«Главный особняк Зайта — это очень требовательное рабочее место. Я бы никогда не отправил туда стажера. Во-первых, это конюшни. Вам придется иметь дело с кошмарами там. Если вы не будете осторожны, вы станете их следующей едой. Другая проблема — обширный сад вокруг главного особняка с тренировочным залом. Вы должны быть очень быстрым бегуном, иначе их питомец вас укусит.
Выполнять всю работу, убегая на полной скорости от огромного кота, — непростая задача».
-Садовник.
***Свободный город-штат Никт, Три***
***Валерия***
Прошло больше года с тех пор, как эта лисица впилась когтями в моего брата. Мой добрый старший брат! Я не могу позволить ему стать жертвой кого-то вроде нее. Более того, она даже не принадлежит ни к одному из великих кланов.
Должно быть, она каким-то образом очаровала его. Брат никогда не сделал бы ничего, что могло бы обернуться против семьи. Проблема, с которой я столкнулся, заключается в том, что они оба очень хорошо умеют прятаться от меня.
И он не говорит со мной о ней. Раньше у него никогда не было от меня никаких секретов. И он проводит со мной меньше времени! Как он может ценить эту лисицу больше, чем я! Я его сестра и будущая глава клана.
Кто-то стучит в дверь моей комнаты, и я просыпаюсь от своих забот. «Да?»
Мой отец открывает дверь. Он выглядит немного встревоженным, когда видит мою комнату. Интересно, почему. Здесь только кровать, сундуки, шкаф, зеркала, рабочий стол и несколько картин моей семьи. Не о чем беспокоиться.
Извините, но рисование — мое хобби. Я не хочу выбрасывать свои творения, а мама не разрешает мне выставлять их напоказ по всему дому.
Его взгляд переключается с фотографий на меня, и он улыбается. «Валда объявил о семейном собрании. Есть кое-что, что она хочет обсудить со всеми».
Я кладу карандаш на стол и выхожу из комнаты, чтобы следовать за отцом. «Это необычно, что она желает, чтобы мы встретились вот так. Случилось что-то важное? Что-то, что повлияет на клан?
Отец пожимает плечами. «Она мне не сказала. Полагаю, ей нужно сделать важное объявление. В противном случае она бы не справилась с ситуацией таким образом».
Поэтому я молча следую за отцом, пока мы не доходим до большой гостиной. Моя мама уже там, а мой брат сидит на диване. Валда жестом предлагает нам сесть рядом с моим братом, и мы садимся.
Я осматриваю комнату, пока моя мать, кажется, собирается с мыслями. Мы сидим на большом диване посреди комнаты. На полу дорогой ковер, которым так дорожит моя мама. Низкий столик отделяет нас от мамы, которая стоит перед нами. На стенах нет картин, но на стене позади мамы висят впечатляющие большие часы. Мой брат построил его, он хорошо разбирается в таких вещах.
Стену слева от нас занимает единственное большое окно. Отсюда вы можете осмотреть наше манеж и конюшню. Там хранятся кошмары отца. Он любит заботиться о них в свободное время. Хотя мне кажется жутким, что кто-то ездит на животном, способном одним укусом оторвать голову.
Саблезубый, охраняющий сады вокруг главного особняка, гораздо дружелюбнее их. И она даже приходит, чтобы ее погладили, когда у нее хорошее настроение.
«Хорошо. Тогда я перейду непосредственно к делу». Валда фокусирует взгляд на Азире. «Азир, тебе скоро исполнится двадцать, и у меня заканчиваются оправдания».
«Оправдания?» — озадаченно спрашивает Азир.
«Другие великие кланы раздражают меня своими попытками соединить тебя со своими отпрысками. И поскольку у вас до сих пор нет нормальных отношений в этом отношении, я даже не могу сказать «Нет!» им.» Валда скрещивает руки на груди. «Что я хочу вам сказать, так это. Найди девушку, или я выберу ее для тебя».
Азир озадаченно смотрит на Валду. «Это не так-то просто. Нет никого, кто мне бы так сильно нравился». Он чешет грудь, что он всегда делает, когда лжет. Лжец! Он наверняка думает об этой Стелле!
