«Здесь, в темноте, вы узнаете о себе новое. Некоторые хорошие, некоторые плохие. Только одно можно сказать наверняка. Никто из вас не вернется таким, каким был раньше».
-неизвестный.
***За пределами, где-то***
***Стелла***
Азир стоит перед всей группой и объясняет, как мы будем действовать. «Итак, вот правила. Мы телепортируемся в старую лабораторию внутри пещерной системы. Ничего там не трогай и следуй за мной. Всегда оставайтесь с группой. Если мы по какой-то причине разлучены, оставайтесь на месте, пока вам не придется от чего-то убегать. Я приду и заберу тебя, если ты не отойдёшь слишком далеко от основной группы. Держитесь подальше от всего, что похоже на черную слизь».
Он делает паузу и задумчиво смотрит в потолок. — И будь как можно тише. Никаких ненужных разговоров, никакого шума, если вы можете его избежать. Теперь выйди в круг и убедись, что все здесь».
Азир выходит в центр круга и садится. Все молча следуют его инструкциям, глядя на Райланда и Куарму. Они по-прежнему считаются лидерами, но, поскольку они не противостоят приказам Азира, все выполняют его указания.
Я осторожно ступаю на круг, чтобы не повредить многочисленные тонкие линии и отметки. Было бы ужасно, если бы мы сейчас умерли из-за такой глупой ошибки.
И мне все еще придется рассказать Азиру, кто я. Если бы не этот дурацкий контракт, я бы сказал ему вчера, но одно неверное слово — и я его нарушаю. Я зашла так далеко не для того, чтобы свести на нет все мои усилия быть с ним. Это было очень близко, когда я сказал ему, что у меня есть какая-то сделка.
По крайней мере, я могу избежать срабатывания контракта, перефразировав некоторые вещи. Моя мать не заморачивалась со сложным контрактом, поэтому ее слова очень буквальны.
В реальность меня возвращает мигающий свет. Свет на мгновение ослепил меня, но зрение не возвращается. Вместо этого на смену ему пришла полная темнота. Кто-то бросает световой шар, и все вокруг заливается тусклым синим светом.
Мы находимся в большой комнате с десятком полок. Они наполнены пузырьками и мелкими артефактами. Здесь также есть несколько больших машин. Ни один из них не имеет для меня никакого смысла. Все покрыто толстым слоем пыли.
На земле находится круг, похожий на тот, который создал Азир в магазине.
Азир встает и подходит к одной из полок. Он хватает из него что-то и несет на рабочий стол. Несколько простых прикосновений разделяют маленькое устройство на несколько еще более мелких частей. Он собирает его очень профессионально. Все заняло всего несколько мгновений. Затем он подходит к другой полке и берет с нее набор маленьких дисков.
Никто ничего не говорит и молча ждет на своем месте. Он поворачивается к нам и дает знак следовать за ним.
Райланд и Куарма следуют за ним, а я присоединяюсь к ним по пятам. Азир ведет нас к большой железной двери. Она открывается с легким скрипом, и Азир медленно толкает ее, стараясь вести себя как можно тише.
Снаружи мы находим узкий туннель, и Азир выходит вперед. Когда мы проходим, какие-то маленькие, белые и тощие существа убегают. Они выглядят некрасиво и напоминают маленьких лысых грызунов.
Пройдя несколько метров, мы доходим до перекрестка. Наш туннель продолжает вести прямо вперед, а другой пересекает его под крутым углом слева направо. Левая ведет дальше вниз, а правая вверх.
Азир останавливается на несколько мгновений и прислушивается, наблюдая за темным туннелем слева от нас. Затем он берет два диска и бросает их в туннель. Они приземляются на землю, и от них исходит прозрачная оранжевая стена энергии, блокирующая туннель.
Затем нашу группу ведут вверх, и я замечаю, что резкий холод прошел. Еще холодно, но уже не так уж и плохо. Хотя с каждым шагом вверх становится холоднее.
Войдя в новый коридор, Азир рассеивает свою световую сферу и дает нам сигнал сделать то же самое. Один за другим огни исчезают по мере того, как информация передается по шеренге людей, следующих за нами. Через несколько секунд мы в полной темноте.
