Тяжело дыша, Лэнс вернулся к месту, где они должны были встретиться. Это было у большого дерева на границе леса.
После нападения Саю на секретную базу горожан Лэнс спрятался в тени и незамеченным вышел за пределы города. Он не знал, как Саю могла догадаться, где он находится, когда полностью скрыла свою ауру. Даже в руках очень сильных искателей приключений Лэнс выглядел бы невидимым.
Еще через пару минут бега он добрался до места и огляделся, чтобы убедиться, что за ним следят.
«Привет?» — позвал Лэнс. «Я вернулся.»
Он подождал несколько минут, но никто не ответил. Любой, кто взглянет на Лэнса, задастся вопросом, почему он не паникует. Это потому, что он сказал своим друзьям подождать пару минут, прежде чем выйти, на случай, если кто-то преследует его.
Пять минут спустя Эллиот и остальная часть их команды вышли из темноты. Они спрыгнули со стволов деревьев туда, где был Лэнс.
— Ты взял карту? — спросил Эллиот.
«У меня ужасные новости». Лэнс вздохнул и грустно улыбнулся: «Все было просто иллюзией Саю. Не было яркого и радостного города».
Брови Эллиота в замешательстве сошлись: «Лэнс, что ты имеешь в виду?»
«Все в этом городе было фальшивкой», — объяснил Лэнс. «Музыка, люди, яркие цвета. Это была всего лишь иллюзия, созданная Саю, чтобы обмануть нас. Их люди на самом деле страдали от голода и бедности. Я встретил их настоящего императора, Сейтана, и он сказал, что Ямато раньше был всего лишь его помощником. .»
«Значит, Саю действительно была генералом Алмазного Императора?» — спросил Эллут.
— Да, — кивнул Лэнс. «Она предложила Ямато выбрать между его жизнью и королевством. Ямато выбрал королевство, но это не помешало Саю захватить власть. Теперь Ямато — ее марионетка, которой она управляет кончиками пальцев».
— Это полная лажа, — выдохнул Коннор. «Но опять же, я не думаю, что подобное — редкость в этом месте. Мы говорим здесь о Мэлис. Мы знаем, на что она способна».
«Правильно», — добавил Эллиот. «Но главный вопрос в том, Лэнс, ты получил карту?»
Лэнс поджал губы и поднял свиток. Его действия вызвали коллективный вздох облегчения у его друзей, но выражение лица Эллиота заставило их забеспокоиться.
Его взгляд выражал пылающую страсть поступать правильно. Они уже знали, что у этого человека на уме, и не были в восторге от его решения. Это был типичный Эллиот, которого они знали. Самоотверженный, глупый, но страстно желающий поступать правильно.
— Нет, — Лэнс немедленно отверг эту идею еще до того, как ее успели выложить на стол. «Мы были друзьями достаточно долго, чтобы я мог узнать это выражение твоего лица».
«Послушай меня», сказал Эллиот. «Если эти люди страдают, мы должны им помочь».
— Какой в этом смысл, Эллиот? — спросил Лэнс. «Если мы окажемся в процессе оказания им помощи, то все их усилия по выживанию пойдут насмарку. Нам нужно проявить смекалку, справляясь с этим, а не просто ввязываться в действие».
«Я не говорю…» Эллиота прервала внезапная сирена, которая прозвучала так громко, что достигла леса и заставила некоторых птиц в панике улететь. «Что это было?»
«Жители Запада», — раздался громкий голос из города. Это была Саю. Она использовала какое-то устройство, чтобы повысить громкость своего голоса, чтобы она могла до них добраться. «Мы знаем, что вы все еще поблизости. После того, как вы увидели, в каких условиях находились здесь люди, я не думаю, что у вас хватит смелости вернуться».
«Эта сука», — Коннор в гневе стиснул зубы. «Я хочу перерезать горло и предложить ее останки собакам».
— Успокойся, — сказал Лэнс. «Давайте сначала послушаем».
«Мы предоставим вам возможность сдаться в обмен на людей здесь», — сказала Саю. «Мы собрали их в центре города и будем ждать, пока вы придете. У вас есть час. Если час пройдет, а мы не увидим ни одного жителя Запада, мы убьем всех. Мужчины, женщины, дети, невиновные Если ты не придешь, прольется кровь. Мы будем ждать».
«Эти *засранцы!» — крикнул Эд. «Они такие мерзкие. Насколько отвратительными они могут быть?»
— Успокойся, — сказал Лэнс. «У меня есть план. Но он предполагает, что мы разделимся».
«Мы не можем этого сделать», — не согласился Эллиот. «Если есть что-то, нам нужно быть рядом друг с другом и всегда держаться друг друга. Разделение означает, что мы ослабим нашу численность».
«У нас нет другого выбора, Эллиот», — простонал Лэнс. «Послушай одну минутку…»
«Сначала нам нужно только пожертвовать собой», — отрезал Эллиот. «После этого мы сможем спланировать наш побег. Мы уже сражались с Саю раньше и прекрасно с ней справились. Нам нужно только сначала освободить людей».
«Она не собирается этого делать, даже когда закончит резать нас на куски», — со вздохом сказал Лэнс. «Я мельком увидел отчаяние, окутывающее город, и это было некрасиво. Состояние отчаяния, в котором они находились, ясно отражало, как мало Саю заботилась о людях.
«Даже если мы сдадимся, они только освободят людей, но они все равно будут продолжать жить своей жалкой жизнью», — продолжил Лэнс. «То есть, если она действительно их выпустит. Эти люди скрывались годами. Теперь, когда Саю поймала их, я очень сомневаюсь, что она их отпустит».
— Ты прав, — прошептал Эллиот. Он опустил голову от стыда после того, как оказался неправ. «И мне жаль, что я вышел из себя. Я знаю, что то, что я имел в виду, было глупо, но я все равно легко поддаюсь эмоциям».
«Вот почему мы нужны вам на каждом этапе пути», — сказал Лэнс. «Мы можем быть твоим светом на этом пути тьмы, Эллиот. Все мы».
Эллиот улыбнулся и кивнул: «Спасибо».
— Итак, что ты предлагаешь делать тогда? — спросил Коннор. «Полагаю, у тебя есть план».
— Да, — ухмыльнулся Лэнс. «Но это предполагает стратегию «разделяй и властвуй». Каждый должен сыграть свою роль в этой стратегии, чтобы мы победили. Это нормально?»
«Даже мы?» — спросила Флоренсия. «Мы всего лишь дети, Лэнс».
— Не волнуйся, — Лэнс ободряюще улыбнулся ей. «Тебе предстоит сыграть очень небольшую роль».
Флоренсия сглотнула, глядя на Лэнса: «Почему у меня такое ощущение, что мне не нравится этот план?»
