Пока Мэтью продолжал говорить о ней, Эрика не была уверена, изменились ли его чувства к ней или он просто был пьян. В любом случае, его заигрывания не приветствовались. Между его поцелуями она пыталась вспомнить и назвать всех женщин, которые были рядом с ним. «Мэттью, остановись! Не забывай о девушке, которую ты действительно любишь! Это Пейдж, верно?» Мужчина как будто не слышал ее.
Эрика вспомнила другое имя. «Фиби Су?»
Это помогло.
Мэтью медленно отодвинулся, и его запах ушел вместе с ним. Желание в его глазах исчезло, а взгляд стал холодным. Откашлявшись, он поспешно сказал: — Фиби — любовь Натана. Не говори чепухи обо мне и о ней!
«О, понятно. Думаю, я ошиблась», — ответила Эрика. Однако в собственных мыслях она думала, что у нее мало причин верить его словам.
После того, как он отпустил ее, Эрика быстро встала с дивана и встала на несколько шагов между Мэтью и собой. «Ты можешь идти?»
«Конечно, могу. Пошли». С этими словами Мэтью практически вскочил на ноги, и они направились к двери.
Когда они приблизились к черному Императору, Мэтью завис у двери пассажирского сиденья, засунув руки в карманы. Подавая ей знак глазами, он сказал: «Почему бы тебе не открыть дверь?»
«Хорошо!» Эрика послушно открыла ему дверь, затем закрыла ее за ним.
Тут она остановилась, взглянула на ключи от машины в руке и вдруг сообразила что-то серьезное. — Мы поедем домой? — неловко спросила она.
«Конечно!» Мэтью не поднял головы. Он все еще возился со своим ремнем безопасности.
«Тогда мы не должны поменяться местами? Ты будешь вести машину, а я займу пассажирское место».
Мэтью потер глаза, словно лечил головную боль. «Я не могу водить машину после того вина, которое выпил, — ответил он. — Это опасно и противозаконно. Разве ты этого не знаешь?
Выглядя несколько сбитым с толку, Эрика начала: «Конечно, я знаю! Но…»
— Но ничего! Хватит терять время и садись в машину!
«Ну ладно!» Сердце Эрики грохнуло, когда она села за руль. «Это твой приказ, — мрачно подумала она. — Надеюсь, вы не пожалеете об этом.
Она сделала первый шаг самостоятельно; она завела двигатель. Прошло мгновение, пока он бездельничал, издавая низкое, постоянное ворчание, и пот покатился по лбу Эрики. Как можно небрежнее она сказала: «Мэттью, какая педаль акселератора, а какая тормоза? Кроме того, мне нужно включить передачу?»
Хотя Мэтью чувствовал себя еще более сонным, чем прежде, тем не менее терпеливо отвечал на ее вопросы. Когда Эрика начала проявлять уверенность и больше ничего не спрашивала, он откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.
Три минуты спустя черный Император уже ехал по дороге, и Мэтью впервые в жизни понял, что такое страх.
Некоторое время он держал глаза закрытыми. Вокруг себя он чувствовал, как машина ползет; Эрика никак не могла приблизиться к пределу скорости. Тем не менее, каждые несколько минут ей каким-то образом приходилось нажимать на тормоза или дергаться из одной полосы в другую, и Мэтью слышал, как мимо проносились еще одна или две машины.
Моменты тянулись, как часы, поскольку этот инцидент повторялся не менее двадцати раз. К тому времени Мэтью полностью проснулся, хотя и не стал от этого счастливее. Глубоко вздохнув и стараясь не казаться сердитым, он прокомментировал: «Интересно, как вам вообще удалось получить свои водительские права».
Эрика смотрела прямо перед собой, ее руки с побелевшими костяшками пальцев практически сжимали руль. — У меня нет лицензии, — выпалила она.
На самом деле, в прошлой жизни она прошла половину курса вождения, прежде чем сбежать из дома из-за Итана.
