«Никогда нельзя игнорировать традиции наших предков. Правила, которые были установлены теми, кто был до нас. К чему приводит игнорирование порядка вещей? Хаос и утрата моральных ценностей».
-Старый Кочевник.
***Восточные равнины***
***Азир***
Осторожно подъезжаем ближе к небольшому стойбищу кочевников. Взвесив наши разные мнения по поводу ситуации, мы пришли к выводу, что наиболее вероятным ответом является то, что кочевники приглашают нас поговорить. Поэтому все решили взглянуть на ситуацию.
Я пытался убедить Стеллу, что будет лучше, если она останется, но она не захотела. Поскольку меня очень интересовали кочевники, я боролся с усталостью и сомнениями по поводу того, стоит ли брать с собой Стеллу. Если что-нибудь случится, я просто заберу ее и телепортирую нас прочь.
Так получилось, что мы собрали для сопровождения несколько охранников, что увеличило нашу группу с шести до двадцати человек. Великий Шаман тоже решил присоединиться к битве, так как не хотел оставаться в стороне. Он и его помощники плюс охрана увеличивают наш отряд до сорока человек, что вдвое больше, чем прислали кочевники. Я надеюсь, что приход такого большого количества людей не представит нас в плохом свете.
Все остальные катаются на кошмаре, а я для этого завел свой старый добрый варкат. «Призрак» — хорошая возможность покататься, и меня никогда не беспокоили кошмары с тех пор, как они травмировали меня в детстве.
Должно быть, мой мозг отключился в тот день, когда я пытался сбежать. Честно говоря, я не могу вспомнить, почему я принял такое решение. Возможно, мой разум все еще был немного затуманен недавним вызовом.
Теперь, когда мы приближаемся, я могу различить более мелкие детали. Кочевники разбили небольшой уютный лагерь на равнинной части травянистой равнины вокруг нас. Есть большая открытая палатка, защищающая от солнца, и камин. Ткань палатки выглядит так, как будто она собрана из случайных частей одежды, но используемый материал кажется дорогим. Вероятно, гардеробы жертв кочевника.
Леон и Джиана тоже решили принять приглашение и приехали на своем обычном транспортере. Наши три группы наблюдают друг за другом издалека, пока мы ждем, пока кто-нибудь сделает первый шаг. В конце концов кочевники решают действовать, ставя перед камином деревянную табуретку. Один из кочевников садится на деревянный табурет. Вокруг костра также расставлены еще два пустых табурета, что затрудняет неверное истолкование намерения Кочевника.
Великий Шаман морщит нос, наблюдая за ними. «Они забыли обо мне!»
Один из его помощников пытается помочь, он подходит к Великому Шаману и наклоняется к нему. «Они, скорее всего, даже не знают, что мы здесь».
Чак отталкивает лицо. «Это не повод забывать о подготовке к неожиданным гостям».
Итак, мы медленно приближаемся к кочевью и спешиваемся. Транспортер из Куинна останавливается всего в нескольких метрах, позволяя Леону и Джане выйти наружу. Их сопровождает группа охранников, которые расходятся вокруг машины.
Кочевники странно молчат, но Элен все равно решает занять одно из предложенных мест. Она ведет себя так, будто нечего бояться, подойдя так близко к врагу. Я думаю, что полное отсутствие инстинкта выживания — одна из ключевых черт, которыми должен обладать великий лидер.
Леон занимает другое свободное место. Он сменил свою причудливую яркую одежду на по-прежнему очень яркую одежду в стиле милитари. По крайней мере, нет никаких излишеств и прочих наворотов, которые могли бы помешать его движению. На лбу у него ужасная шишка. Полагаю, он видел небольшое личное действие во время встречи с кочевниками?
Джиана по-прежнему в аккуратном сверкающем платье, которое отвлекает взгляды многих мужчин из-за облегающего и откровенного наряда.
Чака, похоже, не беспокоит напряженная атмосфера, и он подходит к треугольнику, скрестив руки на груди. Он стоит рядом с Хелен несколько мгновений, пока один из кочевников не решает, что было бы лучше просто дать ему табуретку.
Кочевник, ведущий переговоры, находится в расцвете сил. Ему за тридцать, но из-за длинных заплетенных волос и состарившейся кожи трудно сказать наверняка. Один из его рогов сломан в нескольких сантиметрах над головой, а другой распускается веером и вертится над головой, как больное мертвое дерево. Его лицо, как и тело, покрыто шрамами, строгое, с очень отчетливой костной структурой.
