«На данный момент мы отбросили драккенов, но нам нужно будет укрепить Северный форт», — сказал царь Соломон, просматривая карту битвы. Его серебристые волосы были коротко острижены в начале войны, но во время кампании против драккенов и небесных змеев снова отросли до средней длины.
Командир Роджер сидел рядом с ним, указывая на золотую монету на карте. «Королевский Меч все еще должен давить на Черный Меч, тот, который известен как Мирин». Его каштановые волосы тоже были коротко подстрижены в начале войны, хотя они так и остались короткими из-за его еженедельного ухода.
«Нам следует послать к нему еще сотню солдат, поскольку форт должен быть в безопасности». — сказал генерал Уильям, взяв небольшой серый блок с места, где находился Северный форт, и подтолкнул его к золотой монете. Было трудно поднять блок бронированными пальцами, но за годы он к этому привык.
«Нам нужны все солдаты в форте», — сказала леди Блэкхарт, указывая на маленькие красные деревянные кубики за фортом. «Ирмены кровожадны, и я не верю, что они вернутся в ближайшее время. Если на форт нападет дракон, преследующий их, нам понадобится столько солдат, сколько мы сможем собрать, чтобы защитить себя. Эта Анталия — родственник дракона, напавшего ранее, и должна знать слабости нашего форта.
«Разве это не ваша обязанность оборудовать форт от всех угроз?» — спросил генерал Уильям, глядя на бледнокожую и черноволосую леди. Он был таким же черноволосым, хотя его кожа была загорелой от пребывания на солнце и в полях, где он жил солдатской жизнью. «Если вы не в состоянии оборудовать форт, то, возможно, мне следует отдать командование до тех пор, пока он не сможет сдержать дракона?»
«Кажется, вы забыли, сколько войн мы вели», — сказала леди Блэкхарт. «Хотя во время этих войн мы получали помощь, иногда даже от вашей руки, это произошло только после того, как мы смогли несколько недель защищать Северный проход, пока ваши солдаты маршировали к нетронутому Нортамберу, генерал. За последнее столетие форт разрушали почти десять раз, и с тех пор, как мы, Черносерды, взяли его под свой контроль, его до сих пор не удалось прорвать.
— Не забывайте, чья кровь принадлежит Черносердам, генерал, — сказал царь Соломон, все еще глядя на карту. Хотя генерал ему нравился, временами его слова заходили слишком далеко.
Генерал кашлянул в кулак. — Я не имел в виду неуважения, ваша светлость. Генерал и леди Блэкхарт были такими еще со времен войны десять лет назад, и даже в мирное время они часто вгрызались друг другу в глотку.
«Кузина, пожалуйста, прости его слова», — сказал царь Соломон. «Генерал прав, но я понимаю, что вы усердно работаете, защищая Север со времен нашего дедушки». Царь Соломон постучал по карте. «Как только эта война закончится, я пошлю средства на дальнейшее укрепление Северного форта. Северный Форт подвергался осаде бесчисленное количество раз с момента основания Королевства, и пришло время потратить ресурсы, чтобы сделать его более мощным».
«Такое обещание должно пройти через Суд», — сказала леди Блэкхарт. «Я надеюсь, что ваша светлость запомнит эти слова и жертвы, которые мы, жители севера, принесли. Остальным трем фортам еще предстоит столкнуться с теми угрозами, с которыми столкнулись мы».
Король кивнул головой. Он понимал, насколько это будет занозой в заднице, но это правда, что Северный Форт подвергался нападению больше всего. Западный форт предназначался в основном для галочки, хотя на всякий случай у него был большой флот. Восточный форт и Южный форт были достаточно большими, чтобы противостоять угрозе в течение нескольких недель, достаточного времени для прибытия армии, но к Северному форту было гораздо труднее продвинуться и оказать ему помощь так же быстро, а его врагов было гораздо больше. опасный.
«Я буду верить в способность Северного форта выстоять и в способность иирменов какое-то время сдерживать драккенов. Отправьте роту Железного Кулака на поддержку Королевского Меча и батальона Меченосцев.
Генерал Уильям на мгновение поднял брови, но склонил голову. — Как пожелаете, ваша светлость. Он посмотрел на солдата неподалеку, вручающего им значок.
«Сэр, да сэр!» Солдат быстро отступил и нашел сержанта Айронфиста, который, без сомнения, напился до тренированного ступора.
«Мы сформируем еще один батальон и отправим его в Северный форт», — сказал король. «Нашей целью было уничтожить их передовую базу и отбросить серебряного змея. Иирмены, ушедшие на север, стремятся убить его ради славы, и меня это устраивает. Если они убьют его, тогда величайшая угроза рассеется, и мы сможем заставить Темное Крыло заключить мир и потребовать дань из его сокровищ».
