«Человек должен сразиться с неизвестным врагом, чтобы определить, достойный ли он противник, которого следует уважать, или скот, на который стоит охотиться».
-Старый Кочевник.
***Восточные равнины***
***Азир***
После нашего короткого разговора о ядерном материале мы продолжили осмотр крепости, пока новое событие не заставило меня и Стеллу поспешить обратно к остальным. Достигнув их, я бросаю быстрый взгляд на парапет башни.
Мне ситуация кажется странной, так как кочевники наступают на силы Квинна, но техника не пытается использовать свою мобильность. Вместо этого они создали плотное кольцо вокруг своего командного центра. «Почему они не двигаются?»
Чак дает мне свое заключение. «Похоже, что их командный центр недостаточно мобилен, пока он развернут. Если они будут двигаться без него, они потеряют защиту от магии. Поэтому их единственный шанс — стоять на своем и полагаться на то, что кочевники потеряют свою магию, когда они войдут в зону вмешательства командного центра.
«Я не совсем уверен, действительно ли это невыгодно Куинну. У кочевников нет оружия. Когда они потеряют свою магию, они станут просто группой парней, размахивающих мечами, и попадут под сосредоточенный огонь нескольких сотен орудий. очень много значит, если ваши товарищи начнут падать слева и справа от вас. Весьма вероятно, что силы кочевников сломаются, прежде чем они достигнут своего врага.
Я начинаю жевать нижнюю губу. Интерпретация Чака могла быть правильной или неправильной. Все зависит от скорострельности Куинна. Но мне не показалось, что их оружие автоматическое. Даже оружие Двема не является полностью автоматическим, и оно, несомненно, является лучшими моделями.
Хелен барабанит пальцами по парапету перед ней. «Меня беспокоит то, что они, похоже, решили, что пока могут нас игнорировать. Как будто они не уважают Никта!»
Лукас похлопывает ее по плечу, пытаясь успокоить. «В конце концов, мы просто отразили их атаки, не открывая ответного огня. С их точки зрения это выглядит так, будто мы собираемся только наблюдать. Было бы глупо с их стороны заставлять нас действовать. По крайней мере, пока они не закончат с Куинном.
Мы наблюдаем, как натиск кочевников выходит на максимальную дальность поля прерывания Квинна. Куинн все время стрелял из единственной пушки, проверяя щит кочевников. Когда проходит первый снаряд, строй Куинна внезапно исчезает за облаком дыма. Все подразделения открыли огонь одновременно, и эффект для наступающих кочевников оказался разрушительным. Гонщики падают влево и вправо, пока я смотрю запись с камеры одного из наших дронов.
Но кочевники не разбиваются и не рассредоточиваются. На фоне кошмаров им нужно всего около пяти минут, чтобы преодолеть расстояние между ними и целью. Но пять минут в бою – это все равно вечность. Они платят огромную цену жизнями, пока не достигают линии защиты Куинна, попирая тела своих павших товарищей.
Но когда они это делают, Куинн начинает расплачиваться за их тактику. Кочевники используют зажигательные устройства, бросаясь на линию защитников, и первые машины загораются. Некоторые солдаты Куинна используют огнеметы и наносят ужасный урон своим противникам. Битва превращается в хаотичный беспорядок, пока кочевники наконец не сломают строй защитников. Между машинами Куинна есть пространство, и кочевники пользуются приглашением проехать сквозь них.
Гонщики начинают ворваться в круг машин и направляться к командному центру. Когда командный центр получает свою долю зажигательных устройств, он решает начать движение. Кольцо техники вокруг него разрывается и на максимальной скорости следует за командным центром, оставляя позади кочевников и нескольких горящих товарищей.
Я заметил, что вращающиеся катушки командного центра вращаются медленнее, когда он движется.
Силы Куинна продолжают стрелять, но всего через минуту снаряды начинают попадать в недавно возведенный барьер. Далекие грохоты орудий наконец затихают и прекращаются после того, как последний артиллерист понял, что барьер снова поднят.
Я киваю, осознавая это. «Так вот в чем причина. Их зона помех уменьшается, пока они находятся в движении. Я думаю, что они не могут гарантировать защиту от таких более сильных атак».