На нем набедренная повязка с большим кожаным ремнем и кожаные брюки. Его ботинки сделаны из меха, а на боку у него кинжал среднего размера.
Мускулатура, которую демонстрирует его тренированная обнаженная верхняя часть тела, кажется мне странной. Я не могу точно сказать, может быть, там несколько пакетов мышц слишком много? И кости из его порезов и ключиц торчат слишком высоко? Все его уродства находятся в пределах общепринятой нормы, но все они вместе рисуют для меня странную картину. Самым важным моментом являются его глаза, которые не представляют собой обычные щели, а имеют вторую горизонтальную прорезь, превращающую их в звездообразные кресты.
Я наклоняюсь, чтобы что-то прошептать Стелле на ухо. «Он один из тех, кто подвергся воздействию слишком большого количества маны?»
Стелла кивает. «Он должен быть. Невозможно сказать, сколько ему лет, но мышцы и сухожилия не в порядке. Особенно глаза. Это выходит за рамки любого возможного обычного уродства».
Кочевник решает нарушить молчание. «Теперь давайте поговорим о вашем нарушении нашей священной земли».
Леон фыркает. «Почему мы должны уважать дом того, кто не уважает наш?»
Кочевник ухмыляется Леону и кивает транспортеру. «Люди, которые не уважают свою землю и творят такие мерзости, не заслуживают уважения. Они не что иное, как добыча для тех, кто живет на этой земле».
Великий Шаман кивает. — Значит, у тебя проблемы с тем, что мы здесь. Это нормально. Давайте закончим наши переговоры и отступим. Не будет проблем. Дальнейшие смерти не нужны».
— Не говори так с главным человечком! Прояви уважение!» — кричит один из кочевников, который выглядит более грубо, из-за спины своего вождя.
Выражение лица Чака становится серьезным, и он смотрит на Хелен. — Они только что назвали «Великого Шамана»… «маленьким человеком»?
Губы Хелен становятся тонкими и белыми. «Я так думаю?»
Чак пристально смотрит на шефа. «Как вы намерены отплатить за это оскорбление?»
Шеф пожимает плечами, в его глазах веселье. «Нисколько. В нашей культуре каждый должен заслужить уважение к себе. Никто не станет вмешиваться в личные проблемы между воином и… «Великим Шаманом».
Чак втягивает воздух и начинает бормотать что-то непонятное, вставая со стула. Он приближается к человеку, который назвал его «маленьким человеком», потрясая перед ним своим тотемом.
Парень, о котором идет речь, совершенно не напуган гномом перед ним. Наверное, в его глазах Чак выглядит маленьким маньяком, закатывающим истерику.
Когда Чак подходит к мужчине, он прекращает бессмысленное бормотание. «Я покажу тебе, что произойдет в Двеме, если оскорбить Великого Шамана!»
Глупая улыбка мужчины, о котором идет речь, исчезает и превращается в гневное выражение. — Не будь дерзким, ты…
Он наносит простой прямой удар ногой Чаку в грудь, но Чака больше нет, и нога кочевника проходит через остаточное изображение. Вместо этого Великий Шаман внезапно оказывается на полметра влево и поднимает очень маленький кинжал. Оно появилось в его руке, казалось бы, из ниоткуда. Чак с хладнокровной точностью проводит острым инструментом в форме когтя по ахиллесовой пяте мужчины. Мужчина кряхтит от боли и падает на колени.
Он пытается последовать за Великим Шаманом, который отвернулся от кочевника и пошел обратно к своему табурету. Но нога кочевника не подчиняется воле хозяина, и он падает плашмя на землю. С перерезанным сухожилием тяжело ходить. «Ты маленький ублюдок! Я не тороплюсь с тобой! Вернуться сюда!»
Чак игнорирует кочевника, который с помощью своих товарищей поднимается на ноги. Он вытаскивает из кармана палку и заливает ее кровью из маленького кинжала.
«Я. Являюсь. Нет. Маленький!»
Он ломает палку и складывает ее посередине.
Кочевник, который следовал за Чаком, прыгнув на одной ноге, внезапно откидывается назад на бедрах. «ААААААААА!» Крик удивления и боли наполняет воздух.