Но потом случается так, что на стенах пещеры один за другим появляются маленькие огоньки, пока весь туннель не заливается флуоресцентным зеленым светом. Я понимаю, что огни медленно движутся по стенам пещеры, и, присмотревшись, обнаруживаю маленьких белых жучков со светящимися задницами. Они не создают много света, но их много.
Наш путь ведет нас через лабиринт зеленой тьмы и переплетенных троп. Я просто иду, следуя за Азиром в трансе, стараясь держаться подальше от рассыпанных камней, которые могут создать шум, катясь по туннелю.
Я выхожу из транса, когда натыкаюсь на спину Райланда. Глядя вперед, я вижу стоящего там Азира, который подает нам знак остановиться и смотрит в коридор. Я напрягаю глаза, чтобы выяснить, что привлекло его внимание.
Что-то движется там, в тени. На мгновение я представляю, что вижу что-то вроде когтей и щупалец, но затем кто-то выходит из тени. Он улыбается и приглашающе разводит руками. Странно, я не знаю этого человека. Здесь внизу есть еще люди?
Азир роняет один из дисков между нами и новоприбывшим, и нас от него отделяет синяя мерцающая стена энергии. Человек выходит вперед, улыбается, и протягивает к нам руку, касаясь барьера.
Искра обжигает руку мужчины, и он шипит, а странные волны пробегают по его руке и к лицу. Как будто что-то движется у него под кожей!
«Не смотри на это, если смотреть на них слишком долго, они принимают форму кого-то, кого ты знаешь. Нет ничего более жуткого, чем это». — шепчет Азир и продолжает свой путь. «По крайней мере, они не могут говорить. Это напугало бы меня еще больше».
Существо с недовольным выражением лица отступает в тень, и я спешу следовать за ним, а Куарма остается, чтобы убедиться, что никого не обманули.
Еще через десять минут ходьбы наш путь сужается, и Азир блокирует туннель, через который мы прошли, одним из дисков. Далее нам даже придется встать на колени и ползти. Узкий туннель продолжается и продолжается, и конца ему не видно. Наконец потолок становится слишком низким, чтобы пролезть. Его рост меньше полуметра, поэтому нам приходится продвигаться вперед на животе.
Наконец мы доходим до конца и осторожно ползем вперед, чтобы обнаружить, что наш туннель заканчивается еще одним большим коридором. Вход в нашу пещеру находится на высоте двух метров.
Большой коридор разделяется всего в нескольких метрах впереди, но то, что я там нахожу, заставляет мою кровь застыть. Семь этих тощих белых существ стоят на страже. На дороге справа от нас мерцает красный свет, и мы слышим звуки чего-то вроде кирки. Наверное, это добыча полезных ископаемых?
«Они набросятся на нас как сумасшедшие, как только мы попытаемся пройти мимо них». — шепчет Азир и опускает голову на прохладный камень. «Нам нужно идти по коридору налево. Вот так он сужается и превращается в небольшую шахтную шахту. Нам нужно подняться по этой шахте. В конце наш пункт назначения. У меня остался всего один диск. Они просто будут бить себя по нему, пока он не потерпит неудачу».
Райланд кивает. «Мы призываем всех, кто умеет сражаться, выйти вперед. Стараемся уничтожить их, не предупредив их товарищей. Затем мы забаррикадируем правый коридор, пока наши люди не пройдут». Он дает команду по линии.
Азир кивает, и мы готовимся, а бойцы нашей группы ползут навстречу нам.
Я приготовил тайное копье, и мы ждем. Наконец Райланд получает подтверждение того, что во главе строя стоят все, у кого есть боевой потенциал. Он шепчет. «Три, два, один!»
Наши заклинания предупреждают существ, и они начинают двигаться, но, к счастью, они недостаточно быстры. Семь заклинаний вылетают из нашего укрытия, и семь существ падают замертво. Все мы выбирали такие заклинания, как тайное копье или лезвие ветра, чтобы уничтожать своих врагов.
