чем иным, как раздражением.
— Да. По всему императорскому двору распространяются слухи о том, что в ближайшее время на дом Бэнфилдов будут наложены экономические санкции. Это уже подтвердилось, что это правда”.
“–и что влекут за собой эти санкции?”
“Они ограничат продажу редких металлов банфилдским домом”.
Короче говоря, они практически говорили: «Мы больше не будем иметь с вами дела!»
Даже если я буду осуществлять продажи через своих контрактных продавцов, похоже, что они будут облагаться высокими налогами.
Это означало, что я не мог продавать редкие металлы нигде в Империи.
“Я вижу… кто за этим стоит?”
“Это, должно быть, его высочество Лайнус”.
“Ах, этот человек. Я полагаю, он был вторым принцем в очереди на трон? Я думаю, он мстит за то, что я отказался вступить в его фракцию.”
Клаус выглядел взволнованным.
Но я не волновался.
Пока за мной присматривал гид, я бы никогда не проиграл, и, во-первых, что-то на этом уровне было для меня пустяком.
“Что нам делать?”
“Прямо сейчас моя первоочередная задача-встретиться с его высочеством Клео. Я придумаю контрмеры после того, как вернусь… ну, а ты можешь вызвать моих торговцев на встречу?”
Его высочество Лайнус уже сделал это.
Если он думает, что может попытаться ударить меня и просто уйти безнаказанным, ему не поздоровится.
Этим я официально признал принца своим врагом.
”Ты серьезно собираешься затеять драку с его высочеством Лайнусом? «
“Это утверждение неверно, Клаус. Он тот, кто снова подрался со мной”.
“Н-нет, разве это не мы начали все это? В конце концов, это мы с самого начала отказались от его приглашения «
Клаус, казалось, что — то неправильно понял.
Видя, что повсюду были глаза, я жестом велел ему подойти ближе, прежде чем заговорить тихим голосом.
“Мне не нравится, как он вызвал меня, требуя, чтобы я склонил перед ним голову. Хотя у меня не было бы никаких проблем с этим, если бы он уже был утвержден следующим императором.”
«…однако он один из самых сильных кандидатов”.
“Именно, кандидат. Он все еще не высечен в камне. Клаус, я не отказался от приглашения следующего императора, потому что человек, которого я выберу, унаследует трон. Не повторяй этой ошибки снова».
Если кому-то нужна была моя помощь, это было достаточно просто.
Все, что им нужно было сделать, это поклониться и умолять меня присоединиться к ним.
И это было все.
В качестве моей марионетки, похоже, его Высочество Клео был бы лучшим выбором.
Я был бы самым большим союзником среди его фракции.
Он не смог бы сделать ничего такого, что могло бы меня разозлить.
Как я и думал, Клео была наиболее подходящей кандидатурой на роль Императора в соответствии с моими целями.
В то время как нынешний император, принц Кальвин и принц Лайнус– три кандидата с наибольшими шансами стать моими настоящими врагами-должны были исчезнуть.
Иначе я никогда не смогла бы жить в мире.
По этой причине я раздавлю их всех.
Двое из них умрут в качестве сопутствующего ущерба без какой-либо связи с моим настоящим врагом, но мне было все равно.
Любой, кто угрожает моему миру, — враг!
Пока мы продолжали так проводить время, появились рыцари, которые охраняли внутренний дворец.
“Граф Банфилд, его высочество Клео передает вам свои приветствия. Пожалуйста, оставьте свое оружие здесь, прежде чем пройти через ворота”.
Они были бдительны, но в этом не было ничего необычного, учитывая, что в этом была замешана королевская семья.
Рыцари из моей стражи выглядели взволнованными.
Это было потому, что, хотя и редко, во внутреннем дворце, как известно, случались тайные нападения.
“Итак, я наконец-то встречусь с его высочеством Клео».
С этими мыслями я оставил свое оружие стражникам после проверки и прошел через ворота, чтобы встретиться с принцем.
◇ ◇ ◇
Зал ожидания, который только что покинул Лиам.
Окруженные стражниками внутреннего дворца, рыцари Лиама не могли не нервничать.
Особенно это касалось капитана Клауса.
(Он только что объявил об измене перед внутренним дворцом. Он большая шишка или просто еще один дурак? Я, честно говоря, не могу сказать.)
Судя по тому, что Клаус пережил до сих пор, Лиам определенно не был мелкой сошкой.
Многие рыцари присягали ему именно по этой причине.
Однако среди группы был один рыцарь, радостно улыбавшийся этим событиям.
Это был Чэнши.
“ … это хорошо. Похоже, скоро все станет веселее!”
Взволнованно покраснев, Ченши жаждала драки с тех пор, как получила свое место.
Если бы с ней плохо обращались, она могла бы даже напасть на Лиама прямо здесь.
Именно такого рыцаря Лайам поставил рядом с собой.
(Лорд Лиам, дайте мне передохнуть! Зачем вам приводить этого человека по такому важному поводу?!)
