«Я не ожидал такого количества драккенов», — сказал капитан Кендрик, увидев сотню или около того жителей деревни, которые остались. Он вытер свежую кровь драккенов со своего меча, и даже Рэндал присел на корточки, чтобы протереть меч снегом, растопив его и ополоснув клинок, как он это делал раньше.
Акрат вытащил свой меч из груди солдата, позволяя солдату-дракену упасть. Били стоял позади него, его клинок все еще был черным, еще не мокрым от крови, но готовым к бою.
Жители деревни уставились на Королевскую гвардию в белых плащах и на свой худший кошмар — Певца Смерти. Даже сейчас, видя, насколько они численно превосходят воинов, жителям деревни не нравились их шансы.
«Я Акрат, сын Икрата». Певец Смерти вложил свой клинок в ножны. «Я пришел убить того, кто известен как Темное Крыло».
Жители деревни в шоке уставились на Певца Смерти. Некоторые из них несли копья, готовые к бою, хотя и с неустойчивым сердцем. Они знали сказки, песни, передавшиеся через предков.
«Племя Блэк-Рок, мы пришли с миром», — сказал Акрат. «Мой меч в ножнах, но я готов его вытащить». Он посмотрел на племя, гадая, осмелятся ли они вытащить копья. «Мои товарищи рядом со мной сильны, и мальчик позади меня не наставит на меня свой клинок». Акрат говорил с такой убежденностью, как будто это был факт.
«У нас нет никаких угрызений совести против тебя, Певец Смерти. Мы просим вас оставить нас в покое». Глава деревни выступил вперед. Она была высокой, как большинство драккенов, и хорошо сложенной. У нее были длинные черные волосы и черные глаза, как у ночи.
«Я оставлю тебя в покое, а он?»
Драккен и Ирмен. Оба были воинами, но разница всегда заключалась в том, за кого и за что они сражались.
Драккены всегда были убеждены теми, кого они почитали, небесными змеями, теми, кто правил небесами. Однако их убеждения никогда не были такими же, как у иирменов.
Иирмены всегда сражались за одно – за свой народ. Их жизни. Их смерти. Их свободы. Однако они всегда боролись за свою семью, чтобы жить как сами себе хозяева.
«Вы уже пришли сюда, так что наши жизни потеряны», — вздыхая, сказал вождь драккенов. «Темное Крыло скоро узнает об этом предательстве, хотя с вашими головами мы будем избавлены».
Королевская гвардия продолжала стоять, держа наготове оружие в ножнах. Они еще не осмеливались обнажить клинки, ожидая приказа Иирмана.
— Черт, мне обещали хорошую выпивку… — Чарльз оглянулся между драккенами, увидев их лица. Сильно морщинистые лица тех, кто был в шаге от гроба, и тех, кто все еще сосал грудь матери. «Похоже, лучших из них призвали в армию…»
— Да, — сказал Акрат. «Если ты принесешь наши головы, Темное Крыло может тебя простить». Этого нельзя было отрицать, поэтому иирман не пытался это отрицать. — Хотя он увидит, как мало вас осталось.
Вождь драккенов снова вздохнул, протягивая руку, чтобы почесать ее лоб. Ее глаза устали. Устали от войны. Устал от жизни. «В любом случае это будет наша смерть».
«Он нам поможет!» — крикнул Били. «Он певец смерти! Он сказал, что поможет! Он не спасет нас, но он нам поможет!»
«Ты нас не спасешь, но поможешь нам?» Взгляд вождя снова упал на глаза Иирмана.
«Только ты можешь спасти себя», — сказал Акрат. «Я помогу тебе спастись. Наша цель — смерть Темного Крыла ради славы, которую оно приносит. Золото в его запасах — это всего лишь бонус.
Жители деревни-драккены продолжали наблюдать за Певцом Смерти, время от времени поглядывая на тяжеловооруженных и влюбленных воинов рядом с ним. С течением секунд их шансы становились все меньше, осознавая, что перед ними стоят военные машины. Певица Смерти и Белые Плащи. «Племя Блэк-Рока готово выслушать то, что ты скажешь, Певец Смерти».
Акрат кивнул, следуя за вождём. Королевская гвардия последовала за ним, оглядываясь на жителей деревни.
— Итак, что тебе выпить? — спросил Чарльз.
Кендрик пристально посмотрел на Чарльза. Он изо всех сил старался излучать ауру, требующую уважения, но Чарльз был проклятым шутом.
«Что? Освобождение — это труд, требующий жажды».
Когда им принесли напитки и еду, Кендрик и Тимоти уставились на еду. Джордж достал амулет и начал бормотать молитвы над едой, на случай, если она отравится.