«Мы можем только молиться, чтобы иирмены убили его», — сказал командующий Роджер, глядя на карту, его глаза сосредоточились на различных блоках. Каждый блок представлял собой роту, а более крупные блоки — батальон. Золотая монета представляла Королевский Меч и его батальон меченосцев, величайшую силу, имевшуюся в их распоряжении. Они были бы полезны против серебряного змея и драккенов под его командованием, но у них была другая задача.
— Если они его не перебьют, мы получим свежую партию из сотни ийрменов, не так ли? — сказала леди Блэкхарт, имея в виду договор.
«Такова была сделка», — сказал царь Соломон, вспоминая договор, который был подписан еще до его рождения, во времена его деда. «В любом случае, для нас это победа. Иирман стоит пять солдат, так что вас поддержат два свежих батальона. Король взял небольшой красный блок, который всегда обозначал ийрменов, тех, кто так жаждет крови, и поместил его в форте на карте.
Леди Блэкхарт улыбнулась. «Я все равно буду молиться за их успех, чтобы война быстрее закончилась». Сотня иирменов была большим благом, но окончание войны было еще большим благом.
Царь Соломон кивнул, взглянув на молчаливых майоров. За столом сидели четверо: король, командующий королевской гвардией, генерал и начальник форта, имевший тот же ранг, что и генерал. Было еще одно место, но иирмены продолжали борьбу, поэтому их представителя не было. Однако теперь, когда потребовался общий план действий, майоры наконец смогли высказаться.
«Королевский меч вернулся!» раздался крик из коридора. Солдат почти ввалился в комнату, тяжело дыша, приземлившись на колени. «Королевский меч вернулся!»
Губы короля растянулись в улыбке, и майоры переглянулись. Казалось, их участие в данный момент не потребуется. Было только две причины, по которым Королевский Меч вернулся.
Королевский Меч преуспел.
Королевский Меч потерпел неудачу.
Тяжелые шаги Королевского Меча эхом разносились по залу, когда он появился, его доспехи уже не так блестели, как когда он прибыл на север со своим королем. Его клинок был при нем, единственном человеке, которому разрешалось всегда оставаться вооруженным. Даже командующий королевской гвардией Роджер не мог быть постоянно вооружен перед королем, поскольку, когда он предстанет перед королем в Королевском зале, ему придется разоружиться.
Королевский меч.
Это был титул, который давался единственному воину в стране, обычно другу детства короля, который поклялся защищать короля до его смерти. Это отличалось от Королевской гвардии, которая приносила ту же присягу, поскольку эта должность предназначалась для правой руки короля, его самого доверенного лица. Никому не разрешалось произносить имя Королевского Меча, даже король обращался к этому титулу, поскольку он стал его новым именем.
Королевский Меч упал на колено, склонив голову. «Мой сеньор, я вернулся!» — заявил он.
Тон его голоса заставил царя Соломона ухмыльнуться еще шире. Он подошел к стоящему на коленях Королевскому Мечу и схватил его за плечо. «Я ожидал именно этого!» Король рассмеялся с облегчением. «Встаньте, быстро! Коленопреклоненный меч мне не поможет. Даже если Королевский Меч был его слугой, готовым умереть, если король прикажет, он все равно не мог забыть их детство.
Королевский Меч встал при словах короля и снял шлем. Лицо его было бледно, волосы подобны жидким золотым прядям, а глаза подобны пронзительным голубым сапфирам, ярко сверкающим. «Мы разобрались с армией Темного Крыла», — сказал он. «Мы разрушили близлежащие деревни и захватили сотню лучших драккенов, которых смогли найти».
Царь Соломон повернулся к леди Блэкхарт, которая слегка расслабилась. «Хорошие новости, леди Блэкхарт!» Король продолжал смеяться, не обращая внимания на то, насколько небрежно он вел себя перед майорами. «Я надеюсь, что это еще не все? Вы бы не были так счастливы, если бы это было именно так». На лице короля появилась широкая улыбка.
«Я принес тебе подарок», — сказал Королевский Меч. — Если вы позволите мне это представить?
«Поднеси его немедленно, Королевский Меч, потому что я не так терпелив, как предполагает мое имя». Царь Соломон был известен под тремя прозвищами. Царь Соломон Мудрый. Царь Соломон Терпеливый. Царь Соломон Покойный. Последнее прозвище было произнесено его недоброжелателями, но никогда в лицо.
Королевский Меч снова опустился на колени и протянул руки. Из кольца Королевского Меча образовался клинок драккена, но не просто драккена.
Король уставился на него, моргая. «Этого не может быть…»
Командир Роджер быстро встал и хлопнул картой, в результате чего ее части запутались. Глаза леди Блэкхарт расширились, и даже рот генерала Уильяма открылся.
— Это действительно тот меч? Глаза коммандера Роджера были жадными.
