«Воздействие маны на живые существа, без сомнения, палка о двух концах. Прежде всего следует отметить, что тот, у кого большое количество внутренней маны, живет дольше. Простолюдин без магических способностей живет до ста лет. Среднестатистические маги могут легко достигать возраста от двух до трехсот лет. Сообщается, что некоторые исключительные люди доживали до возраста около пятисот лет.
Однако не многие маги достигают возраста более двухсот лет. Наш опасный образ жизни и многочисленные войны имеют тенденцию заканчивать чью-то жизнь прежде, чем она сможет умереть от старости.
Хотя большое количество маны увеличивает продолжительность жизни, есть и не очень желательные последствия для организма. Человеку, который постоянно подвергается воздействию большого количества маны, приходится иметь дело с физическими изменениями и деформациями. Поначалу эти изменения незаметны, но со временем они становятся все более надоедливыми и выходят из-под контроля. Есть сведения о главе клана Сиорда, который был очень одаренным и достиг возраста четырехсот лет. У нее выросла пара крыльев, а чешуя, которая обычно покрывает женский хвост, начала расти по всему ее телу.
Но эти изменения происходили медленно и в течение длительного времени. Бывают и такие случаи, когда их можно наблюдать на черных магах. Если кто-то подвергается воздействию большего количества маны, чем может выдержать его тело, изменения происходят быстрее и становятся более проблематичными. Мы изучали тела некоторых черных магов, которые высасывали ману других людей, чтобы увеличить собственную силу. Во всех случаях мы можем подтвердить сильно мутировавшие тела, иногда исследователи даже высказывали сомнения относительно расовой принадлежности человека».
-Магические папирусы.
***Свободный город-штат Никт, Три***
***Валда***
«ТИШИНА!»
Шумная комната мгновенно стихает. «Это гораздо лучше.» Я позволила своему взгляду блуждать по всем сидящим за большим круглым столом. Поскольку на одного из членов нашей семьи было совершено нападение, мы решили провести небольшую встречу, чтобы ввести всех в курс дела.
А поскольку это был отличный шанс встретиться с нашими новыми друзьями, я пригласил Гежене в свой особняк. Справа от меня сидит мой муж Йоран, затем Валерия и Куарма. Следующими идут моя сестра Джейд и ее муж Дэйлен. Рядом с ними Азир со своей девушкой Стеллой. Еще у нас есть старшая сестра Стеллы, Сола Гежене. Круг замыкает Хелен Гежене слева от меня. К сожалению, ее муж Лукас все еще находится на южном приграничье.
Убедившись, что я и Хелен полностью сосредоточены на собравшихся, я улыбаюсь и киваю Хелен. «Они все твои».
Хелен наклоняется вперед и начинает свою речь. «Вы уже слышали о нападении на Азира, и некоторое время назад мы дали вам краткую информацию об инциденте с призывом в университете. К счастью, выживший убийца указал нам правильное направление.
Она делает глубокий вдох и продолжает. «Нам удалось поймать нескольких преступников. От них военные получили ценную информацию. К сожалению, не так много, как хотелось бы. Во-первых, зачинщики инцидентов с черными магами находятся за пределами страны. Это точно. Они работают, нанимая специалистов из дальних стран. Именно по этой причине мы до сих пор в неведении относительно их личности. По словам пойманных, их наняли на родину. Затем их научили, как открыть портал внутри наших границ».
Она снова откидывается назад. «Я готов поделиться всем этим с другими кланами вместе с подсказками, которые подскажут нам, что это давно подготовленная операция. Нападение на Азира было всего лишь просчетом со стороны указанных наемников. Они испортили ритуал призыва, и им не заплатили. Поэтому они действовали без приказа и с недостоверной информацией в надежде искупить свою вину».
Я фыркаю. «Таким образом, неизвестный работодатель действовал исходя из предположения, что его деятельность в какой-то момент будет раскрыта. Есть ли у нас шанс заполучить его?»