— Тогда что насчет Талии? Она милая девушка и член клана на высшем уровне». — спрашивает Валда, приподняв брови.
Азир кричит в шоке. «Нет! Она состоит в отношениях с Карсеном! Это было бы чертовски жутко».
«Я глава клана. Если я скажу, что она тебя заберет, она тебя заберет. Но если ты не хочешь, то кто еще? Кто была та другая девушка, которая навещает вас время от времени? Лулу? Нет, Луиза. Она Сиорда. Меня бы это устроило». Валда вопросительно наклоняет голову.
Я кричу, прежде чем осознаю это. «Нет, мама!» Я не хочу, чтобы моего брата забрали из дома! Я бы видела его еще меньше, и ему пришлось бы переехать, если бы он женился на ком-то со стороны. «Есть проблема с Луизой. Она… эм. Ей нравятся девушки. Я энергично киваю.
Мать не смущает это открытие. «Такое можно замять. Никто не скажет ни слова, как только появится молодая кровь».
Азир пытается улыбнуться. «Могу ли я иметь хотя бы немного времени, чтобы подумать о вариантах?»
«Конечно конечно. Тем временем я начну официальные переговоры с другими кланами и найду для вас лучшее предложение. Если ты не приведешь мне кого-нибудь к тому времени, как тебе исполнится двадцать, я приму это решение за тебя. Все в порядке, если только ты не влюбишься в Тинна! Фейты тоже становятся очень раздражающими. Она кивает и выходит из комнаты. «Будет чудесно, когда приставания Ингрид и Аннис прекратятся!»
Брат поджимает губы и шепчет. — Ты имеешь в виду, что будешь искать лучшее предложение для клана?
Мой отец кладет руку на плечо моего брата. «Все вполовину так плохо. До того, как тебе исполнится двадцать, осталось еще несколько месяцев. Я уверен, что к тому времени ты найдешь хорошую девушку. Я ухаживал за твоей матерью, когда мне было восемнадцать. По сравнению со мной ты поздно расцвел. Ха-ха-ха». Он встает и выходит из комнаты.
Я хватаю брата за руку. «Не волнуйся! Я защищу тебя. В моем классе есть две хорошие девочки, если ты не можешь найти кого-то своего возраста. И они Зайт. Чтобы ты мог остаться с нами. «А если вам нравятся постарше, я могу познакомить вас с хорошим. Она всего на четыре года старше и собирается стать учителем. Я знаю, что тебе нравятся интеллектуалы. Конечно, она тоже Зайт.
Азир гладит меня по голове и улыбается. — Спасибо, но думаю, мне удастся найти решение.
***Вольный город-государства Никта, столица***
***Стелла***
«Давай убежим! Мы можем поселиться в какой-нибудь далекой стране». Азир держит меня за руку и улыбается.
«Ха?» Что происходит? Мы только что встретились в лабиринте университетского парка, и он сразу же поразил меня такой фразой!
«Моя мама сказала мне, что я должен найти девушку к тому времени, когда мне исполнится двадцать, иначе она свяжет меня с кем-нибудь. Аннис и Оливия преследовали меня по пятам с тех пор, как я пришел в школу. Похоже, они каким-то образом узнали, что моя мать ведет переговоры с другими кланами! Если бы мне не удалось сыграть их друг против друга, я бы не смог с тобой встретиться». Он опускает голову.
Я пытаюсь улыбнуться, хотя мне не нравится то, что я только что услышал. Она уже ведет переговоры с другими кланами? Что, если она получит предложение, от которого невозможно отказаться? Азир – хорошо известный актив. Я уверен, что кто-то рано или поздно предложит больше, чем она сможет отказаться. «Почему бы нам сначала не попытаться успокоиться. Это не похоже на тебя, Азир. Обычно вы очень круты и логичны. Бегство – это не выход. И еще должно остаться какое-то время. Но мой план прославиться и вступить в клан Азира на своих условиях провалился. Это точно.
«Ты прав. Я, наверное, потерял голову, когда мама предложила взять Талию». Он теребит пальцами.
«Т… Талия? Но она с Карсеном!» Я зову.
