«Многие думают, что мутации, вызванные сильным воздействием маны, случайны и не имеют никакого смысла. Но если вы возьмете все известные мутации и посмотрите на них вместе, вы сможете сделать определенные предположения о вероятном конечном результате».
-Фолиант Силы.
***Вольный город-государства Никта, Столица, Дворец***
***Азир***
«Они преодолели еще один барьер!» Один из охранников окликает нас, отступая откуда-то дальше по коридору.
Мы обороняли первый этаж дворца уже полчаса, и вражеским войскам, кажется, нет конца. Я рычу и продолжаю обыскивать тела захватчиков, которых я и мои друзья только что уничтожили.
Мы защищаем весьма незначительное зеркало, которое, по словам Хелен, является скрытым входом в катакомбы. Прошло меньше сорока минут с тех пор, как вражеский корабль прорвал оборонительный барьер дворца. С тех пор мы изо всех сил стараемся удерживать эту позицию против наших врагов, которые появляются один за другим.
Затем я чувствую искру жизни в одном из сбитых солдат, который, очевидно, изображает мертвого опоссума. Я хватаю его за лоб и посылаю мысленный зонд, чтобы порыться в его воспоминаниях. Он обычный воин и не сможет мне противостоять. Через несколько мгновений я заканчиваю исследование его разума и хмурюсь. «Они получили приказ только держать нас занятыми как можно дольше».
«Ууу… это жутко. Ты уверен, что то, что ты используешь, не является черной магией? Луиза с жалостью смотрит мне через плечо.
Я возвращаю свое внимание к парню, растянувшемуся передо мной. У него изо рта пена, а последняя еда растекается лужей вокруг его головы.
Я отпускаю солдата и вытираю руку о его форму. «Это чистая магия разума. Здесь нет ни капли магии души». Что ж, это не совсем так, но ни у кого в этом зале нет квалификации, чтобы доказать обратное.
Я встаю и указываю на дергающегося солдата, поднимающего меня на ноги. «Но их инструкции кажутся мне немного странными. Похоже, им нужно отвлекать нас лишь на достаточно долгое время. Они не получили приказа занять эту позицию. Может быть, в катакомбах есть второй вход?
Хелен медленно качает головой. «Насколько мне известно, нет. Зеркало — единственный вход. Ее взгляд останавливается на Иеремии, который пожимает плечами.
«Я закрыл все остальные входы, когда покинул Никт. Это должно быть единственное место, которое все еще доступно».
«А что, если они просто выкопают новый? Насколько я понял, катакомбы должны быть огромными. Если копать прямо вниз, ты их найдешь? Стелла оглядывается вокруг, глядя в глаза каждому из нас. «Если у вас есть подходящее заклинание, чтобы быстро копать, это должно быть проще, чем занимать хорошо защищенную позицию, подобную этой. Верно?»
Я призываю сеть маны показать, где силы противника концентрируют свои усилия. «Где еще катакомбы близко к поверхности?»
Джеремия поджимает губы. «Мавзолей должен быть как можно ближе к поверхности. Оно должно быть под дворцовыми помещениями для прислуги для гостей.
Жест моей руки заставляет карту передо мной исчезнуть. «И именно там сосредоточены их оставшиеся войска!»
Указывая на зеркало, я смотрю на Хелен. «Открой это. Мы должны спуститься туда и остановить их».
«Нет. Что, если они нападут, пока мы оставим эту позицию без охраны?» Иеремия зовет. «Мы должны помешать им зарыться в катакомбы».
«Они удерживают позицию уже более двадцати минут. Учитывая, что у них есть приличное заклинание для рытья туннелей, они уже должны быть там. Пусть с ними разберется подкрепление снаружи дворца. У меня нет никакого интереса атаковать хорошо защищенную позицию, пока у нас есть собственный вход!»
Хелен кивает и подходит к зеркалу. При прикосновении к нему вся поверхность разлетается, как жидкость, и открывается длинный туннель. — Я останусь здесь и буду охранять вход вместе с Лукасом.
— Мы тоже останемся и позаботимся о раненых солдатах. Сола и Ксандер сообщают мне.