Клаус выпрямил спину, фиксируя свой внешний вид на поверхности, в то время как его живот все время болел.
◇ ◇ ◇
Для Клео его первую встречу с Лиамом можно было охарактеризовать только как открытие глаз.
«Рад познакомиться с вами, ваше высочество».
«…Я чувствую то же самое, граф».
Как человек, который встречался со многими членами императорской королевской семьи, Клео на мгновение потерял голос, став свидетелем атмосферы и ауры, излучаемых Лиамом.
Эти люди время от времени появлялись примерно в каждую эпоху.
Избранные, наделенные талантом, удачей и определенным аспектом, который не мог быть понят обычными людьми.
Если бы у кого-то была хотя бы одна из этих черт, они бы гарантированно преуспели в жизни, но у человека перед Клео было все.
Инстинкты, которые он оттачивал на протяжении всего обучения, инстинктивно знали это.
(Даже несмотря на то, что он был лишен своего меча, все равно кажется, что он может убить меня в одно мгновение.)
В настоящее время он действовал как его охранник– выражение лица Лизифеи обострилось до полной бдительности.
Лиам сел в кресло и начал говорить, но отношение, которое он занял, не было таким, которое следует использовать, разговаривая с членом королевской семьи.
“Я планировал поприветствовать вас и насладиться беседой с вами, но, к сожалению, кое-что произошло. Так что давайте покороче– чего вы хотите?”
Внезапно задавшись таким вопросом, Клео почувствовал, как стыд и разочарование поднимаются в нем, как в человеке, находящемся в подчиненном положении.
Но он тут же подавил эти чувства.
(Я практически нищий. На данный момент у меня нет никаких рычагов воздействия, чтобы дать графу.)
Как только Клео тоже села, его старшая сестра– [Сесилия Ноа Альбалате], вошла в качестве официантки, чтобы подать чай.
Лайам выпил его без колебаний.
“У тебя определенно есть мужество, граф. Что, если бы он был отравлен?”
Услышав это, Лиам разразился смехом.
“Неужели это действительно так удивительно для тебя?”
Было сделано заявление, которое подразумевало, что он ни в малейшей степени не боялся Клео.
Но это была правда.
Впечатление Лиситеи о нем, казалось, уменьшилось, но она не вмешивалась в разговор.
“Так как у тебя мало времени, я буду честен, присоединяйся к моей фракции и поддержи мое восхождение на трон. Взамен, как только я стану Императором, я дам тебе все, что ты пожелаешь. Однако я не могу гарантировать, что не откажусь от этой сделки”.
И Сесилия, и Лизитея были удивлены отношением Клео.
Но выражение лица Лиама не изменилось.
(Итак, как же он ответит? Даже если он выйдет из себя, все равно все будет в порядке.)
Клео не знала, чего хочет от него Лайам.
Это было самое страшное в этой ситуации.
Но вопреки его ожиданиям, Лайам казался… заинтригована откровенностью Клео.
“Неплохо. Я не ненавижу такое отношение. Не волнуйтесь, я знал, что вы не сможете вознаградить меня тем, насколько вы сейчас бессильны, ваше высочество”.
Он пассивно агрессивно вернул разговор обратно к Клео.
Но Клео не собиралась винить Лиама за его грубость.
“Это правда, у меня нет силы. Вот почему я спрашиваю вас, чего вы хотите в обмен на вашу поддержку.”
“Ответ прост: я хочу, чтобы ты стал императором”.
“Что?”
Он говорил серьезно? Клео не могла не удивиться безрадостному выражению лица Лиама.
Его осанка была тверда и полна уверенности.
“Ты что, с ума сошел? Разве вы не знаете о моих обстоятельствах?”
“О, я знаю о них, и именно поэтому я решил поддержать тебя. Позволь мне прояснить это, ты не выбирал меня, я выбрал тебя. Запомни это.”
Его высокомерие было более чем шокирующим, до такой степени, что оно было даже почти респектабельным.
“Это довольно бычье отношение у вас там».
”Я уже затеял драку с его высочеством Лайнусом, так что сейчас у меня уже нет оснований сомневаться».
С этими словами в комнате воцарилась тишина.
«…с моим старшим братом?”
“Я действительно здесь, чтобы поддержать вас. Ваше высочество Клео, пожалуйста, не стесняйтесь называть все, что вам нужно, и я дам вам место императора».
Клео слышала слухи о том, что Лиам был вундеркиндом, но человек, стоявший перед ним, был гораздо большим.
Впервые за долгое время Клео почувствовал, как его сердце забилось от волнения.
(Какой интересный человек. Хотя за время своего пребывания в суде я повидал множество уверенных в себе людей, я никогда не видел никого настолько непоколебимого в своих убеждениях. Даже у Лайнуса есть сомнения по поводу того, чтобы стать императором.)
В этот момент Клео решила поставить свою жизнь на Лиама.
“Как я уже говорил ранее, граф. Я хочу всего. Фонды, человеческие ресурсы, боевая мощь, все, что вы можете выделить”.
