Примета: 9, 12.
— Может быть, несчастье? — спросил Джейгак, улыбнувшись Адаму. Это была понимающая улыбка, и ее брови обвиняюще поднялись.
«Со мной никогда не знаешь наверняка», — ответил Адам, встречаясь с вождём в центре деревни. Джурот и Китул стояли, уже ожидая эту пару.
— Сегодня день уплаты налогов, — сообщил Старый Джим, взглянув на новичков. — Лорд придет и возьмет наши налоги.
— День налогов, да? — сказал Адам, почти вздыхая. «Не можешь избежать смерти или налогов даже в этом мире?» Он медленно покачал головой, вспоминая свои мысли, почти ухмыляясь.
Они могли видеть силуэты вдалеке: три человека в тяжелых доспехах верхом на лошадях, один впереди, а двое ехали чуть позади. Один из пары сзади нес знамя в желто-белую клетку. Когда они приблизились, Адам заметил, что ведущий всадник был одет в полную броню, в то время как остальные носили цепи с прикрепленными к ним дополнительными кусочками металла, чтобы обеспечить лучшую защиту их плеч и передней части.
Когда ведущий всадник приблизился и замедлил шаг, оказавшись в деревне, он поднял забрало, открывая свое лицо. Он был покрыт шрамами от щеки до щеки, а под шлемом носил густую бороду, которая была скрыта за цепями, ниспадавшими, как занавеска, закрывавшими его подбородок и шею.
«Главный.»
— Милорд.
Взгляд лорда упал на четверых вновь прибывших. Он заметил их латные доспехи, а это означало, что они вполне могли быть дворянами, хотя, без сомнения, были просто удачливыми авантюристами. Двое не носили доспехов, но выглядели вполне здоровыми и способными, а, учитывая их оружие, уши у них не были мокрыми.
— Какие-нибудь проблемы?
— Нет, милорд.
«Налог причитается».
— Конечно, милорд. Вождь кивнул другому, который принес небольшой сундучок и открыл его, обнаружив золото и серебро. Рыцарь взглянул на него и, увидев, что все в порядке, кивнул, а всадник, не державший знамени, подбежал и взял сундук.
«Налог с путешественников — золото с человека», — сказал рыцарь. «Его придется заплатить, если ты хочешь выжить в деревне под моей защитой».
Адам какое-то время обдумывал свои мысли, сопротивляясь желанию высказаться. Он так много хотел сказать, но понял, что не следует начинать драку с каждым маленьким лордом, которого он встречает.
«Хорошо», — ответил Юрот. «Нам еще не заплатили, но мы заработали больше четырех золотых». Голова Журо медленно повернулась к шефу, ожидая, что он будет делать.
— Хорошо, — сказал шеф, кивнув головой. — Мы, э-э, соберем еще немного серебра, ладно?
Пока кто-то пошел за серебром, рыцарь продолжал разглядывать группу. Жюро на мгновение задумался и заметил выражение глаз рыцаря. Очевидно, это было недовольство, что-то, что они все уловили, к чему все привыкли.
«Адам», — позвал Жюрот.
«Ага?»
«Принеси шкуру».
«Хорошо.» Адам на мгновение отступил, чувствуя взгляд рыцаря своей спиной. Он схватил обработанную и отложенную в сторону шкуру и вынес ее с собой.
«Мы новички на этой земле, и нам еще предстоит изучить ее обычаи», — сказал Жюрот. «Мы подарим тебе эту шкуру».
— Шкура великого волка? — спросил рыцарь, скользнув глазами по нему. — Я слышал, что тебе удалось его убить. Он продолжал разглядывать каждого из них. Он также слышал, что только один из них сражался с ним, что является впечатляющим достижением. — Ты убил его?
— Да, — сказал Жюрот.
— Без брони?
«Я не уклоняюсь от ударов».
«Должен ли я подтвердить такой вопрос?» — спросил рыцарь, потянувшись за клинком.
Адам откашлялся и собирался заговорить, прежде чем заговорил Джурот.
— Если вы готовы… — заявил Иирман, прежде чем его прервали.
— Можешь, — сказал Китул. — Если вы готовы позволить ему сделать то же самое.
— Ты хочешь напасть на дворянина?
«Мы замахнулись на многих дворян», — сказал Китул. «Как правило, они хорошо обучены, поэтому достойны спаррингов».
«Вы сражались с дворянами?»
«Мы сражались с ними в обстановке, которая не требовала смерти ни одной из сторон».
Рыцарь прищурился на молодую женщину. Она говорила своеобразно, так, как предпочитала говорить знать. Он не был уверен, что она имела в виду под этим и было ли это угрозой. Нет, кому захочется затеять неприятности с дворянами? Похоже, они хотели поступить наоборот, и до сих пор им удавалось избегать неприятностей.
— Я приму шкуру в дар, — заявил рыцарь, слегка склонив голову.
— Молодец, — сказал Адам, поморщившись, когда Джейгак толкнул его локтем.
«Тебе почти удалось пережить одну встречу с дворянином, не пытаясь убить себя», — заявил Джейгак.
«Я думаю, ты поймешь, Джейгак, что многие дворяне любят меня. Вообще-то я собирался сделать комплимент господину, но тут вы меня так грубо остановили. Простите ее, добрый господин, потому что она понятия не имеет, как разговаривать с дворянами.
