«Я, должно быть, убил миллионы из них, этих маленьких рыбьих ублюдков. Я нанизал их своим трезубцем, поджарил на гриле и скормил своему…» Так же быстро, как его ярость пришла, она исчезла. «Я тогда был молод. Дерзкий. Войны продолжались некоторое время. Восстания вернулись. А потом, моя дорогая жена, она скончалась».
Стром помнил то время, как будто это было вчера. «Я отпустил свой трон. Какая нужда мне, трону, который не смог их защитить? Я ушел и продолжал вести свои войны, я продолжал сражаться. Я начал неприятности со столькими людьми, что не могу вспомнить, кого я за это время не обидел».
— Ир тоже?
— Нет, — сказал Стром. «Ир всегда приветствовал меня и моих близких, поэтому я никогда не пойду против него. Век я воевал. Век, вот сколько времени мне понадобилось, чтобы разобраться в своих мыслях. Я вернулся, забрав обратно свой трон. После этого восстаний было не так много, особенно после того, как я подавил их в зародыше. Я… я тоже заключил в тюрьму некоторых из своих детей.
‘Проклятие.’
— Я должен был, — сказал он, как будто все еще пытаясь убедить себя. «Я сформировал семь королевств, каждое из которых было передано моему прямому потомку, по одному на каждую жену. Однако первое Королевство было моим, резиденцией Империи. Сейчас я передал это одному из потомков моей первой дочери, который затеял неприятности с Ииром. Однако я знаю, что Ир не примет это близко к сердцу.
— Кто устраивает неприятности в Ир? – спросил Адам.
«Дураки», — ответил он с растущей улыбкой на лице. — И еще хуже.
‘Так сколько тебе лет?’
— Однажды ты узнаешь.
‘В будущем?’
— Да, — ответил он, не в силах сдержать улыбку. ‘В будущем.’
«Ты, должно быть, чертовски древний», — подумал Адам.
‘Я. Реликвия давно забытой эпохи. Людей, которые по-настоящему помнят то время, можно пересчитать по одному когтю».
«Ты определенно Дракон».
Стром улыбнулся. ‘Что-то вроде того.’ Стром нежно похлопал молодого человека по плечу. «Спасибо, что выслушали бред этого умирающего старика».
— Ты действительно умираешь?
«Моя Искра угасает».
«Это физическая вещь или метафорическая вещь?»
«Это физическая вещь глубоко внутри меня. Как только моя Искра покинет меня, я стану могущественным стариком. Тогда я умру».
— Искра, да? Это похоже на сердце Дракона?» Адам задавался вопросом, сможет ли он получить это.
«Что-то гораздо большее. Сердца драконов, достигшие тысячелетнего возраста, превращаются в уголек. Уголек тратит много лет, продолжая формироваться, прежде чем станет Искрой. Я мог бы пойти дальше, но… — Он покачал головой. «Бессмертие — это проклятие, от которого я не хочу страдать».
— Так у тебя остался, сколько, год?
«Я, вероятно, умру во время Месяца Сумерек в следующем году». Он пожал плечами.
— Ты боишься смерти?
— В некотором смысле, — сказал Стром. «Я боюсь того, что случится с моими детьми. Я знаю, что они будут сражаться. Империя утроилась и дважды сократилась вдвое. Когда я умру, он разобьется более чем на семь частей. Я думаю, около двадцати или около того, а то и больше, если остальные настолько умны, насколько я думаю.
— Звучит грубо.
«Я просто надеюсь, что они не убьют друг друга. Они семья, но… — Он вздохнул.
— Убийство семьи? Адам подумал. «Я имею в виду, иногда я думал об убийстве своих брата и сестры. На самом деле я бы не стал, я просто злился на них».
— Что насчет Ланарота?
Адам сузил глаза. — Я бы не стал ее убивать.
‘Действительно? Даже если бы вы получили что-то великое?
— Я бы ни за что не убил ее.
— Даже не для того, чтобы стать королем мира? Император, я полагаю?
‘Неа.’
«А как насчет величайшего оружия, когда-либо существовавшего?» То, что сделало бы Фантома игрушкой?
‘Неа.’
— Что, если она попытается тебя убить?
— Ланабаби, пытаешься меня убить? Адам поднял бровь, как это сделал Туро.
— А что, если она это сделает?
— Я остановлю ее.
‘Если ты не можешь? Если ей придется убить тебя ради древнего оружия, и если ты сдержишься, ты наверняка умрешь?
«Тогда я просто принесу ей оружие», — ответил Адам.
«Что, если она захочет убить тебя, потому что ей нужна твоя душа для оружия?»
Адам остановился, чтобы подумать.
«Если ты не убьешь ее, она убьет тебя».
«Тогда, наверное, я умру», — сказал Адам. — Я никогда не убью ее, по своей воле. Даже если бы мне пришлось убить ее, чтобы спасти бесчисленное количество жизней. Полагаю, вам придется контролировать меня или очаровывать?
— Ты так ее любишь?