Акрат, без малейшего страха, схватил лепешку, откусил от нее, схватил чашку вина и допил ее одним глотком, чтобы запить. Он зарычал, почувствовав, как жар алкоголя обжигает его горло, и с этими словами Королевская Гвардия потянулась к своим клинкам.
Ирман рыгнул. «Это первый раз, когда я столкнулся с драккенским огнем», — сказал Акрат. «Все было так хорошо, как сказал мой дядя». Акрат вернулся к еде и питью.
Увидев, как иирман с такой жадностью поглощает еду, королевская гвардия расслабилась. Джон ковырял немного еды, пытаясь понять, что это такое. Это было какое-то мясо, какие-то овощи, и напиток был…
Чарльз кашлянул, отхлебнув драккенский огонь. «Созан возьми тебя! Это горит как сука! Он продолжал кашлять, пытаясь хоть раз найти немного воды.
«Следите за языком», — сказал Кендрик, почти отбивая своего сквернословящего товарища. «Мы по-прежнему Королевская гвардия».
«Какая грубая лексика, когда мы собираемся освобождать некоторых людей, капитан? Подумай о той чести, которую мы получим. Чарльз рассмеялся. Даже сейчас он не мог поверить, что он был тем человеком, который согласился на эту нелепость. «Можете ли вы представить себе лицо Командора, когда он узнает?»
Кендрик прищурился, глядя на темную жидкость, которую называли огнем дракона.
«Выпейте все за один раз», — сказал Акрат. «В этом секрет напитка».
— Ты много знаешь о нас, Певец Смерти, — сказал вождь, выпивая драккенский огонь за один присест.
«Мой дядя Умрат воевал на севере десять лет назад. Он был гостем племени Черного Клыка. Акрат слушал все сказки по меньшей мере дюжину раз, и их будут рассказывать во время Войдвала, когда вся семья соберется.
«Против гигантов?» Вождь вспомнил войну десятилетней давности между гигантами и людьми юга. В конфликте приняли участие несколько драккенов, но они были далеки от конфликта.
Акрат кивнул головой. «Я знаю о ваших тканях и знаменах», — сказал Акрат. «Племя Блэк-Хилл, племя Блэк-Рок. Вы двоюродные братья, ваши деревни находятся всего в нескольких часах езды друг от друга.
«Мы знаем о вас, Певцах Смерти, Иирмены, по нашим песням». Шеф вырос, слушая о них. Был один человек, которого звали Белым Волком Северной Крови, с войны много лет назад.
— А мы знаем о тебе, драккен, из наших рассказов. Акрат улыбнулся, вспомнив бои Ийрмана с народом драккенов.
«Кажется, мы очень похожи».
«И очень разные».
«Ты готов помочь нам, Певец Смерти?» Шеф допил еще одну маленькую чашку. «Какова ваша запрашиваемая зарплата?»
— Половина сокровищ, — просто сказал Акрат. Это предложение было легко сделать, предложение, которое удовлетворило бы все участвующие стороны.
«Какую помощь вы готовы предложить?» Шеф слегка нахмурился. Половина сокровищ была немалой суммой, но ничто по сравнению со свободой.
«Темное Крыло умрет, но для этого вы все должны стать сильнее. Мы научим вас, ваших молодых и старых, сражаться. Мы поможем вам справиться с небесным змеем и его приспешниками».
— И все это за половину сокровищ? Ты можешь умереть».
«Слава за убийство также достанется нам», — сказал Акрат. «Вы передадите мою историю».
— История или песня, — сказала вождь драккенов, покачивая головой. «В конце концов, мы не такие уж и разные».
«Как только вы обнажите свои копья против Темного Крыла, мы не будем такими уж разными».
Вождь посмотрела на свой народ, который так устал от войны. Война, которая была им навязана, отняв у них отцов и матерей, братьев и сестер, сыновей и дочерей. «Я понимаю. Пожалуйста, Акрат, сын Икрата, помоги нам».
— Я не уверен в этом, — сказал Чарльз, глотая огненный напиток. «Как бы мне ни нравился их напиток, я не герой. Я здесь не для того, чтобы освобождать людей. Я даже не хочу сражаться с драконом».
«Мы должны помочь людям», — сказал Джордж. «Это наша задача в жизни».
«Наша задача в жизни — отдать свою жизнь за короля», — сказал Чарльз. — Не помчись на север и не умри.
«Чтобы убить дракона», — сказал Джордж. «Это защитит нас от будущих атак. Ты забыл, что Королевский Меч встретился лицом к лицу с Черным Мечом? Темное Крыло тоже наш враг, и мы все еще находимся в состоянии войны».
— И все же… — Чарльз снова наполнил свою чашу драконьим огнем. Когда жжение утихло, блюдо стало восхитительным. «Эти драккены точно знают, как приготовить хороший напиток». Боль была хорошей болью, болью, которая заставила его забыть.