Мэтью вообще был спокойным, невозмутимым человеком. Но на этот раз он был по-настоящему подавлен. «Ты что, шутишь? Что ты делаешь, водишь машину без прав?»
Подвергая их жизни дальнейшей опасности, Эрика ненадолго оторвала взгляд от дороги, чтобы бросить на него уничтожающий взгляд. «Потому что ты приказал мне водить машину! Разве я ошибаюсь, слушая тебя?»
Мимо них проехала еще одна машина, издавая клаксон, и Мэтью сдержал свое разочарование. Если он не возьмет ситуацию под контроль, они точно потерпят крушение. Он сказал: «Смотрите, на следующем перекрестке поверните направо. Затем сверните на обочину и включите аварийную сигнализацию».
С этими словами он достал свой телефон и начал набирать номер своего помощника.
Безмолвно Эрика кивнула в ответ на его инструкции; она была слишком смущена, чтобы признать, что не совсем поняла его. Когда они приблизились к перекрестку, она начала поворачивать руль вправо.
Поднеся телефон к уху, Мэтью прошипел: «Включи правый поворотник!»
«Хорошо!» Эрика кивнула, но ничего не сделала. Она хотела исчезнуть.
«Давай! Быстрее! Нас могут оштрафовать за поворот без сигнала».
Глаза Эрики несколько раз скользили по приборной панели, но в основном она пыталась найти место, где можно остановиться. Она чувствовала себя обиженной, но не смела смотреть на своего пассажира. — Но… я не знаю, какой из них правильный, — беспомощно пробормотала она.
В этот момент Мэтью потерял все свое терпение. Наклонившись, он протянул руку перед Эрикой и щелкнул рычагом возле руля, и включился сигнал поворота.
Однако это был неверный шаг, так как отвлекал ее. К тому времени, когда Мэтью вернулся на свое место, было уже слишком поздно, чтобы предотвратить катастрофу.
Со стороны водителя автомобиля раздался очень неприятный звук. Это началось с металлического удара, который превратился в визг, похожий на скрежет ногтей по классной доске.
К счастью, Эрика ехала со скоростью менее двадцати миль в час, а черный «Император» был крепким транспортным средством. Что бы их ни поразило, оно тоже двигалось не очень быстро; ни она, ни Мэтью не почувствовали ничего хуже, чем легкую дрожь.
Почувствовав панику своего водителя, хотя она не издала ни звука, Мэтью скомандовал: «Сохраняйте спокойствие! Что бы вы ни делали, не…»
Но прежде чем он успел закончить предложение, Эрика сделала именно то, что он надеялся предотвратить, и нажала на педаль тормоза.
Резина заскрипела о дорогу, когда их отбросило вперед от ремней безопасности. Затем раздался хлопок, и сама машина рванулась вперед на небольшое расстояние.
Когда к Мэтью вернулся разум, он догадался, что их поцарапала одна машина, а затем въехала сзади другая.
В этот момент к телефону подошла его помощница. «Здравствуйте, мистер Хо».
Опустившись на пассажирское сиденье, Мэтью потер межбровье и сказал беспомощным тоном: «Я на Солнечной дороге. Произошла авария, царапины и наезд сзади. Пригласите водителя, чтобы он приехал и забрал меня. Кроме того, пошлите кого-нибудь еще, чтобы разобраться с этим беспорядком».
Он не открывал глаза, пока не повесил трубку. Рядом с ним Эрика, казалось, замерла от страха и смятения. Глядя в ветровое стекло, она сжимала руль с побелевшими костяшками пальцев.
Мэтью тихо вздохнул. — Давай выйдем из машины и посмотрим.
«О-хорошо.» Постепенно Эрика, казалось, вышла из своего кататонического состояния. Она все еще отстегивала ремень безопасности, когда кто-то постучал в окно. Издалека, позади черного Императора, кто-то крикнул: «Кто, черт возьми, в этой машине?!»
Вместо того чтобы крикнуть в ответ, Эрика открыла дверь, вышла и огляделась.