«Я представляю вам Черный меч командира Черного Меча», — сказал Королевский Меч. Было неловко, что имя Мирина было одновременно и его прозвищем, совпадающим с названием его меча.
Он был чисто черного цвета, сделанный из единственного драгоценного камня, обработанного как металл каким-то неизвестным легендарным кузнецом. Черный Меч был неразрушим и представлял собой артефакт великой силы, превосходивший даже Меч Света Королевского Меча.
— Не его голова? — спросил царь Соломон, его губы все еще были широко раскрыты в улыбке. Даже если бы Черный Меч Мирин был жив, того факта, что его меч был взят, было бы достаточно, чтобы объявить войну выигранной.
«Я дал ему слово, что похороню его мирно», — сказал Королевский Меч. «Я тайно похоронил его, но в качестве доказательства забрал его клинок». Королевский Меч провел серьезную битву против Черного Меча, и в их битве насмерть существовал определенный уровень взаимного уважения. Черный Меч попросил просто похоронить его вдали от всей войны, от всего шума, в месте, где его никто не найдет. Это было не то, что Королевский Меч мог сделать, поскольку Темное Крыло легко нашел бы тело, но он позаботился о том, чтобы никто не видел, где был зарыт Черный Меч, убивая людей, которые вырыли могилу.
«Ты слишком хорош, чтобы быть Королевским Мечом», — сказал царь Соломон, все еще широко улыбаясь. «Я уважу это желание и приму клинок». Король наклонился и взял меч в руку, ощущая его великую магию. То, как Королевский Меч устоял перед очарованием оружия, было для него непостижимо, но он полностью верил в этого человека, своего ближайшего союзника.
— Я рад, что вы довольны, ваша светлость. Королевский Меч снова склонил голову, встав по знаку короля.
«Довольный? Я довольно раздражен, — сказал король, потирая лоб. Он драматично вздохнул.
Остальные посмотрели на него любопытными и слегка обеспокоенными глазами. Майоры обменялись взглядами друг с другом.
«Ты знаешь, как тяжело будет тебя за это вознаградить?» Король положил меч рядом с собой и глубоко вдохнул, чувствуя, как его сила растет. Магия меча медленно наполняла его, проходя по всему телу.
— Я сделал только то, что от меня ожидали, ваша светлость. Королевский Меч улыбнулся. Он сделал то, что другой Королевский Меч, возможно, никогда не сможет победить. Он взял артефакт и вручил его королю. Уже одно это оставило бы его в истории, чтобы он никогда не был забыт.
«Я хочу сделать так, чтобы ты не был таким формальным, но это принесет мне только неприятности». Король покачал головой. — Я что-нибудь придумаю.
«Каковы ваши команды?» — спросил Королевский Меч.
«Моя команда — праздновать! Темное Крыло скоро придет за миром! С этим я вернусь в столицу с батальоном меченосцев и королевской гвардией. Остальная часть армии останется здесь под командованием леди Блэкхарт и генерала Уильяма, — сказал король, указав их имена в порядке важности. «Генерал Уильям, вы будете ее вторым генералом, как вы это сделали для меня».
«Как пожелаете, ваша светлость», — генерал Уильям преклонил колено, когда король взмахнул невидимым мечом над его плечами, посвятив его исполнению своей роли. Он понимал, что будет под началом леди Блэкхарт, как и ожидалось. В Северном Форте для него было правильным находиться под зовом Хозяина.
«Я попрошу короля взять с собой в обратный путь сэра Флоренса, Рыцаря Смерти», — сказала леди Блэкхарт. «Хотя он и не так силен, как твой Королевский Меч, я бы почувствовал облегчение, если бы ты взял с собой его отряд».
Сэр Флоренс был тем, о ком можно было говорить так же, как о Королевском Мече. Его считали вторым величайшим воином на всей земле после Королевского Меча. Некоторые сказали бы, что Красный Рыцарь был ему ровней, но они никогда не сталкивались мечами. Отряд Рыцарей Смерти также был чрезвычайно силен, и Король вспомнил турнир, на котором командующий Роджер был поставлен в тупик секундантом Отряда Рыцарей Смерти.
«С Меченосцами и Королевским Мечом мое путешествие будет достаточно безопасным. Сэр Флоренс должен остаться здесь, рядом с вами, защищая Королевский форт. Это сохранит мой разум в покое».
Леди Блэкхарт склонила голову. — Я сделаю так, как ты прикажешь.
Леди пришлось предложить обратно эскорт, как доброй дворянке, а королю пришлось отказаться, поскольку это должно было быть жестом доброй воли. Был момент, когда он собирался смириться, просто чтобы посмотреть, что произойдет, но это вызвало бы слишком много паники.
«Теперь…» Добрый поднял Черный Меч. «Я приказываю вам всем пить!»