Кочевники, кажется, поняли то же самое, и над основной частью их войск сформировался новый шар света.
Сфера выгибается, но командный центр замедляется и постепенно останавливается, чтобы заблокировать атаку. Я наблюдаю, как катушки увеличивают свою скорость, и после того, как шар света исчез в воздухе, Куинн снова начинает двигаться, кружась вокруг нашей крепости против часовой стрелки, сохраняя при этом почтительное расстояние до нас.
Тем временем кочевники не преследуют и, кажется, довольны тем, что уничтожают силы, которые не успевают за отступлением Куинна. Несколько автомобилей, получивших повреждения во время обмена, остались позади.
Чак трясет своим тотемом перед силами Куинна. «Ха! Им надрали задницы! Жаль, что артиллерия кочевников кажется весьма ограниченной. Если бы они могли стрелять быстрее, они могли бы сдерживать Куинна, пока преследуют его».
Оценка потерь, сделанная моим дроном, говорит мне об обратном. «Войска Куинна по-прежнему очень хорошо продавались. Они потеряли около двухсот своих машин меньшего размера, что составляет тысячу солдат. Их тяжелое оборудование по большей части осталось нетронутым. Если мой дрон прав, то за это кочевники заплатили десятью тысячами своих всадников.
Лукас указывает на силы кочевников. «Не стоит слишком доверять первоначальным цифрам вашего дрона. Кочевники способны на мощную исцеляющую магию. Если им дать достаточно времени, они смогут вылечить своих раненых и вернуть им полную работоспособность».
Я приказываю сети пересчитать цифры. «В зависимости от того, насколько быстры их целители, они могут восстановить от семи до девяти тысяч своих солдат. Тысяча точно мертва.
Он прав в том, что мы должны принимать во внимание целительную магию. Проблема с огнестрельным оружием в том, что в большинстве случаев оно только ранит противника, а это означает, что непосредственная смертность в перестрелке очень низкая. Обычно раненые в бою страдают часами, пока наконец не сдаются от ран. Лишь немногим людям на самом деле повезло или не повезло, чтобы их сразу убили.
Хелен медленно кивает. «Если так посмотреть, то обе стороны выступили в схватке одинаково, хотя кочевников было больше. Они могут повторять подобные встречи до тех пор, пока с Куинном не будет покончено. У кочевников даже есть подкрепления и припасы. Есть ли способ узнать, сколько боеприпасов Куинн использовал для этого? Насколько я слышал, это ограничивающий фактор для их оружия?»
Великий Шаман пожимает плечами. «Это действительно трудно сказать. Это зависит от того, сколько их машин везут припасы, но, судя по их поведению, им следует быть осторожными.
Они не стали тратить зря выстрелы в барьер кочевников и использовали только одну пушку, чтобы проверить, активна ли она. Когда они подтвердили, что он не работает, они открыли огонь. Не поступайте так, если у вас есть снаряды, которые можно тратить. Наши враги на севере знают, как создать подобный барьер, но мы просто продолжаем стрелять, пока он не сломается».
Хелен рычит, пока кочевники ориентируются в своем построении, ориентируясь на новую цель. «Теперь они хотят нас судить. Интересно, что повлияло на их умы?»
Лукас отвечает с несчастным выражением лица. «Наверное, они решили, что смогут забрать Куинна, если у них будет достаточно времени. Теперь они хотят знать, насколько мы опасны». Он указывает на одного из солдат, ожидающих указаний. «Развернуть наши силы».
Стелла поворачивается ко мне и с тревогой смотрит на отца. «Ты действительно уверен? Мы могли бы использовать атаки на дальней дистанции. Нет необходимости подвергать риску наших людей».
Лукас смотрит на нас и улыбается. «Я знаю это, но на границе с восточными равнинами живет много хороших людей. Я хочу, чтобы кочевники знали, что государства Свободных городов умеют не только прятаться за стенами. И я хочу показать Куинну, что наши мечи и доспехи не так плохи, как они думают. В конце концов здесь замешана магия.