Мы начинаем двигаться, и я активирую свой пассивный набор рун, чтобы улучшить свои движения. Выпрыгнув из нашего укрытия, я разворачиваюсь в воздухе, приземляюсь на ноги и подбегаю к существам, чтобы убедиться, что они мертвы.
После короткого подтверждения я отхожу в сторону коридора и жду остальных. Ко мне присоединяются Азир, Райланд и Карсен. Остальные медленно выходят из туннеля.
Это бесит, сколько времени это занимает, но здесь двадцать один ученик, десять подчиненных Райланда, я, Азир, Карсен, Талия, Райланд и Куарма. Тридцать семь человек ползут друг за другом. Пройдет некоторое время, пока последний не выйдет наружу.
Все, кто не умеет сражаться, направляются прямо в левый туннель, чтобы продолжить путь к месту назначения. Я с нетерпением жду, наблюдая за коридором, из которого доносятся металлические звуки.
Не хватает всего нескольких человек, чтобы вытащить всех из узкого туннеля, и наша удача заканчивается. Одно существо заходит за угол коридора и издает оглушительный вой, прежде чем его разнесет на куски несколько заклинаний.
На вой раздается ответ из дальнего конца коридора, и несколько мгновений спустя появляются несколько существ. Азир бросает свой последний диск в десяти футах перед нами, и он блокирует коридор, пока наши люди спешат выбраться из туннеля.
Существа бросаются в атаку, и первое из них ударяется о мерцающий барьер, поджариваясь дотла за секунду. Другие бросаются на барьер и постигают ту же участь. Но поток монстров не прекращается, и коридор по другую сторону барьера превращается в кружащуюся массу тел. Эти твари на самом деле ползают друг по другу, пытаясь добраться до нас.
Барьер Азира начинает мерцать и исчезает, пока существа прижимают к нему трупы своих товарищей.
Карсен выпускает огненный смерч по коридору, в то время как мы все произносим заклинания, чтобы остановить натиск. Но безумную атаку невозможно остановить. Нет конца вещам!
Наконец последний студент проходит мимо нас. «Я последний! Куарма застрял! Она сказала идти дальше без нее! Она бежит по коридору, следуя за остальными.
«Выйди в коридор!» Азир делает шаг вперед, и мерцающая паутина маны вырывается из его рук и блокирует коридор, словно паутина. Заряд снова останавливается, пока твари рвутся и царапают паутину.
«Не без тебя и бабушки!» Сестра Азира подходит к нему и пытается помочь ему.
Азир сжимает кулак и бьет ее. Один раз. Валерия падает, как срубленное дерево. Он смотрит на Райланда. — Выведите ее, я приду позже. Райланд берет Валерию на плечи и несет ее по коридору.
Остальные тоже отступают, но мои ноги замерзли. Я не могу двигаться. Он поворачивается ко мне. «И ты тоже. Я не могу телепортировать двух человек.
«Если ты не последуешь за нами, я выслежу тебя и накажу в следующей жизни». Я поворачиваюсь и бегу так быстро, как только могу. Я не хочу, но я это делаю.
Затем коридор позади меня разрывает взрыв. Я падаю плашмя на землю, а на меня несется пыль.
***За пределами, где-то***
***Азир***
Я ползу вперед, кашляя. Сжимать паутину маны выше ее порога было не такой уж хорошей идеей. Я чуть не покончил с собой этим трюком. По крайней мере, этим я разрушил коридор. Боже, я вдохнул слишком много пыли.
Положив одну руку на грудь, я произнес еще одно исцеляющее заклинание. Я снова кашляю, и мне кажется, что что-то покидает мои легкие. Меня тошнит, и я выплевываю изо рта черную кровавую слизь. Нет, я точно никогда больше этого не сделаю.
В нескольких футах впереди я нахожу толстую старую ведьму. Она застряла в одной из самых узких частей прохода и направила на меня свой посох. «Ты? Почему ты вернулся? Я сказал, что тебе следует продолжать без меня. Она бросает посох с усталым выражением лица и хихикает. «Не говори мне, что ты делаешь это, потому что мы семья».