«Это нормально. В любом случае, слишком много людей в людных местах невыгодно. На самом деле большая часть солдат должна остаться, чтобы защищать вход». — объясняю я, жестом приглашая нескольких лучших охранников следовать за мной.
Затем я вызываю световой шар и отправляю его по туннелю. Наша группа состоит из меня, Стеллы, Айви, Иеремии, Луизы, Карсена, Тани и нескольких солдат.
Я быстро продвигаюсь вперед, выхватывая пять шариков из картриджа на поясе и отпуская их в воздух.
Они автоматически подключаются к сети маны и начинают зависать передо мной, затем трое из них автоматически решают, что нужно исследовать окрестности, и с головокружительной скоростью расстреливают туннель.
Вспомнив об упомянутых ловушках, я активирую зрение маны и начинаю собирать ману, чтобы защитить себя. «Как далеко до того, как станет опасно?»
«Первый уровень должен быть полностью безопасным, дальше нам придется быть все более осторожными. Дальше по пути будут физические ловушки и заклинания. В конце также есть несколько призванных существ, которые становятся стражами». Джеремия объясняет, в то время как Айви тянет его за поводок, чтобы поторопить его.
«Призванные существа? Чего же нам ожидать?» — жалуется Таня, безопасно паря внутри своего вращающегося пузыря маны, используя его как гигантское колесо, чтобы не отставать от нас.
Иеремия начинает тяжело дышать в своих доспехах. «Ничего необычного. Должны быть анимированные скелеты и гули. Обычно этого достаточно, чтобы отпугнуть случайных воров. Несколько более сильных големов находятся на нижних уровнях, и на каждом уровне есть большой демон.
— Хаф… здорово… не мог бы ты… хаф… сделать это немного… хаф… жутче? Голос Луизы эхом раздается сзади. «Слишком… тяжело…» Когда я оглядываюсь через плечо, чтобы узнать, в чем ее проблема, я вижу, как она произносит заклинание, и в следующий момент она начинает плавать, с легкостью следуя за нами. «Это не то, что может сделать обычный солдат, Луиза!» Я жалуюсь, зову ее.
«Замолчи!» Луиза начинает разглагольствовать. «Проблема не в оборудовании! Это всего лишь настройка, но как инженера это не моя проблема. Я просто разрабатываю вещи для военных, а что они берут и не берут и как они это используют – не моя проблема!»
Туннель расширяется до длинного коридора с несколькими пересекающимися коридорами, ведущими вниз, и Иеремия берет на себя инициативу. «Мы должны взять этот». Без колебаний он идет по одной из худших на вид троп, и мы следуем за ним. Стены этого туннеля покрыты зеленой слизью, а с потолка на земле валяются обломки.
Следуя за Иеремией, я обращаю особое внимание на потолок, на случай, если он решит обрушиться нам на головы.
По крайней мере, большая часть магических огней на стенах туннеля все еще работает.
Поспешный спуск прерывается, когда мы встречаем первые ловушки. После того, как мне пришлось вытащить Иеремию из ловушки, задуманной против не-магов, я решил снова взять на себя инициативу. Моё маназрение позволяет мне видеть магические ловушки, в то время как чисто физические не представляют для меня никакой угрозы.
Повернув за угол еще одной лестницы, я сталкиваюсь с болезненно выглядящим белым лицом с длинными ушами. Глаза белые и глубокие в глазницах. Я не могу сдержаться и вскрикиваю в шоке, пока сука шлепает эту штуку. «Кьяааа!»
Голова монстра отделяется от тела и исчезает в темноте вниз по лестнице. Мгновение спустя тело рассыпается бескостной кучей.
«Что же такое происходит?» Карсен звонит из-за спины. Длинная узкая лестница не позволяла ему увидеть, что произошло.
«Нет… Ничего важного!» Да, я просто забыл отключить усиление силы. Я оборачиваюсь и смотрю на людей, которые видели, что произошло. А именно Стелла, Иеремия и Айви. «Это остается семейной тайной!»
Джеремия кивает. «Это гуль. Понятно, что я схожу с ума, увидев их в первый раз».