«Ага. Это была бы неловкая ситуация». Он кивает. «Хорошо. Ты прав. И я на самом деле не хочу покидать свою семью. Поэтому мне нужно что-то сделать с системой, которая заставляет мою мать думать об этом. Я просто обязан захватить эту чёртову страну». Он смотрит на меня. «Как вы думаете, они прислушаются к моим требованиям, если я закрою Врата?»
Я задыхаюсь. «Хм? Вы не можете их закрыть! Они необходимы всей стране! А они неразрушимы, так что все равно не получится. Есть причина, по которой они пережили войну».
«На самом деле это не так уж и сложно. Я просто подключаюсь к ним с помощью соответствующих элементов управления и отключаю их. Все это объяснено в книгах библиотеки. Но вы правы. Все пытались меня выследить. Им нужна демонстрация силы. Я мог бы построить что-нибудь, чтобы взорвать столицу! Думаешь, они тогда послушались бы?» Он улыбается мне.
«Нет! Вы не можете взорвать столицу!» Самое страшное, что я верю, что он не шутит! «Смотреть. До сих пор я был эгоистом. Ваша девушка решит эту ситуацию. Мы любим друг друга, верно?»
Он кивает. «Конечно, я люблю тебя. Как вы думаете, почему я вообще об этом думаю? Как вы думаете, почему я трясусь? И как вы хотите это решить. Разве ты не нарушишь свою сделку?
Я хватаю его голову за щеки и целую. Через несколько секунд мы снова расходимся. «Я попытаюсь злоупотребить своей силой. Только не делай ничего опрометчивого, пока я не вернусь.
Он поднимает бровь. «Ах, нет проблем. Создание ядерной бомбы займет некоторое время. На самом деле…»
Я хватаю его левый рог и тяну вниз на свой уровень, чтобы посмотреть ему в глаза. «Никакого насилия. Никаких бомб. Никакого закрытия Врат! Подожди меня.»
Азир кивает, и я обнимаю его. «Я вернусь как можно быстрее».
Поэтому я высвобождаюсь из его рук и встаю. После последней улыбки я выхожу из лабиринта. Это надоедливый набор кустов, который бросает вызов всякой логике. Поэтому я меняю плотность своего тела и выхожу из лабиринта по прямой.
Только высшие члены моего клана могут трансмутировать свои тела подобным образом. Затем я бегу к открытой площадке, которую используют водители общественного транспорта. Не спрашивая, я прыгаю в один из свободных вагонов и бросаю несколько медных монет в ожидающие руки кучера. «Во дворец».
Водитель поднимает бровь, но больше вопросов не задает. Я не похож на человека, у которого будут какие-то дела во дворце.
Я начинаю грызть ноготь, пока мимо проходят монотонные улицы Никта. У меня не так уж много жетонов для переговоров с мамой. Честно говоря, у меня есть только один. И в этом плане я ей даже не особо нужен. Она все равно могла бы сказать «нет», если сочтет мою просьбу ненужной.
В конце концов, я всего лишь бесполезная вторая принцесса, которая достаточно эгоистична, чтобы ценить собственные интересы выше, чем интересы семьи. Моя старшая сестра станет главой клана. Это единственная причина, почему мне было предоставлено так много свободы.
В детстве я заключил сделку с матерью. Я ненавидел строгих частных репетиторов и учителей, которых мне навязывали. Поэтому я приставал и раздражал маму, пока она не разрешила мне пойти в школу. Обычно гежене не отправляют своих детей в какую-либо школу, а вместо этого дают им лучших частных учителей и репетиторов. Все, что вам нужно сделать, это пойти на тесты в университет.
Моя мать через некоторое время сдалась, но у нее были условия. Я не получу от нее помощи, и мне придется со всем справляться самостоятельно. И если моя личность когда-нибудь будет раскрыта, мне придется вернуться во дворец. Если мне удастся получить образование, используя только свои силы, она пообещала, что мне не придется выполнять свои обязанности второй принцессы.
Это наверняка означало бы политический брак, и мне пришлось бы отправляться в дипломатические миссии и тому подобное.