«Замолчи! Я делаю это не для тебя! Мать обезглавит меня, если я не принесу ей хотя бы твое тело, чтобы похоронить!» Я хватаю ее за руку и пытаюсь потянуть, но она недвижима.
«Я был неправ. Ты не демон, но у тебя плохой характер». Она вздыхает. «Я не могу выйти. Ни вперед, ни назад. Это не работает».
«Ты просто слишком толстый! Мне придется телепортировать тебя в этом положении. Я закрываю глаза, чтобы сконцентрироваться, и нахожу плоскую куполообразную пещеру с моим кругом призыва.
«Я постараюсь изменить некоторые вещи, если мы переживем это». Куарма жалуется с взволнованным выражением лица.
«Тишина. Мне нужно сконцентрироваться». Я еще раз пытаюсь представить необходимый круг телепортации и собрать необходимую ману. По крайней мере, мы ничего не почувствуем, если я все испорчу. Затем я активирую заклинание.
Мы оба падаем на землю именно там, где я хотел. Я сажусь и оглядываюсь вокруг. «Идеальный! Все по-прежнему здесь! Даже я!»
«Что ты имеешь в виду? Даже вы?» Куарма поднимает взгляд и видит мое старое замерзшее тело, стоящее перед ней на коленях.
«ХИИИИ!»
Она кричит и ползет назад.
Я еще раз смотрю на себя. «Ну давай же. Я не так уж плохо выгляжу! Это тело дожило до гордого возраста восьмисот семидесяти пяти лет!»
«~Брат!~»
Я слышу голос сестры и оборачиваюсь, чтобы увидеть, как нога сестры ударяется о мой живот. «Уф!» Я встаю на колени и приседаю.
«~Дома тебя ждет дальнейшее наказание!~»
— Я сделал это, чтобы спасти тебя.
«~То, как ты это сделал, было неприемлемо!~»
«Времени не было.»
«~Ты даже не попробовал!~»
Внезапно меня обнимают сбоку, Стелла почти придавливает меня. «Я думал, что я потерял вас!» Ее взгляд падает на мое старое тело. «Ува! Так некрасиво!»
Карсен подходит к нам и осматривает мое тело. «Какая жестокая воля сохранила эту штуку живой? Похоже, он боролся до победного конца. Нет ни одного места без шрамов».
Талия прячется за Карсеном. «Это страшно. И слишком большой! Он не вернется живым и не попытается нас съесть, верно?»
Ну извини, что моя старая гонка была немного больше. Я больше не могу этого терпеть. «Не говори так о…»
«О чем?» Карсен смотрит на меня вопросительным взглядом.
«… все в порядке. Просто уберите его с дороги». Я указываю на свое старое тело.
Карсен подходит к нему, и я вздрагиваю, когда слышу щелкающий звук. Он выбрасывает одну руку из круга.
Я отворачиваюсь и пытаюсь сосредоточиться на круге призыва. Он уже настроен на мой новый родной мир. Нескольких небольших изменений должно быть достаточно, чтобы создать портал обратно в столицу. Я встаю на колени и начинаю работать.
Учитывая способность этого тела собирать ману, подпитывать заклинание будет проще простого. Это займет некоторое время, но это не проблема. — Все успели?
Стелла отвечает мне. «Да. Нам удалось поднять всех в шахту».
Через некоторое время я закончил и еще раз проверяю свою работу. Процедуры призыва удалены и заменены соответствующими аналогами. Таргетинг улучшен. Выглядит неплохо.
«Привет! Смотреть! У этого парня были острые и длинные клыки! Противный!» Карсен возвращается с моей головой, указывая на его зубы.
Я смотрю на Куарму с умоляющим выражением лица. «Никогда бы не подумал, что узнаю, что чувствуют мертвецы, когда их тела оскверняют!»
Куарма отнимает мою голову от Карсена и кладет ее на кучу частей тел у стены. Затем она сжигает все своим заклинанием световых лучей.
Закончив еще раз проверять круг, я встаю и вздыхаю. «Следующая остановка. Никт, Капитал! Я начинаю собирать ману и через несколько минут активирую заклинание.
Появляется большой красный портал, на другом конце нас ждет знакомое зрелище.
.