«Если мы убьем дракона, мы освободим людей и выполним нашу задачу». Джон перевел взгляд на своих спутников. ‘И…’
«Для нас будет большая честь», — сказал Акрат, имея в виду свое обещание.
Тимоти молчал, ковыряя ее еду. Она еще не доверяла драккенам и никогда раньше не видела такого мяса.
Рэндал откусил кусочек мяса и разорвал его на части, громко жевая во рту. Кендрик даже не удосужился его отругать.
«Что вы думаете?» — спросил Джордж.
«…» — ответил Тимофей. Она взглянула на Кендрика.
«Я не знаю ни об освобождении, ни о чем-то еще. Я здесь не для того, чтобы думать, я здесь для того, чтобы размахивать мечом». Рэндал продолжал есть поданную ему еду.
— Тогда мы будем драться. Кендрик посмотрел на Акрата. — У тебя наши клинки, Иирман.
«Мы убьем дракона», — сказал Акрат, кивнув головой. Он посмотрел на драккенов, уже видя, кто из них будет сопровождать их. Это была небольшая добыча, но ее было достаточно, чтобы начать борьбу с немногими солдатами-драккенами, которые могли быть поблизости.
На следующий день они проснулись, проведя ночь полную отдыха. Акрат заверил их, что драккен оставит их в покое, но они все равно дежурили, все, кроме Акрата, который мирно спал всю ночь.
Проснувшись утром, Акрат отправился на пробежку, затем потренировался с клинком, прежде чем созвать жителей деревни. Он уже прикинул, кого он возьмет с собой, всего двенадцать драккенов. Били был одним из двенадцати, как и двое других молодых людей, мальчик и девочка. Остальным было чуть больше пятидесяти, они уже прошли расцвет, но имели приличное телосложение.
«Мы начнем ваше обучение», — сказал он, обращаясь ко всем жителям деревни. «У нас мало времени, поэтому я познакомлю тебя с основами боя». Он повернулся к дюжине, которую выбрал. «Двенадцать из вас помогут нам в нашем путешествии по убийству Темного Крыла. А пока я научу вас основным построениям, а также основам использования копий. Каждый из вас будет использовать копье и щит, а на вашей стороне будет короткий меч.
Королевская гвардия наблюдала, как Акрат опустился на землю, обнажая несколько формирований ийрменов. Кендрик прищурился, отмечая сходство между формированиями на земле и теми, которые иирмены использовали на протяжении всей войны.
«Черный Меч мертв!» раздался крик по деревне. «Черный Меч мертв!»
Жители деревни смотрели на спотыкающегося солдата, сумевшего отступить от боя с Меченосцами. Он упал на колени, хватая воздух.
В воздухе повисла долгая минута молчания.
Все жители деревни посмотрели на Певца Смерти, на лице которого светилась улыбка.
На пути к его цели — убить Темного Крыла, воина, которым он был убит, было единственное препятствие. Если бы Кендрик и Акрат объединились, Акрат все равно сделал бы ставку на Черный Меч, но теперь это препятствие внезапно исчезло.
«Черный Меч мертв», — сказал Акрат, глядя в небо. «Какая это, должно быть, была битва». Его переполняло любопытство, заставляя тело дрожать от волнения. Он хотел услышать эту историю.
— Можем ли мы… можем ли мы действительно это сделать? — прошептал сельский житель, никого конкретно не спрашивая.
«Это слишком хорошо, чтобы быть правдой».
Жители деревни не могли ожидать такой удачи. Как будто боги говорили им, что они на стороне дракона. Все снова посмотрели на Иирмана, которого все еще трясло.
Они подошли к нему, глядя вниз на различные образования.
Акрат перестал трястись и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. «Это яростный строй бизонов», — сказал Акрат, возвращаясь к объяснению жителям деревни различных тактик.
Горстка пришедших солдат увидела Певца Смерти, в замешательстве уставилась на своего вождя, прежде чем несколько жителей деревни объяснили им ситуацию.
«Певец смерти…»
— Нам помогает?
Солдаты переглянулись. Они уже некоторое время сражались против Певцов Смерти, и им не сказали, что они объединились с ними, чтобы сражаться против небесного змея, который правил ими.
Они сели слушать.
«Ветер дует в другую сторону для нашего народа», — подумала вождь, закрывая глаза. Наконец она смогла увидеть это, единственный луч надежды сквозь темную тень, которая нависала над ними на протяжении поколений.
Известие о смерти Черного Меча Темное Крыло будет занято на несколько недель. Он будет пытаться найти новое логово и будет стремиться переместить все свои сокровища, а также найти предметы, с которыми он будет готов расстаться. Хаос всего этого дал Акрату шанс, шанс помочь местным племенам объединиться под одним знаменем и сразиться с драконом.