Но мои приоритеты изменились: я перестал заниматься своими делами и стал быть с Азиром. Я просыпаюсь от своих мыслей, когда карета останавливается и кучер кряхтит, пытаясь меня разбудить. Я быстро выхожу из кареты и смотрю на большой дворец, вырисовывающийся передо мной. Дворец находится очень близко к университету, поэтому дорога сюда не заняла много времени. Башни-близнецы, являющиеся самой впечатляющей особенностью дворца, поднимаются высоко в воздух, пронзая облака.
Я смотрю на охраняемый вход. Десять стражников в серебряных доспехах преграждают мне путь. Но я не собираюсь ими заморачиваться. Вместо этого я выбираю один из маленьких переулков и иду вдоль стен дворца, постоянно высматривая людей.
В подходящий момент я трансмутирую дыру в стене дворца и прохожу сквозь нее, закрывая дыру за собой. Я оказываюсь в тесном секретном проходе. Весь дворец пронизан множеством таких проходов, и я сомневаюсь, что даже гежене знают их все.
Я иду по сети переходов, пока не дохожу до личных покоев своей семьи. Там я просачиваюсь сквозь другую стену и оказываюсь прямо перед рабочей комнатой моей матери. Подняв руку, чтобы постучать в дверь, я останавливаюсь.
Убирая руку, я вместо этого начинаю массировать лицо. Это нужно сыграть правильно. Моя мать не совсем злая, но временами она может быть стервой. Она живет ради сохранения единства страны и не упускает ни малейшего шанса научить своих детей тактике ведения переговоров. На самом деле, моя старшая сестра уже получила несколько голубых глаз из-за того, что не разговаривала с ней должным образом или упускала некоторые детали. Если одно можно сказать наверняка, так это то, что моя мать позаботится о том, чтобы мои ошибки обрушились на меня.
Наконец я собираю все свое мужество и стучу в дверь.
«Входить.»
Я захожу внутрь и обнаруживаю свою мать в ее маленькой, спартанской рабочей комнате. Напротив входа всего одно окно. Она сидит спиной к нему за письменным столом, лицом ко мне и ко входу. Из-за света из окна на нее трудно смотреть, но так и было задумано. Все свободное место на стенах занимают полки, заполненные свитками, документами и книгами.
Хелен Гежене переводит взгляд на меня, отрывая взгляд от документа, лежащего перед ней. Она указывает на стул для посетителей напротив нее.
Волосы у нее серебристые, как и все члены основного клана. Хотя для нас не проблема изменить цвет по своему желанию. Это зависит от наших способностей. У нее стройное лицо с острыми глазами, и она настаивает на добавлении нескольких небольших морщинок, чтобы показать свой возраст.
Я тороплюсь вперед и сажусь перед ней. «Привет мама!»
Хелен вздыхает и продолжает писать свой документ. — Что случилось, моя маленькая паршивая овца? — спрашивает она ласковым голосом.
Я кладу руки на колени, чтобы не выдать своей нервозности. «На самом деле я хотел поговорить о нашей маленькой ставке. Ты знаешь. Тот, где я смогу делать то, что хочу, если окончу университет без посторонней помощи».
Она ворчит и кивает, все еще не уделяя мне полного внимания. — Ты сдаешься?
«Вообще-то, нет. Я просто хотел знать, что ты думаешь. Я собираюсь победить. Осталось чуть больше пяти лет. Могу поспорить, вы думали, что я сдамся в первую же неделю. В конце концов, вы заключили сделку с маленьким ребенком. Я улыбаюсь ей.
Хелен не смотрит вверх. — Признаюсь, я думал, что ты сдашься в мгновение ока. В этом я ошибался».
— Я хочу сделать тебе еще одно предложение. Теперь будет интересно.
Хелен качает головой, ее внимание все еще сосредоточено на документе. «Похоже, что последняя сделка, которую я заключил с тобой, обойдется мне очень дорого. Я думаю, что лучше отказаться от этого. Иначе вы отнимете у меня нацию».
Я киваю. «Даже если я пообещаю выполнять свои обязанности второй дочери главы клана?»
Моя мама не поднимает глаз, но ее письмо стало немного медленнее. «Моя дорогая дочь, которая изо всех сил боролась, чтобы уклониться от своих обязанностей. Кто хотел быть свободным и жить нормальной жизнью. Передо мной сидит самозванец? Чего бы ты мог хотеть? Вы уже вложили более десяти лет, чтобы осуществить свое желание».