Я прохожу мимо тела и вызываю световой шар. Татуировки и шрамы на этой штуке вызывают у меня плохое предчувствие. Меня испугал не внешний вид этого так называемого гуля. Он сталкивается с этой штукой здесь, из всех мест. Похоже, этот мир и мой старый каким-то образом связаны из-за вмешательства Императора в солнце моего мира, что значительно повышает вероятность того, что ритуалы вызовут что-то из моего старого мира.
Когда мы столкнулись с первым анимированным скелетом, оказалось, что нам очень повезло, что с нами была Луиза. Тот, кто создал этих ходячих чудовищ, подумал, что было бы неплохо сделать этих чертовых тварей невосприимчивыми к магии. Какие бы огненные шары или другие заклинания мы в них ни швыряли, они просто растворялись, не причиняя никакого вреда.
Так что нам пришлось положиться на вместительный рюкзак Луизы, до краев набитый гранатами и взрывчаткой.
Но со всеми этими ситуациями мы справлялись относительно легко, пока, наконец, не вошли в большую комнату с еще одной лестницей на другой стороне. «Это одна из комнат со специальным стражем?» — нервно спрашиваю я Джереми. Если стражи — высококлассные монстры из моего старого мира, то я не хочу с ними встречаться.
Иеремия кивает с серьезным выражением лица. «Да, хотя я не понимаю, почему там пусто! Эта чертова штука взяла выходной? Извините, моя память не идеальна, но здесь она должна быть».
Я осторожно иду вперед, а остальные следуют за мной. «Может быть, нам повезло и мы находимся на том же пути, что и наши враги? Они уже убили стража?
Голос Тани разбивает мои надежды. «Это было бы слишком большим совпадением, если принять во внимание размер этого места. А не должны ли быть следы боя и какие-то останки?»
Это происходит на полпути через камеру. Крик сзади разрывает тишину, и поток пламени почти сжигает меня дотла. Я уклоняюсь, инстинктивно перекатываясь в сторону, и снова встаю. Один из наших охранников упал, его разрубили надвое, и что-то пытается сделать то же самое с Карсеном.
«Оттенок!» Я кричу и посылаю шар сжатой маны в существо, состоящее из щупалец и когтей, попадая в его точку и впиваясь в него. Монстр отбрасывается от Карсена.
Стелла внезапно появляется рядом с вещью и проводит по ней своим новым кинжалом, оставляя огромную рану. Удар, разрушающий кости, отбрасывает его в полет и ударяет о стену на противоположной стороне комнаты. Я запускаю свою сферу маны, чтобы взорваться, разрывая эту штуку. Еще несколько человек присоединяются со своими заклинаниями. Через несколько мгновений пыль оседает, но вещь не убирается.
Он выглядит немного потрепанным, но когда встает, принимает форму человека, и я узнаю свою тетю Джейд. Щупальца отступают в него, а когти исчезают под вновь образовавшейся одеждой.
— Азир, разве эта штука… не из той пещеры? — в ужасе спрашивает Стелла, указывая на существо.
«Мне плевать, откуда это! Этот ублюдок пытается запутать мне разум!» Подняв обе руки, я приближаюсь к существу и произношу заклинание, которое вытягивает всю энергию из его окрестности. Когда температура в комнате падает, моя тетя поднимает руку и улыбается мне.
Еще со времен моего пребывания в старом мире я уже знаю, что нет особого смысла сражаться с этими вещами с помощью наступательной магии. Они чертовски крепки и обладают высокой регенеративной способностью. Единственное, что работает, это заморозить их.
Остальные маги в группе начинают помогать моему заклинанию, и вода в воздухе вокруг существа начинает образовывать кристаллы льда. Наконец он перестает двигаться, застыв на месте.
Я жду еще несколько мгновений, пока не удостоверюсь, что заклинание сработало, затем опускаю руки и осторожно приближаюсь к вещи. Подойдя достаточно близко, я ставлю ногу на оборотня и откидываю его назад, разбивая на тысячу осколков.
Обернувшись, я вижу, что Таня и Стелла лечат Карсена, который сильно порезался. Эта чертова тварь пыталась разрезать его на полоски. Но, по крайней мере, он жив, в отличие от охранника, которого ударили первым.
