«Мы шли все глубже и глубже. В землю, жажду тепла. В глубине мы нашли пещеры и туннели. Бесконечные мили из них. И другие вещи, жизнь, которая развивалась во тьме и жаре земли. Чем глубже вы спускаетесь к ядру планеты, тем гуще становится мана вокруг вас. Мы уже знали, что длительное воздействие маны может изменить ваше сознание и тело. Существа, существующие здесь, искажены, искривлены и уродливы. Эти существа не принадлежали поверхности и не признавали наше положение на вершине пищевой цепи.
Но это не наша забота. Мы, решившие жить здесь. Потому что то же самое происходит и с нами».
-неизвестный.
***За пределами, где-то***
***Азир***
«Азир? Почему ты так много знаешь об этом мире?»
Я напрягаюсь, когда Стелла задает мне страшный вопрос. «Есть некоторые вещи, которые не так-то просто объяснить. И некоторые, о которых лучше не говорить». Я чувствую, как объятия Стеллы становятся крепче.
Ее пальцы впиваются в мой бок. «Я хочу знать. Даже если это мрачная тайна. Я вижу, что тебе здесь нехорошо. Ты выглядишь грустным, особенно после того, как мы вошли в этот город.
— Тогда скажи мне, почему ты не знакомишь меня со своими родителями? Мой взгляд скользит по другим людям, которые искали защиты от холода. — Возможно, нам стоит обсудить это наедине позже.
Стелла смотрит на других людей. Затем она встает и поднимает меня на ноги, таща в дальний угол магазина. Там она толкает меня вниз и садится между моих ног, обнимая меня за плечи. «Мы знаем друг друга с пяти лет! Если вы не скажете мне, что вы другой человек, вы не сможете сказать мне ничего, что могло бы изменить мое мнение о вас. Я признаю, что в моей семье есть некоторые аспекты, о которых я не хочу, чтобы кто-либо знал». Она останавливается на мгновение. — И я не рассказал тебе… потому что мне не разрешено. Если бы я кому-нибудь рассказал, мы бы больше не смогли наслаждаться университетской жизнью».
Я поднимаю бровь. «Но я бы никому не рассказал. Так…»
«Это была выгодная сделка. Я действительно не могу никому рассказать. Но я обещаю, что мы всегда будем вместе, даже если кто-то узнает. Мне обещали получить что-то важное, если я смогу окончить университет с моей нынешней личностью». — шепчет Стелла, хватая меня за руку. — Итак, теперь твоя очередь.
Я озадачен. В конце концов, она принадлежит к одному из великих кланов? Зачем ей маскироваться под простолюдина? И что там за эта дурацкая сделка? Должно быть, она сделала это, когда ей было пять лет? Какую сделку вы заключаете, будучи пятилетним ребенком?
Не оставив меня в покое, я хватаю ее за руки. В любом случае мне придется ей когда-нибудь сказать. Лучше сейчас, чем никогда. «Я жил в этом мире. Я был одним из… искателей знаний, просто корявый перевод. Так они нас называли. Мой народ создал этот город. Мы считали нашу цивилизацию неприкосновенной. Вершина общества. Мы контролировали погоду на нашей планете и могли путешествовать с одного континента на другой в мгновение ока».
Я собираюсь с мыслями. «Я всегда был одиночкой, пытаясь разгадать последние тайны магии и науки. Но однажды наше солнце потемнело и светило не так ярко. Причину этого мы так и не нашли. Ну, допустим, у нас не было времени искать причину. Наша планета остыла, и поскольку еды на всех не хватило, начались войны. Мы думали, что находимся выше такой низкой активности. В последующие годы я видел, как умирали мои люди. Либо они замерзли насмерть, либо были убиты другими представителями своего вида. Это было тяжелое время, и я совершал некоторые нецивилизованные поступки, чтобы выжить».