Наша крепость выплевывает свои войска, а кочевники начинают приближаться к нам. Конечно, они снова пытаются использовать свой белый шар, но его прерывает набор маленьких синих искорок. Искры исходили от нашей армии и привели к преждевременному взрыву белого шара. Напыщенный взрыв освещает небо, но не причиняет никакого вреда.
Наши войска образуют десять квадратов по тысяче человек в каждом. Все они пехотинцы. Снаружи строя стоят два ряда людей с большими щитами и мечами человеческого роста, а третью, четвертую и пятую шеренгу занимают копейщики. За ними — несколько рядов лучников с фигурами в мантиях в центре. Именно маги составляют основу боевой тактики Никта.
Кочевники приближаются к нашим медленно продвигающимся войскам, но наши солдаты невозмутимо маршируют вперед. Я понимаю, что никогда до сих пор не видел, чтобы наши солдаты сражались. Вырасти в мирное время – это благословение. Хотя я слышал, что моя бабушка и мои родители участвовали в нескольких сражениях с южными народами.
От атакующих сил кочевников начинают подниматься огненные шары. Поскольку они не находятся внутри поля прерывания Куинна, обе стороны могут использовать магию.
Огненные шары поражают преграды прямо перед нашими формированиями и вызывают взрывы, не причиняя вреда. Когда нападающая волна всадников достигает расстояния в сто метров, наши формирования прекращают продвижение.
Щитоносцы прочно втыкают свои башенные щиты в землю, даже раскладывая вспомогательный металлический кол, чтобы удерживать щит в прочном положении.
Лучники начинают стрелять из луков, но вместо того, чтобы стрелять залпами стрел, как я ожидал, они тщательно целятся в определенные цели. Присмотревшись, я замечаю, что один из магов указывает на цели.
Затем натиск кочевников врезается в наш строй, но наши усиленные солдаты легко удерживают оборону. Когда кто-то получает ранение, его немедленно заменяет товарищ и отступает в центр строя, чтобы подлечиться.
Я заметил, что лучникам, кажется, было поручено сосредоточить свои атаки на вражеских магах, которые прячутся в океане всадников. Бой превращается в рукопашную схватку между нашими щитоносцами и спешившимися отрядами кочевников, брошенными из кошмаров. Другие кочевники также избавляются от кошмаров, чтобы помочь своим товарищам.
Самой большой проблемой для наших войск, похоже, являются кошмары, которые потеряли своих всадников и просто бросились в наш строй, перепрыгнув первую линию обороны.
Внезапно целое крыло кочевнических войск просто рушится. Некоторые из них воют на земле, но проходят всего несколько секунд, прежде чем они замирают. Пятьсот воинов, с которыми минуту назад все было в порядке, упали на землю.
Великий Шаман восхищенно кивает. «Кочевники потеряли последнего мага, защищавшего эту местность. Это было заклинание разума?
Лукас качает головой. «Тинны любят использовать это заклинание, когда могут работать вместе с другими. Это требует небольшой подготовки и помощи пяти других магов. Это групповое заклинание, которое резко снижает давление воздуха в определенной области. Они вытесняют воздух из легких цели. Это ловкий трюк, позволяющий обойти чью-то естественную защиту».
Чак чешет щеку тотемом. «Так они задохнулись? Это неприятная смерть. А атака на воздух в чьих-то легких – это тоже хитрый трюк. Мне нравятся Тинны, они подлые ублюдки.
Когда он заканчивает свой комментарий, второе крыло всадников взрывается в один огромный костер. Вероятно, это была работа Ани.
Процесс повторяется третий и четвертый раз. Наши войска получают свою долю урона, когда кочевники начинают использовать свои испепеляющие устройства, но пламя быстро гасится с помощью магии.
На этот раз я лучше понимаю, что они используют. Каждый Кошмар несет большую банку на фитиле. Когда всадник вытаскивает кувшин, он зажигает фитиль и может бросить его обеими руками в своих врагов. Банка разбивается при ударе и выливает легковоспламеняющуюся жидкость.