Хелен пожимает плечами. «Наши пленники были допрошены, и не похоже, что отступление от их пути принесет нам какие-либо быстрые результаты. Я отправил нескольких шпионов через портал. Им придется играть роль наемников и надеяться, что их наймут те люди, которых мы ищем. Мы не можем ожидать от этого быстрых результатов. Если бы я руководил операцией, я бы прекратил нанимать людей из этой страны и просто нанимал бы их из какой-то другой страны. По словам наших пленников, портал можно открыть где угодно.
Азир поднимает руку. — Вы узнали, как они так хорошо прятались? Было очень неприятно с ними бороться. Я подозреваю, что это заклинание представляет угрозу национальной безопасности».
Хелен поднимает бровь. «Мы получили эту информацию. Как вы сказали, заклинание не должно попасть в чужие руки. Поэтому я не позволю этому преподавать вне армии. Но будьте уверены, что существует контрмера. Похоже, заклинание опирается на хрупкий пространственный разлом. Пользователь частично перемещается в другую плоскость. Заклинание разваливается, как только что-то постороннее входит в пространство пользователя на несколько большей скорости. Небольшой выброс маны во всех направлениях тоже помогает. Как только вы узнаете контрмеру, заклинание перестанет быть таким уж эффективным.
Я ухмыляюсь Хелен. «Это все еще проблематично. Вы не можете ходить, постоянно выделяя всплески маны. Полагаю, страна уже исследует другие контрмеры?»
Хелен кивает. «Конечно. Мы не можем позволить кому-то прогуляться по архивам дворца.
***Свободный город-штат Никт, Три***
***Хелен***
«Я мог бы помочь с этим. Дайте мне характеристики этого заклинания, и в течение недели вы получите контрмеру. Азир улыбается мне.
«Все будет хорошо. Мои исследователи уже обещали мне быстрые результаты. Заклинание не выходит за рамки их понимания.
Похоже, моя дочь нашла себе слишком способного парня. Он не только могущественный волшебник, несмотря на свой пол, но, согласно его университетским записям, он также обладает выдающимися навыками и знаниями.
Кроме того, он исключительный боец. Несмотря на то, что он попал в засаду, он отбился от нескольких убийц и изменил ситуацию, убив большинство из них, пока остальные не решили бежать.
Я бы хотел поставить Стеллу на должность следующего главы клана вместо Солы. Имея на своей стороне такой мощный актив, у нее не возникнет проблем с сохранением целостности страны. Моя старшая дочь не идеальна для этой работы. Возможно, мне удастся убедить Стеллу помочь ее сестре. К сожалению, и то и другое может стать дестабилизирующим фактором в будущем. Надеюсь, до этого не дойдет.
Мой муж скоро вернется. Мне нужно его мнение по этой ситуации. Лукас всегда способен найти способ повернуть ситуацию в нашу пользу. Гехехехе… у него глаза вылезут из орбит, когда он узнает, что наша маленькая паршивая овца расправила крылья и повернула ситуацию, о которой он так переживал, в нашу пользу.
Он был очень обеспокоен недавним приходом к власти Зайта. Казалось, ситуация дойдёт до того, что они смогут бросить вызов нашему положению как ведущего клана страны. Он попытался заключить союз, выдав Солу замуж за Азира.
Но Валда отказался от всех попыток начать переговоры, заявив, что Азир слишком молод. Стало казаться, что у них уже есть для него секретная договоренность. Союз с одним из других кандидатов мог бы позволить им противостоять нам. К счастью, наши опасения оправдались.
Познакомившись с ними немного ближе, я сомневаюсь, что эта шумная компания заинтересована в чем-то вроде конфронтации с кем-либо.
Вернувшись в реальность, я понимаю, что по-прежнему в центре внимания. «Хорошо. Кажется, я потерялся в мыслях. Ты можешь сосредоточиться на учебе, Азир. Обо всем позаботятся».
***Свободный город-штат Никт, Три***
***Азир***
«Я понимаю. Очень жаль, но ничего не поделаешь». Я улыбаюсь и отказываюсь от любопытства. Приставать к главе страны для получения дополнительной информации, вероятно, не лучшая идея.