«Последние выжившие зарылись глубоко в землю, где было еще тепло. Но есть там и другие неописуемые ужасы. Я не последовал за ними и попытался раскрыть тайну нашего Солнца. Глубина и тьма меняют людей. Тощие белые существа — это своего рода их выродившаяся версия. Однажды я проснулся и был вынужден признать, что я последний в своем роде. Но я отказался умирать. Я искал способы сбежать из моего мира».
«Сначала телепортация, затем призыв магии. Я разработал план, позволяющий вызвать меня в другой мир. Но я потерпел неудачу и умер». Я чувствую, как руки Стеллы напрягаются. «Мое тело умерло, а моя душа была призвана в твой мир. Душа – это что-то вроде вместилища воспоминаний. Моя мать была вовлечена в церемонию призыва против своей воли. Моя душа вошла в тело ее ребенка, и она была спасена». По крайней мере, это приукрашенная версия.
«Она приняла меня как своего сына, несмотря на мою странность. Ее семья подарила мне то, о чем я давно забыл. Связи с другими людьми. Единственный, кто меня не любит, это вон та старая ведьма. Вероятно, процесс призыва темных магов каким-то образом связан с этим миром. Я думаю, это короткая версия. Итак, теперь ваша очередь. Я замолкаю.
Стелла ничего не говорит в течение многих минут, пока держит меня за руки. Затем она оборачивается и обнимает меня, прижавшись щекой к моей. «Мне все равно, я люблю тебя. И мой маленький секрет действительно ничтожен по сравнению с твоим. Она прислоняется ко мне, и через несколько секунд я слышу, как ее дыхание замедляется.
С… Спишь? «Привет! Проснуться! Это не справедливо!» Я трясу ее.
Внезапно ее объятия становятся крепче, а хвост обвивает ее ноги. Я пытаюсь оттолкнуть ее, но все, что мне удается, это заставить Стеллу сонно схватить мою голову и спрятать ее на груди. «Не двигайся… устал… спи…» Ее ноги сомкнулись вокруг меня, и я почувствовал, как давление усиливается!
Что с этой силой? Нет, у меня сейчас проблемы с дыханием! «М-м-м!» Мне нужно выбраться… наружу…
***
Я открываю глаза и оглядываюсь вокруг. Слабый свет светится сквозь стекла витрин магазина. Люди еще спят, сбившись парами или даже группами.
Стелла лежит лицом на моей груди, держась обеими руками за мех моей импровизированной одежды. Я чувствую ее хвост на своей шее, поэтому осторожно и медленно высвобождаюсь из ее хватки. Она спит очень беспокойно, и я боюсь, что она может сломать мне шею, если я слишком резко ее потревожу.
Когда я свободен, я вздыхаю и встаю. Я пережил с ней еще одну ночь, кажется, у меня это хорошо получается.
Теперь стоя, я узнаю, что я не первый, кто проснулся. Агат ползает на четвереньках по моему кругу телепортации. Она изучает каждую деталь, как будто нашла какой-то Святой Грааль. В своих мехах она похожа на какую-то крысу-переростка.
Я пожимаю плечами и отворачиваюсь. Меня это не беспокоит, пока она не повредит круг.
В другом дальнем углу магазина я нахожу Куарму стоящим на коленях между стопками книг и журналов. Она просматривает одну из них, останавливаясь только для того, чтобы посмотреть на картинки.
Я встаю позади нее и смотрю на нее. Это рекламный журнал с заранее запланированными путешествиями. Это не то, что она когда-либо читала бы, но я думаю, что красивые картинки – это то, что имеет значение.
Она отрывается от учебы и зацикливается на мне. Я ухмыляюсь ей, предполагая, что она представляла себе мир демонов немного иначе. Куарма знает мою историю в деталях, как и остальные члены семьи, но, думаю, она никогда мне не верила.
— Ты не лгал. Она заявляет с встревоженным выражением лица.
Я отвечаю ровным и усталым тоном. «Нет.»
Она роняет журнал и берет посох, лежавший рядом с ней. Куарма встает с усталым выражением лица. — Значит, мы попробуем вернуться домой сейчас?
Я киваю. «Как только все проснутся».
.