«А как насчет всех дворян, которых ты обидел?»
«Назови одного».
«Только один?»
«Только один.»
«Вот сэр Хар-»
«Видеть? Вы даже не можете назвать ни одного дворянина.
«Сэр Рос…»
«Как получается, что ты не можешь назвать ни одного дворянина, если ты так уверен в себе?»
«Сэр Ка-»
«В любом случае, как насчет того, чтобы прекратить эту ерунду. Мы должны показать дворянам свою лучшую сторону, и мне трудно ссориться со мной.
Джейгак заметила легкий тон Адама, понимая, что он шутит, и видела, как он трясся, пытаясь подавить смех. «Адам.» Тон Джейгака был серьезным, и Адам очень быстро перестал трястись.
Жюрот посмотрел на рыцаря и моргнул. «Мой брат широко известен как дурак».
— Понятно, — ответил рыцарь, кивнув головой. Получив налог, он вернулся обратно и пошел по следу, направляясь в следующую деревню, чтобы получить еще налог.
«Я не думаю, что мы ему нравимся», сказал Адам.
— Я не думаю, что ты ему нравишься, — поправил Джейгак.
«Ты говоришь слишком много ерунды для человека, чей топор находится в пределах досягаемости».
«Вы говорите много ругательств по отношению к тому, чей брат находится в пределах вербальной досягаемости».
— Жюро не стал бы на меня нападать.
«У него есть.»
«Когда?»
— Когда у тебя был меч.
«У меня не было…» Адам прищурился. «Это не в счет. Я был п…
«Да», — сказал Джейгак, хлопнув себя по плечу. «Оно делает.»
Адам бросил взгляд на брата, ища поддержки, прежде чем вздохнул. «Хорошо. Конечно.»
Вождь уставился на троицу, задаваясь вопросом, не станут ли они его смертью.
В деревне прозвенел колокол. Прошло несколько недель с тех пор, как рыцарь получил налог. Шли дни, а группа продолжала помогать деревне бороться со зверями, приближавшимися к городу. Прошла неделя с тех пор, как они в последний раз видели зверей, но даже когда они напали, жители деревни не позвонили в колокол.
Адам спокойно маршировал по улицам, жители деревни хаотично суетились, хватаясь за различное оружие, когда группа из десяти человек приближалась к деревне. Трое были в кольчугах, шестеро — в толстых шкурах, а третья была полуголая, с почти обнаженной грудью.
Полуобнаженная женщина несла большую косу, слишком громоздкую для любого нормального человека, но она была даже выше Адама и имела толстые мускулы. Ее темные волосы были коротко подстрижены, хотя и не такие чистые, как бобы Катула. Это было так, как если бы она постриглась косой.
«Хорошо», — подумал Адам. Именно тогда он заметил, что большинство фигур были женщинами, за исключением трех.
«Мы пришли за вашими налогами!» — крикнула темноволосая полуобнаженная женщина. Она отметила появление этих четверых, каждый из которых был гораздо более тяжело вооружен, чем жители деревни, причем двое были одеты в полную броню. Ее губы сложились в широкую улыбку, обнажая неровные желтые зубы.
Адам посмотрел на Джурота, гадая, хочет ли он поговорить, но Джурот кивнул Адаму головой. Полуэльф шагнул вперед, расслабив руку между головкой топора и бедром. «Странно это. Помню, не так давно мы заплатили лорду налоги.
Женщина улыбнулась шире. — Вам четвертак, иначе мы начнем разорять ваши фермы, а некоторых из вас бить. Она посмотрела на четверых. Они действительно казались довольно сильными, но с ними не нужно было специально сражаться, они могли просто создать проблемы и отступить. Если понадобится, они всегда смогут нанести удар по другой деревне.
«Четверть?»
— Четверти времени достаточно, чтобы ты забрал свои ценности, — сказала женщина, ухмыляясь еще шире. «Хорошая броня».
— Спасибо, — сказал Адам, взглянув в свою сторону. — У Квортера достаточно времени, чтобы решить, что нам следует делать. Эй, шеф, бандиты — обычная проблема в этих краях?
«Да.»
«Справедливый.» Адам кивнул Джуроту. «Ты разберешься с женщиной, я разберусь с тремя парнями в стороне?»
— Тебе не нужен лидер? — спросил Джейгак.
«Если я побью женщину, меня отменят», — ответил Адам, слегка посмеиваясь.
«Что?»
«Неважно.» Адам прочистил горло. «Так?»
«Я разберусь с лидером», — заверил Жюрот.
— Ты справишься с тремя женщинами? – спросил Адам у пары.
«Привет!» — прорычала женщина, шагнув вперед. «О чем ты говоришь?»
«Именно так мы вас всех разделяем», — небрежно ответил Адам.
— Ты знаешь, кто это? — спросил Джим, глядя на женщину. «Это Красная Коса Бренна. Не слышал, что она сюда добралась.
— За их голову назначена награда?
«Я в этом уверен.»
— Похоже, мы сегодня хорошо едим, — сказал Адам, широко ухмыляясь.
«Сможешь ли ты действительно сразиться с ними?» — спросил Джим, в то время как Жюрот снял тунику, обнажив нижнюю рубашку, которую он стянул.
«Шеф Джим, бандиты — наша специальность». Адам сбросил плащ и вытащил Рэйфа.
«Ублюдки!» Бренна зарычала. «Хватай их!»
