«На крайнем севере находится самая большая гора в мире — Коготь Дракона. Среди льдов и снегов севера вокруг него растет зеленый рай. Растения и дикая природа там поддерживаются горячей водой, поднимающейся из-под земли вокруг Когтя. Там все зависит от этого источника тепла, и многие опасаются, что однажды горячая вода перестанет течь. Другие предсказывали, что земля сама разверзнется и поглотит все.
Хотя гораздо более вероятно, что живущие там варвары однажды погибнут от особенно сильной зимы, когда даже горячая вода и гейзеры не смогут сдержать нарастающий повсюду лед.
-Путешествие II
***Свободный город-штат Никт, Три***
***Азир***
«Мы им дали отпор!» Валерия вздыхает и слабо улыбается людям, собравшимся в родительской гостиной. Моя мать пригласила всех членов основной семьи на собрание, хотя на этот раз не хватает двух человек. Здесь только я и Стелла, моя сестра, мои родители и бабушка. Строго говоря, Стеллы здесь быть не должно, поскольку это собрание главного дома Зейтов, но она все равно пробралась сюда как моя жена.
Мой отец кивает и смотрит в свой бокал вина. На нем повседневная одежда, кончик одного из его рогов отломлен, так как он был недалеко от Врат, когда прогремели взрывы. К счастью, он не получил слишком серьезной травмы. «Я бы никогда не подумал, что мой собственный помощник был одним из них. Каждый вечер мы сидели вместе и пили. Как я мог так сильно недооценить кого-то?»
«Ты не должна винить себя. Я всегда сомневался, что можно по-настоящему узнать кого-то, выпивая всю ночь. Ближе всего к этому ублюдку была моя сестра, и она заплатила самую высокую цену. — говорит Валда без эмоций в голосе. «Если кто-то и должен был знать его истинную природу, то это она».
«Я всегда замечала, что он вел себя с ней немного холодно, но теперь стало совершенно понятно, что у них так долго не было детей». Я добавляю свое мнение. «Возможно, он ошибся, работая над своими собственными целями».
Мы расследовали обстоятельства вокруг Дэйлена и выяснили, что он открыл портал, позволяющий впустить вражеские войска внутрь нашего города. Очевидно, они обещали ему богатство и власть в обмен на его услуги.
Они устроили взрывы, чтобы отвлечь нас и объяснить, почему Врата были внезапно деактивированы. К счастью, город уже задолго до этого эвакуировали от ненужных мирных жителей. Поток маны снабжал Врата энергией, и когда они подключились к нему для снабжения своего портала, Врата просто закрылись. Как только я закрыл портал, Врата тут же снова включились.
Я предполагаю, что все Врата питаются собственным потоком маны.
«Остается вопрос, что делать с маленькой Заной. Ей скоро исполнится пять лет, а ее родителей уже нет». Куарма — первая, кто сунул нос в эту страшную тему. Старая кожаная ведьма пережила еще один опыт, близкий к смерти. Это уже три, четыре раза? Я начинаю верить, что она обокрала бога удачи.
Валда закрывает глаза. «Конечно, мы ее примем, это без вопросов. Верно, Йоран?
Мой отец кивает. «Конечно. В этом особняке достаточно свободной площади. Но в таком случае нам придется запереть комнату Валерии. Ребенка не должны развращать ее… странные хобби.
«Странные хобби? Что ты делаешь в своей комнате, Валерия?» Я поражен. Вот я и пошел, вложив в нее столько времени и усилий, просто чтобы убедиться, что она превратилась в настоящую младшую сестричку. И теперь я должен услышать, что она отклонилась от своего пути?
«Увлечения?» Взгляд Валды остановился на Валерии. — Я никогда не знал, что у тебя есть хобби.
«Ты когда-нибудь заходил в ее комнату? Я думал, что ты знаешь ее мать, поэтому ничего не сказал. — ошеломленно спрашивает Йоран. «Вся ее комната полна…»
«Ф… Отец! Вы преувеличиваете! Мое хобби не так уж и плохо!» Валерия заикается с красным лицом.
Не выдержав любопытства, я встаю и направляюсь к двери. — Я посмотрю на так называемое хобби Валерии.
Моя сестра встает со своего места и с воем бросается на меня. «Нет! Не смотри, Брат! Стыд! Я умру!» Она обвивает мою ногу, как упрямый ребенок.
Валда встает и уходит через дверь. «Теперь я должен это увидеть! Когда я приходила к ней в комнату, там всегда было нормально, чисто и опрятно!»
Валерия отпускает меня и хватает маму за хвост. «Нееет! Не! Дайте мне одну минуту, прежде чем войти!»
Валда игнорирует ее и просто продолжает идти, таща за собой Валерию. Остальные из нас следуют за ней в комнату моей сестры, не обращая внимания на плач Валерии, которая пытается помешать матери неуклонно продвигаться вперед.
Мама открывает дверь и входит внутрь. Я следую за Стеллой. Йоран и Куарма заглядывают внутрь через дверной косяк.
Сцена захватывает дух. Стены увешаны моими фотографиями в разных позах. Многие из них нарисованы углем, но есть и поразительно точные работы, выполненные акриловыми красками, холстом и маслом.
Посреди комнаты на деревянной стойке стоят незавершенные работы. Валерия стоит на коленях на земле и рыдает, словно ее величайшая тайна только что раскрыта. «Теперь он это увидел…»
«Видеть? Ребенку здесь находиться действительно нехорошо. — провозглашает Йоран со своего поста у входа.