Адам нежно расчесал волосы девушки. «Я так сильно тебя люблю, Ланабаби», — прошептал он, прежде чем поцеловать ее в щеку.
«Какое тяжелое бремя мы несем», — сказал Стром.
— Но оно того стоит, не так ли?
Стром улыбнулся. «Не становись королем или императором, Адам».
‘Ага?’
«Тогда ты станешь отцом своего народа, и…»
— И тебе придется выбирать между семьей и страной.
«Иногда неизбежно вам придется предпочесть свою страну своей семье».
«Да», сказал Адам. «Если ты хороший король или хороший император».
Стром вздохнул. «Иногда я вспоминаю то время. Должен ли я действительно захватить трон? Должен ли я был пройти через всю эту боль и страдания, чтобы создать такую драгоценную вещь, которая разобьется только после моей смерти?»
«Ты слишком стар, чтобы думать об этом», — ответил Адам. — У тебя остался всего год.
Стром медленно кивнул головой.
— Знаешь, я думаю, ты поладишь с Джаротом.
«Кто такой Джарот?»
— Дедушка Ланарота.
— Он твой дедушка?
«Этот старикашка? Ни за что. Он просто старый чудак. Как только я повышу уровень несколько раз, я его побью».
«Какая история стоит за вами двумя?»
«Ну, все началось, когда он… эй, разве это не Шеф?»
— Вы только что заметили?
‘Ага. Как долго он там находится?
— С тех пор, как я приехал.
‘Ой.’
Шеф бросил взгляд на Строма.
— Похоже, я должен покинуть тебя, — сказал Стром, прежде чем встать. — Увидимся, Адам.
Адам кивнул головой, возвращаясь к мыслям об оружии, которое он хотел сделать, а также к историям, которые ему рассказал старик.
«Он настоящий Дракон».
«Кажется, кто-то попросил о драке», — сказал Стром Шефу, когда они остались одни.
«Вы слышали?» — спросил шеф Иромин.
«Я не такой уж старый», — ответил Стром, следуя за Шефом. «Какое совпадение.»
«Что такое совпадение?»
«Ничего», — ответил Стром, следуя за Шефом. Они выбрали путь, который дезориентировал бы большинство людей, хотя Стром был уверен, что сможет вернуться в любое место, где уже ступал в течение Ира. — Почему ты так странно расположил это место, Орелиус?
В конце концов они подошли к полю с мягкой землей и мягкой травой, покрытому мягким снегом.
Напротив него стояли два ирмена.
Одна была высокой и сильной и могла бы стать красивой женщиной, если бы не огромный шрам на левом глазу и на шее.
Вторым был однорукий Ирман, который на этот раз остался без своего внука Дьяволина.
«Значит, это старик, который пытается увести у меня моего внука?» — сказал Джарот. — Ты не выглядишь таким сильным.
«Я всего лишь старик», — ответил Стром. «Ты, должно быть, Джарот, старик».
— Значит, он рассказал тебе обо мне? — ответил Джарот.
«Он сказал, что ты старый чудак, которого он собирался побить позже. Он собирался рассказать мне эту историю, когда шеф узнал о вашей маленькой истерике.
«Я имею полное право бросить вызов любому подозрительному человеку, который околачивается вокруг моих любимых внуков», — сказал Жаро. — Даже если Шеф защищает тебя.
«Кто кого защищает?» — спросил Стром. «Кто это?»
«Я Откан».
— Кан, да? Стром посмотрел на Шефа. «Это те, что были во времена Соломона?»
Вождь Иромин склонил голову. «Да.»
— Итак, вы двое пришли сразиться со мной? — спросил Стром. «Разве это не будет немного неловко, если я буду запугивать вас двоих?»
«Что неловко, так это то, что ты слишком быстро сдаешься перед Отканом и мной», — сказал Джарот.
«Вы уверены, что хотите отправить только троих?» — спросил Стром.
Шаул вышел из тени. «Я прошу прощения за свое поведение ранее. Я не знал, что ты гость Elder Story».
«Не то чтобы я принял это близко к сердцу», — сказал Стром, имея в виду момент их первой встречи. «Если бы ты продолжал нападать на меня, я бы не был таким вежливым».
«Трое против одного», — сказал Джарот. «Если бы только Рангак был здесь, мы смогли бы дать тебе возможность почувствовать нашу силу».
«Я бы не возражал против игры четверо против одного», — признался Стром. «Поскольку Рангака здесь нет, его роль может выполнить ваш вождь».
— Вы не недооцениваете нас? — спросил Джарот. «Даже мой дорогой внук не стал бы нас недооценивать».
«Я не твой дорогой внук», — сказал Стром. «Даже если у Шаула есть немного силы, вы двое слишком ржавые, на мой вкус».
Вождь Иромин задавался вопросом, как он собирается помешать группе сражаться слишком сильно. — Elder Story, пожалуйста, помогите. Он получил ответ от Elder Story, вздыхая.
— Шеф, не останавливай меня, — сказал Джарот. «На этот раз я не отступлю так легко».
«Как вы запрашиваете.» Иромин снял пальто, аккуратно сложив его.