«~Парень.~»
*ЩЕЛЧОК*
Хелен начинает кашлять и откладывает сломанный карандаш. Затем она садится и внимательно смотрит мне в глаза впервые с тех пор, как мы начали этот разговор. «Я слушаю?»
Теперь я привлек ее внимание. «Я люблю кого-то. Его зовут Азир Зейт, и он мой друг. Парень, чтобы прояснить это. Его мать поддалась давлению других кланов и дала ему срок, чтобы найти подходящую пару. Если вы сможете отпугнуть стервятников и заключить сделку с Зейтом в мою пользу, наша предыдущая сделка о моей свободе аннулируется. Я не могу встретиться с его матерью в своей нынешней личности».
Хелен смотрит на меня несколько долгих мгновений. Затем она достает файл из стопки документов и смотрит на него. Я напрягаю шею, чтобы узнать, что она читает, но вижу только имя Азира в первой строке отчета.
Через некоторое время она хихикает. «Моя дочь хочет парня».
***Свободный город-штат Никт, Три***
***Азир***
Я вздыхаю еще раз, открывая дверь в наш особняк. Стелла не появилась после того, как в очередной раз проделала трюк с исчезновением. Я надеюсь, что когда-нибудь она перестанет это делать.
Это был трудный день. Аннис и Оливия свели меня почти с ума. А моя сестра довела меня до того, что я чуть не ударил ее своими попытками свести меня с разными девушками, которых она считала достойными. Конечно, все они принадлежали к нашей ответвленной семье. Так что вскоре я понял, что она пыталась сделать.
Когда я открываю дверь, отец летит мне в лицо. «СЫН! Что ты сделал?» Он хватает меня за халат на груди и начинает трясти.
«Я не знаю, о чем вы говорите. Я ничего не делал.» Я пытаюсь освободить его руки, но он притягивает меня ближе.
«Геджене здесь! Ты что-то сделал! И не какая-нибудь Гежене! Это глава их клана! Чертов лидер страны! А времени на подготовку у нас не было! Они просто вальсировали! И они хотят тебя видеть. Кажется, он немного потрясен.
«Брат! Это плохо. Означает ли это, что они здесь, чтобы… — Она хватает меня за руку. «Тебе придется бежать! Я… ОЙ!» Валерия съеживается, держась за голову.
Мой отец оказал ей влияние быстрее, чем я успел заметить. «Не говорите глупостей! Они лидеры страны. Если они так скажут, вся страна восстанет против нас». Он смотрит на меня. «Они находятся в гостиной комнате.»
Этот день становится все хуже и хуже! Это первый раз, когда мой отец ударил мою сестру. — Я пойду посмотрю. И мне предстоит выяснить, как решить эту катастрофу. Может, мне стоит взять гежене в заложники, пока они вдали от охраны.
Я направляюсь в указанное место и открываю дверь. Но то, что я там нахожу, меня сбивает с толку. Моя мама сидит там, скрестив ноги, с чашкой чая в руках.
Напротив нее стоят две седовласые женщины. На старшей одета парадная одежда без особых украшений, но ее аура ясно говорит, что перечить ей не принято. Молодая женщина рядом с ней определенно связана с ней и одета в красивое бело-серебряное платье, подчеркивающее цвет ее волос.
«~Азир!~» Молодая женщина вскакивает и бежит ко мне, прыгая мне на руки.
У меня нет другого выбора, кроме как поймать ее в переноске принцессы. Затем она прижимается своей щекой к моей и почти душит меня, обняв меня.
— Святая Стелла! Простите, но что здесь происходит? В данный момент моя голова чувствует себя немного странно. Стелла — гежене? — Что случилось с твоими волосами?
«Боже. Это все, что тебя беспокоит, жених? Ее волосы снова становятся черно-белыми. «Я могла бы носить и другие цвета, если тебе так больше нравится». Она прижимает рот к моему уху и шепчет.
«~Я могла бы также изменить кое-что еще, например, мои три размера». Ее хвост собственнически извивается вокруг моей левой ноги.
Я чувствую, как кровь отливает от моей головы. — Ч… жених? Я чувствую себя очень глупо сейчас.
.