Бой продолжается, и наша крайняя левая формация попадает в серьезную беду, когда одно из заклинаний огненного шара проникает через барьер и взрывается в центре формации. В результате взрыва погибло несколько волшебников, но, к счастью, те, кто защищает солдат от вражеской магии, продолжают выполнять свою работу. Маги из соседнего строя сбрасывают часть своей защиты и начинают применять к кочевникам заклинания дальней атаки, чтобы помочь своим товарищам.
Через несколько, казалось бы, бесконечных минут кочевники решают, что насмотрелись, разворачиваются и бегут как один.
Я выпрямляюсь, чтобы избавиться от напряжения. «Это выглядело как хорошо подготовленное выступление».
Хелен улыбается и объясняет обстоятельства. «Хотя они и являются резервными силами столицы, они по-прежнему остаются одними из наших наиболее подготовленных подразделений. Думаю, ты послал их туда, чтобы дать им боевой опыт, Лукас?
Ее муж кивает. «Они, возможно, хорошо обучены, но в последний раз они нам были нужны давно. Нет ничего лучше, чем получить реальный опыт. Хотя они могли бы сделать лучше. Я скажу их генералу, чтобы в следующий раз они могли развернуть свои щиты раньше. Южные войска с повышенной скоростью могли бы использовать свое позднее развертывание, чтобы атаковать их до того, как они будут готовы».
Наши войска разворачиваются, как хорошо смазанная машина, и возвращаются к нашей крепости. Они оставляют после себя десять почти идеально чистых квадратов, окруженных трупами. Я проверяю оценку моего дрона. «От ста до двухсот жертв с нашей стороны. Кочевники потеряли где-то от трёх до четырёх тысяч воинов».
Лукас кивает. «Назвать их воинами вполне уместно. Они явно не обученные солдаты».
«Хотя я не понимаю, почему они решили отступить? На мгновение казалось, что им удастся прорвать наш левый фланг, когда их заклинание пройдёт». — осторожно спрашивает Стелла, стоящая рядом со мной.
Великий Шаман пытается объяснить ситуацию. «Кочевники, кажется, полагаются только на то, чтобы использовать свои кошмары, чтобы атаковать своих врагов. Конные войска имеют преимущество, когда дело доходит до ударного урона. Если им удастся прорвать вражеский строй, им будет легко это сделать, и они смогут преследовать убегающих врагов, сбивая их с толку.
Но кошмары – не тупые животные. Вы можете заставить их въехать во вражеский строй, но как только атака будет сломлена, заставить их продвигаться должным образом будет сложно. Если ваш заряд сломан, вы можете только попытаться отступить и попытаться атаковать второй раз.
Когда ваши войска успешно остановили атаку противника, они одержали верх. Им оставалось только обороняться, поскольку кочевникам приходилось спешиваться, чтобы продолжить атаку. Лишь несколько безумных кошмаров все же решили атаковать.
Поскольку ваши войска — это оптимизированные пехотинцы, кочевники для них были просто неистовой толпой, когда они спешивались.
Мы наблюдаем, как силы кочевников отступают на свои прежние позиции, многие из них бросают гневные взгляды в нашу сторону.
Я замечаю, что отряд Куинна решил подойти немного ближе, чтобы понаблюдать за перестрелкой. — Как ты думаешь, наше маленькое представление произвело впечатление на Куинна?
Хелен фыркает и указывает на десять чистых квадратов с трупами вокруг них. «Я надеюсь, что это так?»
Наш разговор прекращается, когда группа всадников отделяется от войск кочевников и направляется к месту, которое находится примерно между их армией, войсками Куинна и нашей крепостью.
«Интересно, что сейчас происходит у них в головах? Они собираются атаковать двадцатью людьми?» Ксандер хмурится, задавая вопрос, который у всех на уме.
Я моргаю и приказываю дрону приблизить камеру. «Думаю, они строят что-то вроде камина и защиты от солнца?»
Лукас вытаскивает из кармана старомодный телескоп и раскрывает его, потянув за оба конца. Затем он смотрит на ситуацию. Серьезно, он мог бы просто подключиться к сети маны и получить доступ к моему дрону.
Хелен пожимает плечами. — Приглашение на чай?
.