Автомобиль, который врезался в них сзади, был «Фольксваген Фаэтон» — роскошные автомобили, а этот был еще более ценной удлиненной субмоделью. Можно было только представить, насколько богат был его владелец.
Автомобиль, который тогда царапнул о бок, был «Мерседес-Бенц» G-класса. Несмотря на то, что Эрика едва могла водить машину, она узнала обе модели.
На самом деле, последнюю модель она знала сразу; однажды она упомянула об этом Уэсли. Она спросила: «Папа, если я получу права, ты купишь мне «Мерседес-Бенц» G-класса? Он выглядит так круто!»
Отец покосился на нее и слегка покачал головой. «Не та машина для тебя».
«Нет? Мне кажется, она мне очень идет. Я сделаю ее розовой, когда ты купишь ее для меня. Это будет такая миленькая машинка…» Эрика не сочла ее просьбу необоснованной. За два миллиона долларов это, конечно, не было непомерно дорого; для ее семьи такая цена была мелочью.
Вернувшись в настоящее, Эрика посмотрела на поврежденные машины новыми глазами. «Я не могу поверить в свое невезение», — проворчала она про себя. «Авария — это одно, но почему я должен был врезаться в такие модные машины? Почему они не могли быть более дешевыми марками?» Она и не подозревала, что, когда водители более дешевых автомобилей видели ее Императора на дороге, все они изо всех сил старались не приближаться к ней.
В нескольких футах от нее был молодой человек, водитель «Мерседес-Бенц» и, предположительно, тот, кто стучал в ее окно минуту назад. Он был хорошо одет, а волосы у него были неприятные — явно выкрашенные в светлый цвет и намеренно немного взлохмаченные, — но говорил он относительно тихо. — Так ты водитель Императора? — спросил он, оглядывая ее с ног до головы. «Ну, я только что купил этот Mercedes Benz, но я думаю, что вы, вероятно, достаточно богаты, чтобы позволить себе его. Я просто дам вам эту машину, если вы купите мне новую».
У Эрики упало сердце. — Купить ему новый? Два миллиона…’
Как раз в этот момент другой мужчина высунул голову из окна Volkswagen Phaeton. На вид ему было за пятьдесят, и манеры у него были гораздо менее приятные, чем у другого водителя. «Леди, почему вы вдруг резко нажали на тормоза?!» — рявкнул он. «Если вы не умеете водить машину, оставайтесь дома и не подвергайте опасности жизни других людей!»
Эрика вздохнула и попыталась примириться. «Извините, я не хотел, чтобы это произошло. Я просто пытался остановиться…»
Мужчина средних лет высунулся из окна машины, явно разгневанный. «Ну, а почему ты не включил поворотник, если хотел съехать на обочину?! Как такая сумасшедшая дамочка, как ты, вообще получила права?»
Разочарование начало закипать в сердце Эрики. Это была не совсем ее вина. Мэтью настоял на том, чтобы она повела машину, но теперь всю вину валили на нее.
Она глубоко вздохнула и сказала: «Хорошо, слушай. Я заплачу за ремонт твоей машины, но перестань кричать на меня. Я уже извинилась, и если я могу что-то еще сделать, просто скажи мне. Но Если ты будешь так со мной обращаться, я не буду платить тебе за ремонт!»
С широко раскрытыми глазами мужчина средних лет вылез из окна машины, открыл дверь и вылез наружу. — Ты только послушай, женщина! Ты сама виновата во всем этом бардаке, а теперь ты выдвигаешь требования. Кто ты такой, по-твоему?
— Нет, кем ты себя считаешь? Эрика выстрелила в ответ, потеряв наконец самообладание. «Я пытаюсь поговорить с тобой мирно, но посмотри на твое отношение. Это правильный способ решить вопрос?»
«Ты разбил мою машину и теперь хочешь, чтобы я с тобой мирно поговорил? В твоих снах!»
Пока двое продолжали ссориться, Мэтью наконец вышел из черного Императора и приблизился.