«Если бы не выбор мотивов, я бы назвал ее великой художницей». Я вынуждаю себя улыбнуться. Что я сделал не так с образованием сестры? Я слишком ее испортил? «Могло быть и хуже.»
«Что может быть хуже? Если это станет известно, имя нашей семьи будет испорчено!» Валда оборачивается с красным лицом.
«Она могла бы нарисовать меня обнаженной». Я заявляю, что заставляет Куарму задыхаться. Старушка в этом отношении очень консервативна.
«Я вижу, я вижу. У моей близкой подруги Валерии действительно есть такая грязная тайна». Взгляд Стеллы скользит по Валерии. «Похоже, мне придется пересмотреть наши отношения».
«Нееет!» Валерия встает и обнимает Стеллу за талию. «Клянусь, это просто платоническая любовь! Ничего физического! Есть совершенно веская причина рисовать так много картинок. Вы должны верить мне! Ты моя единственная настоящая подруга. Ты понимаешь, каково быть дочерью главы клана!»
Стелла гладит Валерию по голове. «Все в порядке. Я понимаю, ты очень любишь своего брата… но эти фотографии пора убрать. Почему бы тебе для разнообразия не нарисовать кого-нибудь другого?»
Валерия рыдает. «Но мой брат всегда был так добр ко мне, поэтому мне хотелось нарисовать идеальную картину к его окончанию университета!»
«Э?» Стелла перестает гладить Валерию. «Но зачем рисовать так много!?»
«Потому что они не идеальны!» Валерия встает и показывает на одну картину на стене. «Вот, например! Разве ты не видишь, что цвет его волос немного не тот!? Или этот! С тех пор его глаза изменились, поэтому он стал непригодным для использования!» Она продолжает рассуждать о различных, почти незаметных ошибках на каждой фотографии.
Оооо… теперь мне все ясно. Мой перфекционизм при выполнении задания передался Валерии. Она хотела нарисовать меня идеально, что практически невозможно. Чтобы выполнить такую задачу, кому-то придется быть машиной.
Я выбираю одну из самых красивых цветных картинок, на которую серьезно смотрю немного вниз. «Это хорошая идея в качестве подарка. Думаю, я возьму вот этот для нашей лестницы. Если я помещу его на возвышенность, будет выглядеть так, будто я наблюдаю за каждым, кто входит в наш особняк». С фотографией под мышкой я выхожу из комнаты Валерии и тяну за собой Стеллу. — Тогда мы отправимся в путь. Дети наверняка уже ждут».
«Один момент!!» Валда кричит и следует за нами. — Ты никого не забыл?
Я поджимаю губы и хмулю брови, напряженно размышляя. «Нет?»
«Ты должен взять Зану с собой!» Валда скрещивает руки на груди.
«Простите?» Глаза Стеллы расширяются.
«Я просто хочу лучшего для ребенка». Валда жестикулирует руками. «Разве это не очевидно? Мой город сильно пострадал. У меня нет времени о ней заботиться, потому что ремонт нам с Йораном приходится организовывать как главам клана. Моя племянница заслуживает чего-то лучшего, чем обращение с ней как с пустяком. У вас двоих только что появилось двое детей, и поскольку Зане почти пять, она не должна доставлять слишком много хлопот. Если вы можете одарить своих близнецов любовью, то если вы уделите ей немного времени, это не будет иметь большого значения».
«Тогда почему бы тебе не позволить Валерии позаботиться о ней? Может быть, это хорошо для них обоих?» Я жалуюсь.
Валда поднимает бровь. — Ты был в одной комнате со мной?
«Ух…» Я не знаю, как защититься.
«Мы не можем заставить ее перейти в ответвленную семью. Это исключено. Во-первых, я бы этого не принял, а во-вторых, это выглядело бы так, будто нам плевать на своих. Куарма слишком стара, а мы с твоим отцом сейчас слишком заняты, чтобы как следует помочь ей в это трудное время. Возможно, я смогу взять на себя управление через несколько месяцев, когда город снова заработает, но до тех пор ты должен ей помочь».
«Все в порядке. Где она?» — спрашивает Стелла.
— Стел? Я не совсем уверен, как к этому относиться. Ребенок только что потерял родителей, и вы хотите продать меня как нового отца? Это плохая идея во многих отношениях, я даже не знаю, с чего начать!
«Она в том коридоре, в гостевой комнате, вероятно, все еще прячется под кроватью». Валда указывает в правильном направлении.
Стелла вздыхает и уходит за Заной.
— Не смотри на меня так кисло, Азир. Обязательно улыбнись, когда она тебя увидит». Валда фыркает. «Наверное, вы представляете себе это хуже, чем есть на самом деле. Зана скоро пойдет в школу в столице. Большую часть дня за нее будут нести ответственность учителя, как только она преодолеет шок от потери родителей. Это касается только первых месяцев.
Еще хорошо, что ваш дом находится прямо на территории школы, поэтому обстановка будет ей знакома».
Моя жена возвращается, ведя за собой маленькую девочку. Зана — маленькая и тихая кукла со стально-синими волосами и чертами лица, похожими на ее мать. Стелла становится на колени и указывает на меня. «А это Азир, с этого момента ты будешь жить с нами».
Я смотрю в глаза испуганной девушке и заставляю себя улыбнуться. Возможно, мне удастся убедить Айви выполнять свою работу с большей преданностью.
.