Его товарищи, пытавшиеся ему помочь, в шоке отпрыгивают от него. Кочевник падает и начинает причитать и ругаться на Чака. Меня впечатляет, что человек до сих пор может так ругаться, испытывая ужасную боль.
Великий Шаман оборачивается и переориентирует окровавленные остатки палки между пальцами, а затем щелкает ими во второй раз.
Внезапно вопли и проклятия прекращаются, поскольку кочевник сгибается во второй раз, на этот раз боком. Чак игнорирует кучу костей и плоти на земле и возвращается на свой табурет. Проходя мимо костра, он бросает остатки палки в камин, и раздавленный труп кочевника загорается.
Во время представления улыбка вождя исчезла, и теперь он смотрит на Великого Шамана, как на кого-то, о ком следует знать.
Чак садится на табурет и начинает вытирать окровавленную руку носовым платком из кармана. «Теперь, когда порядок восстановлен, мы можем продолжить обсуждение».
Стелла наклоняется и шепчет мне на ухо. «У Чака был плохой день? Это было совсем не дипломатично!»
Я шепчу в ответ. «Я думаю, он сварливый, потому что ему не сразу дали табуретку. А говорить о его размерах – абсолютное табу!»
Шеф выпрямляется. «Коротко говоря, ты должен умереть, поскольку ты осквернил нашу священную землю. Но до сих пор вы хорошо сражались, и наши правила требуют, чтобы к достойному противнику относились с уважением. Для этого нам необходимо дать им возможность объяснить причину нарушения наших законов, хотя это ничего не изменит. Я был выбран как самый сильный вождь среди соплеменников, чтобы дать тебе возможность сдаться.
Джиана фыркает. «Вы только что сказали, что нам в любом случае придется умереть. Почему мы должны сдаваться? Это больше похоже на то, что политика вашего племени требует от вас выступить вперед. Может быть, это больше похоже на то, что другие вожди отказываются больше сражаться, и теперь тебе придется показать им свою силу?»
Шеф усмехается. «Умный? Но вы ошибаетесь, с вами в любом случае будут сражаться. Речь идет о том, чтобы я стал лидером всего рейда. Видите ли, чтобы сражаться с вами как с благородными противниками, нужно как следует убить вас всех. Если вы сдадитесь, вы больше не будете честными противниками, и мы сможем взять в рабство тех, кого захотим».
Его взгляд скользит по телу Джаны, а затем к Соле и Стелле. «Я мог бы представить, как спасаю таких милых девушек от верной смерти».
Выражение лица Хелен искажается от гнева, но я не могу сказать, потому ли это, что ее не заметили, или потому, что ее дочерям угрожала ужасная судьба. «Не слишком ли ты дерзок? Я не думаю, что в ближайшее время мы проиграем кучке бандитов».
Шеф встает. — Тогда позвольте мне сообщить вам одну важную деталь. Мои соплеменники наблюдают за этой перепалкой издалека, и если какое-либо из ваших действий заставит вас потерять лицо, то вы станете честной добычей. Подумайте обо всех ваших злющих деревнях на границе. Сколько лет прошло с тех пор, как мы нападали на них в последний раз? Они должны быть наполнены богатством! Окажи мне услугу и сбеги со своей армией. Это лишило бы вас статуса почетного противника».
Он хлопает в ладоши. «Это означает, что из этой ситуации нельзя выйти, просто уйдя от этой биржи. Я в любом случае получу свой рейд. И ведь это у меня есть!» Он вытаскивает из-за кожаного ремня изящный кинжал, и тени, отбрасываемые камином, становятся больше. «Я мог бы решить использовать этот а-»
Я телепортируюсь прямо к шефу, когда узнаю инструмент в его руке. Моя рука рассекает пустой воздух, когда я пытаюсь взять его. К сожалению, он немного быстрее, чем я ожидал.
Шеф сердито смотрит на меня, а затем на Хелен. «Как ты думаешь, что ты делаешь? Позовите обратно свою собаку!»
Я указываю пальцем на кинжал. «Я хочу чтобы.»
«Оно не принадлежит тебе!» Начальник шипит на меня.
— И оно не принадлежит тебе. Я отмечаю. «Хелен, ты понимаешь, что это такое?»