В любом случае, она уже дала мне четкий намек на заклинание. У меня есть представление о том, как работает это заклинание. Ее подсказки свели возможности до горстки. Технологию легко воспроизвести, если знать, как она достигается.
Постройте ядерную бомбу и скажите кому-нибудь с достаточным опытом, что взрыв достигается за счет расщепления атомов. Даже если он заранее не имел представления об этой концепции, вы можете быть уверены, что он сможет создать ядерное оружие в течение месяца. Учитывая, что у него есть в них потребность.
Я наклоняюсь к Стелле. «Знаешь, почему твоя мать так на меня посмотрела? Выражение ее лица было странным».
Стелла пожимает плечами. «Не думайте об этом слишком много. Она часто теряется в своем маленьком мире, когда начинает что-то замышлять. И прежде чем ты скажешь, что это проблема, моя мама всегда погружена в планы и заговоры. Ничего необычного.»
Мы продолжаем прислушиваться к ведущимся переговорам, но ничего нового не говорится. В конце Хелен уверяет нас, что подтвержденные результаты этого расследования будут доведены до сведения всех кланов. Уровень бдительности также будет повышен. В противном случае нам остается только надеяться, что военные шпионы смогут что-нибудь раскопать.
После недолгого молчания моя тетя Джейд встает. «Поскольку мы так долго говорили о тревожных вещах, я хочу сделать радостное объявление». Затем она обнимает мужа. «Наконец-то мы сделали это! Скоро в семье появится новый член».
Йоран вскакивает и подбегает к ним. Он обнимает Дэйлена с другой стороны. «Я знал, что ты сможешь это сделать, мой друг! После столь долгого времени я начал верить, что ты можешь качнуться в другую сторону!»
Вынужденная улыбка Дэйлена становится холодной, и он, не сдерживаясь, толкает моего отца локтем.
«Поздравляю». Моя мать обнимает сестру, и все остальные следуют ее примеру.
— С каких это пор они поженились? — спрашивает Стелла, шепча мне на ухо.
Я пожимаю плечами. «Чуть больше десяти лет. Это была просто маленькая вечеринка внутри семьи, потому что, когда они были помолвлены, у них была большая вечеринка. А моя тетя не любит собрания с большим количеством людей. Хотя я не понимаю, что заняло у них столько времени. Конечно, как волшебники, они не спешат заводить детей, но такой срок кажется странным.
«Некоторым людям это занимает немного больше времени». Стелла бормочет.
Может быть, Дэйлен просто не хотела детей? Его поведение немного странное. Есть мужчины, которые просто не хотят быть папой. «Вероятно. Я извинюсь за то, что отливаю. И черт! Теперь, когда я об этом думаю, я могу его понять! Сколько ему лет? Где-то между сороком и пятидесятью? И он будет совершенно здоров, пока ему не исполнится сто лет. Какого черта ему захотелось начать заводить надоедливых детей прямо сейчас. Он мог бы наслаждаться своей любимой женой еще несколько десятилетий, и при этом маленькие вредители не бегали бы по дому и не беспокоили бы их, пока они пытаются это сделать!
Я выхожу из большой комнаты, которая используется для собраний, и иду по коридору. У последней двери справа есть туалет. Несколько неторопливых шагов приводят меня туда, и я вхожу. Затем я не тороплюсь, занимаясь своими делами. Надеюсь, Стелла не слишком зациклена на детях. Я хочу продолжать нашу жизнь такой, какая она есть сейчас.
Закончив, я открываю дверь и пытаюсь выйти наружу, но кто-то знакомый толкает меня обратно внутрь. Сола закрывает за собой дверь и запирает ее, ухмыляясь мне с выражением, которое, вероятно, должно было выглядеть похотливым.
— Тебе что-то нужно? Я делаю шаг назад.
— ~Я кое-что хочу.~ Она подходит ближе и расстегивает нагрудник своего синего платья.