Чтобы повысить свой авторитет, Клео требовалась не только большая сумма денег, но и персонал, необходимый для реализации его планов.
Но больше всего на свете он нуждался в военной мощи дома Банфилдов на своей стороне.
Лиам ответил, потягивая свой чай.
«У меня есть три тысячи кораблей, ожидающих в режиме ожидания на ближайшей планете, пока я здесь, в столице империи. Это самое большее, что я могу сделать в данный момент».
Глаза Лизитеи широко раскрылись, когда она услышала это.
Привести три тысячи кораблей под непосредственное командование Клео было бы удивительным благом для его нынешних обстоятельств.
“Три тысячи?! Н-нет, пожалуйста, извините меня”.
Лиам не мог не ухмыльнуться, увидев, как Лизитея поспешно взяла себя в руки.
“О, разве этого недостаточно? В таком случае я запрошу еще двенадцать тысяч. Пожалуйста, используйте их, чтобы показать истинную силу Его Высочества Клео”
Услышав эти цифры, Лиситея не могла не замолчать в шоке.
Клео была такой же.
“…Я ценю это, но не думаю, что смогу справиться со многими».
“Правда? Что ж, это вызывает беспокойство… О, я знаю! В настоящее время у меня есть рыцарь, чьи таланты тратятся впустую в режиме ожидания. Я поставлю их рядом с вами, и они смогут одновременно быть моим связующим звеном”.
Как только Лиам произнес эти слова, в воздухе материализовалось голографическое изображение.
Были показаны лица двух рыцарей, но Лиам жестом подозвал одного из них.
“Ее зовут Кристиана. Отбросив ее индивидуальность в сторону, она моя превосходная подчиненная, так что используй ее, как тебе заблагорассудится”.
Услышав имя рыцаря, Лиситея не смогла удержаться от восклицания.
“Кристиана? Как в… Бригадный генерал Кристиана?!”
Клео пришлось слегка пристально взглянуть на его сестру, прежде чем она успокоилась от стыда.
«…она знаменита?”
Поскольку разговор уже был прерван, Клео обратился к своему брату.
Хотя Лиам, казалось, не возражал.
Скорее, он выглядел удивленным.
“Д-да. Она-рыцарь женского пола, окончившая офицерскую академию с образцовыми оценками. Высоко ценимая как чиновница, она даже несколько раз работала непосредственно при премьер-министре империи.”
Иметь возможность так легко привлечь такого человека на сторону Клео…
Похоже, что у Лиама было множество талантливых подчиненных по его зову.
”Неужели ты действительно можешь позволить себе отпустить такого рыцаря? «
Когда Клео спросила его об этом, Лиам ответил интересным предложением.
“Я не возражаю. Тебе нужно больше?”
Почти неисчерпаемые средства.
Отличный набор человеческих ресурсов.
Невероятная военная мощь– и персонал, необходимый, чтобы использовать ее в полной мере.
Клео почувствовал, как по спине пробежала дрожь.
(Они называют его вундеркиндом, но это только на первый взгляд. Даже если я действительно стану Императором, что он может хотеть от меня?)
“Я не люблю делать предположения о будущем, но как ты хочешь, чтобы я заплатил тебе за это, граф?”
Лиам улыбнулся словам Клео.
Чтобы обеспечить такую большую поддержку, он, безусловно, должен что-то искать.
Важное положение в Империи?
Или–
“Я хочу свободы правления на своей территории. Если ты сможешь принять это, тогда я сделаю тебя Императором”.
–Клео склонил голову набок.
“Это все? Ты действительно окажешь мне свою поддержку только за это?”
“Конечно. Хотя, естественно, я собираюсь извлечь максимальную выгоду из этой сделки. Я с нетерпением жду наших взаимовыгодных отношений в будущем, так что давай поладим, да?”
Он уклонился от ответа на этот вопрос.
Клео не мог не беспокоиться о будущем, когда понял это.
(Намерен ли он взять под свой контроль Империю из-за кулис? Хотя… на самом деле это не кажется таким уж плохим. Если бы это был такой человек, он, конечно, поступил бы намного лучше, чем я.)
Даже после всего лишь краткого расследования выяснилось, что имя Лиама широко ассоциируется с добродетельным правителем.
Он не знал бы правды, если бы это не произошло на самом деле, но Клео была уверена, что Лиам был бы лучшим монархом.
«…прежде всего, мой главный приоритет-это мое выживание. Граф, давай закончим остальную часть этого разговора позже «
(Что бы ни случилось, этот парень получит то, что хочет, только если я выживу. На этом этапе нет смысла завершать награждение.)
Допив чай, Лиам живо встал.
“Это звучит совершенно нормально. Ваше высочество Клео, я надеюсь скоро снова увидеть вас”.
Наблюдая за удаляющейся спиной Лиама, Клео не могла не содрогнуться.
(–Я боялся своих старших братьев и отчаянно обращался к нему за помощью, но, возможно, я просто втянул нелепого человека в войну за наследство.)