Хелен кивает и отступает от камина. «Мне очень жаль, шеф, но я думаю, что ваше раскрытие этого предмета сделало любые переговоры ненужными».
Чак стоит рядом с ней, держа свой тотем как щит, и на лбу у него образуются несколько жемчужин пота.
Выражение лица вождя становится грустным. «Значит, вы знаете этот артефакт. Жаль, я надеялся вас удивить. Не волнуйтесь, я не тороплюсь, чтобы разобраться со всеми вами». Он поворачивается, чтобы уйти. «Увидимся на поле боя!»
Мой взгляд скользит по группе его последователей. Они не совсем объяснили свою хитрую систему чести и уважения, но, может быть, я смогу использовать это против него? «Но вы сказали, что мужчина должен заслужить уважение в вашем обществе. Как это будет выглядеть, если ты, Великий Вождь, уйдешь от того, кто напал на него? Разве такой лидер не недостоин того, чтобы за ним следовали? Я имею в виду, похоже, ты боишься встретиться со мной лицом к лицу? Ты даже отпрыгнул от меня, как испуганная курица, когда я потянулся за кинжалом.
Взгляды последователей вождя блуждают между мной и ним. Наконец он поворачивается ко мне лицом. «Ха! Я думал о сохранении жизни ребенка, но, похоже, ты хочешь, чтобы тебя убили!»
«Ребенок?» Я смотрю на себя.
«Конечно! Посмотри на себя! Сколько тебе лет? Тебе еще нет двадцати? Просто чтобы вы знали! Мне четыреста тридцать восемь! Как я могла чувствовать угрозу со стороны ребенка?! Он яростно жестикулирует и поворачивается к своему кошмару.
Я указываю на его скакуна, которого относительно легко различить, потому что оборудование на нем выглядит немного красивее, чем остальное. «Призрак. Еда!»
Мой боевой кот растворяется и летит в собравшиеся кошмары кочевников. Один удар лапой прекращает жизнь кошмара, на который я указал. Остальные кошмары разбегаются, как испуганные травоядные, во все стороны.
Шеф оборачивается и смотрит на меня. «Мне понравился этот кошмар!»
Я кладу руки за спину. «И я хочу этот кинжал. Не убегай от меня!»
Его взгляд скользит по подчиненным, которые, кажется, начинают в нем сомневаться. Затем он, наконец, решает встретиться со мной должным образом. — Тогда я начну с тебя, Дурак. И поскольку я уважаю нашу культуру, я представлюсь как следует. Я вождь Наркус. Четыреста тридцать восемь лет. Я убил две тысячи сорок восемь человек в ближнем бою».
Я киваю и улыбаюсь. «Для меня большая честь встретить кого-то с хорошими манерами. Меня зовут Азир Зейт, двадцать один год. Я никогда не считал насекомых под ботинками и не пытался запомнить их названия. Не надейся, что я даже попытаюсь вспомнить твое. Так как же ты хочешь это сделать, или я могу просто убить тебя?»
Чем злее он на меня, тем лучше. Я думаю, описание кинжала заключалось в том, что пользователь может ходить сквозь тени? Это может стать проблемой, когда он решит бежать. Я не хочу, чтобы он сбежал и забрал с собой кинжал. Все его внимание должно быть сосредоточено на мне.
Наркус фыркает и убирает кинжал. «Тогда давай устроим настоящую магическую дуэль. Как насчет этого? Вы, ребята из Никта, так гордитесь своей магией, но все, что вы можете сделать, это положиться на свои магические способности! Я одолею тебя в настоящей магической дуэли! Как насчет этого? Никакого оружия, никаких боевых искусств, только магия».
Возможно, он не до конца осознает, что у него в собственности. Он также не действует как агент Мастера. Было ли это чистой случайностью, что кинжал попал ему в руки? Нет, это слишком маловероятно. Я не могу ослабить бдительность. «Хорошо! Магическая дуэль». Борьба в своей области знаний не может быть мне невыгодна.
Но он такой же старый маг, как и я. Недооценка его может стоить мне жизни, поскольку настоящая магическая битва — это битва не только силы, но и разума. Все карты нужно разыграть правильно, и не помешает иметь в рукаве несколько спрятанных. Я лезу в карман и достаю потертую старую монету. Это тот, который я получил от Чака. Затем я переворачиваю его, сохраняя зрительный контакт с Наркусом.
.