«Мне жаль. Тебя тоже чуть не сожгло, но я просто среагировал, когда он упал с потолка. Карсен пытается извиниться. «Кажется, эта чертова штука не повредила…»
«Это не проблема, мне просто нужно подумать о новой стрижке». Я пытаюсь шутить.
Один из охранников подходит ближе и кладет руку Карсену на плечо. Его одежда идентифицирует его как Эддина, и вскоре раны Карсена начали затягиваться. Я вздыхаю с облегчением и смотрю на потолок, где Тень пряталась в темной полости. Должно быть, он вырезал свое убежище в камне и притворился частью потолка.
«Надеюсь, здесь действительно только одна такая штука?» Мой взгляд блуждает по стенам. Меня беспокоит то, что эта штука ускользнула от моего обнаружения. Возможно, я слишком полагаюсь на свое зрение маны. С другой стороны, у меня никогда не было возможности использовать это на них. Может быть, они не используют ману?
Иеремия качает головой. «Стражи должны быть привязаны к комнате и зачарованы, чтобы они питались оставшейся маной. Я уверен, что в каждой комнате был только один».
Через некоторое время целителю удалось собрать Карсена воедино, и мы продолжаем путь вниз в катакомбы, на этот раз вдвое осторожнее.
Несколько часов спустя мы наконец обнаруживаем первые признаки наших врагов: я вхожу в большую комнату и останавливаюсь. Внутри него десятки тел.
Стелла протиснулась мимо меня, поскольку я блокирую вход, и уставилась на кровавую бойню. — Кажется, мы догоняем.
«Не хорошо. Догоняем, значит, мы отстаем! Кто знает, как далеко они впереди!» Прямо возле входа, откуда мы пришли, лежит огромный гуманоид в тяжелых доспехах. Его глаза все еще смотрят на раздавленные останки вражеского солдата, который слишком медленно уклонялся от огромной лапы монстра. К счастью для нас, похоже, что существо уже испустило свой последний вздох.
Остальная часть комнаты заполнена трупами, которые были раздавлены или искалечены другими способами.
Иеремия выходит вперед и указывает на одну из многочисленных лестниц, ведущих из комнаты. «Но это также означает, что мы можем двигаться быстрее. Не похоже, чтобы мой брат передвигался с какой-либо секретностью или заботой о своих войсках».
Я киваю и спешу вниз по лестнице, двигаясь как можно быстрее, стараясь при этом обращать внимание на то, что происходит вокруг. Сейчас мы продвигаемся гораздо быстрее, но это только благодаря нашим предшественникам. Они использовали все ловушки, с которыми встречались. Хотя я должен признать, что Иеремия, хотя и забыл многое, все же помнит большинство ловушек и избавил нас от многих неприятностей.
Наконец мы доходим до конца последней лестницы и входим в большую пещеру с расщелиной в земле. Длинный тонкий мост ведет через темный разлом, и на другой стороне тускло освещенной пещеры я обнаруживаю группу из тридцати человек перед большой дверью.
Один из них сейчас накладывает на него амулет, снимая с него печати и магические барьеры. Ухмыляющийся человек оборачивается и зовет нас, а тюлени освещают комнату ярким светом. «Похоже, ты немного опоздал!»
Серензар входит в огромную дверь, и его солдаты следуют за ним.
Я оставляю друзей позади и совершаю короткий телепорт прямо перед дверью. Серензар и его оставшиеся прислужники все еще на другой стороне, но они меня совершенно не интересуют. Не впечатляет меня и огромная открытая пещера за дверью. Как и шесть потоков маны, сходящихся в центре огромного открытого пространства.
Они образуют массивную спираль, превращающуюся в сферу посреди комнаты. Отсюда они закручиваются вокруг себя и устремляются вниз, в зияющую дыру в центре пещеры.
Все мое внимание требует тело в центре энергетической сферы.
А затем разноцветный глаз размером с мой рост резко открывается, и зрачок сужается в щелку, фокусируясь на нас. Пещера вибрирует, когда владелец глаза начинает двигаться. «~Гостьрррс!~»
.