О, нет. Нет нет нет. Не тот тур! Аннис была достаточно плоха, чтобы уклониться. Не она. Она чертова наследница клана. Не говоря уже о том, что они управляют этой чертовой страной! Я пытаюсь найти подходящие слова, пока думаю о возможных решениях. «Ээээ…»
«Так говорит большинство мужчин, когда видят и трогают их». Она подходит ко мне и прижимается своей грудью к моей.
Я не могу ударить ее, как Оливию. Она сестра Стеллы… и оттолкнуть ее от меня, наверное, тоже хлопотно. Будет ли она кричать, если я не отреагирую на ее ухаживания? Кому они поверят, если она скажет, что я пытался с ней что-то сделать? Я могу представить, как она делает что-то подобное.
«Мне очень жаль, но я люблю Стеллу». Я пытаюсь пройти мимо нее, но она спотыкается обо мне хвостом, и я падаю на задницу.
Не дожидаясь, пока я встану, она с самодовольной ухмылкой садится на меня сверху. «Где тот большой воин, который победил семерых убийц? Ты боишься грубости с будущим главой клана? Она проводит пальцем по моей груди, играя хвостом с моим ухом. «Ну давай же. Никто не будет знать. Я могу показать тебе кое-что новое, что ты сможешь попробовать со Стеллой позже. Я просто хочу ребенка, который будет магом, как я. И вы предлагаете для этого лучшие шансы».
Черт возьми? «Я буду знать. И есть тесты! Более того, я тебе не доверяю. Так что слезай! Я стараюсь отвести взгляд от ее груди.
«Ого? Но у меня есть возможность изменить результаты чего-то вроде небольшого теста. Давай… это всего лишь короткое дежурство. Она тянется к моим брюкам и пытается их расстегнуть, но я хватаю ее руки и отдергиваю их.
«Я серьезно!» Если она не остановится, мне, возможно, придется действовать грубо.
«Конечно. Все мужчины серьезны». Она начинает покачивать бедрами вперед и назад. «Но это только до тех пор, пока ты не найдешь их фетиш и не щелкнешь выключателем».
К сожалению, я чувствую, как моя мужественность выдает меня между ног, за что Сола самодовольно ухмыляется. Когда я решаю столкнуть ее с двери туалета, она взрывается внутрь, и мы с Солой покрываемся осколками.
Что-то мелькает в комнате, и я чувствую, как вес Солы исчезает из меня. Справа от меня в стене открывается дыра, и Сола пронзает ее, как пуля.
Потом я понимаю, что Стелла стоит надо мной. — Ши… эм… Это не так…
Выражение лица Стеллы — улыбающаяся маска. «Позвольте мне угадать. Она навязала тебе себя?
«Да!»
— А ты сказал ей, что не хочешь, но она не послушалась.
«Точно!»
«Почему ты не ударил ее, как всех остальных? У тебя не было проблем с тем, чтобы ударить женщину».
— Но она твоя сестра! И будущий глава страны! У тебя нет проблем, если я ее ударю?
Стелла наклоняется и гладит меня по голове. «Ударь ее, покалечи ее. Мне все равно. Сегодня я дам вам презумпцию невиновности, поскольку я ее знаю. Но сегодня ты можешь переспать с Призраком, просто для твоего сведения.
Ни за что! Мне запрещено проводить время вместе? Я без вины! И спать с Призраком? Он меня съест! Но затем я слышу кашель из дыры в стене, и Сола возвращается в комнату.
Стелла указывает на сломанную дверь. — Прости, дорогая, но мне нужно поговорить с сестрой.
Я киваю и выбегаю наружу. Затем я отхожу от входа и скатываюсь по стене коридора. Из туалета я слышу рев двух сражающихся драконов, которые для разрешения спора используют нечто большее, чем просто слова. Боже, как мне объяснить это Стелле? Я закрываю глаза и пытаюсь придумать возможность доказать свою невиновность.
Открывая глаза, я обнаруживаю перед собой Валерию. Она тянет нижнюю губу и ухмыляется мне. «Как дела, брат? Борьба из-за… это волнительно? А как насчет того, чтобы сказать спасибо за то, что я присматриваю за тобой?
.
