«Миледи, они здесь… принц здесь».
Плечи Эви тут же напряглись, когда она услышала дрожащий голос горничной. Холодный пот стекал по ее спине, когда она бросила нервный взгляд на свою мать, которая только что пришла, чтобы проведать ее.
«Мама, я…» Эви неосознанно схватила маму за юбку. Она ничего не могла с собой поделать. Она думала, что достаточно подготовилась за последние несколько дней, но казалось, что страх и неуверенность все еще угрожали сломить ее решимость теперь, когда момент настал.
«Тише, дорогая», — сказала мать, ободряюще обнимая дочь, но беспокойство в ее глазах выдало ее. «Не волнуйся, ты можешь сделать это, моя дорогая», — прошептала она, нежно поглаживая спину Эви. «Не забывай, почему ты должна это сделать, Эви…»
Мать поцеловала ее в голову, и хотя она не выглядела потрясенной, Эви чувствовала тревогу и страдание внутри матери.
Эви глубоко вздохнула. — Да, мама, — ответила она, натянуто улыбнувшись матери. «Я могу сделать это.»
«Хорошая девочка…» Руки матери снова обняли ее для последнего объятия, и через секунду мать кивнула горничной.
«Я собираюсь встретить гостей сейчас, пока ты готовишься», — сказала она Эви, и, одарив дочь последней ободряющей улыбкой, мать Эви наконец вышла из комнаты.
Эви закрыла глаза, и ее служанка тут же нависла над ней. Она изо всех сил старалась успокоить свое колотящееся сердце, мысленно разговаривая с собой и говоря себе, что все будет хорошо, что все будет хорошо. Она была так сосредоточена на укреплении своей решимости, что немного испугалась, когда служанка наконец заговорила.
— Вы выглядите сногсшибательно, миледи. Глаза Эви метнулись к зеркалу, и она изучала свое отражение. Ее волосы были так красиво уложены; ее лицо накрашено ровно настолько, чтобы подчеркнуть ее естественные, невинные, девичьи черты.
Эви молча смотрела на себя. Наконец-то настал день ее свадьбы. Когда она была моложе, она фантазировала об этом дне, мечтая о том, как волшебно и чудесно будет выйти замуж за мужчину своей мечты. Она видела, как улыбается от счастья, волнения и восторга, когда шла по проходу к жениху своей мечты.
Но ни одной из ее фантазий не суждено было сбыться. Вместо волнения и восторга ее сердце наполнилось страхом и беспокойством. Что ж, никто не мог ее винить, потому что, как и большинство дам в высшем эшелоне власти, Эви не могла выбирать, за кого выйти замуж. Она ошибочно, глупо думала, что в безопасности от всего этого, потому что она не принцесса. Однако она была дочерью самой могущественной дворянской семьи во всей Империи. В конце концов, ей не удалось избежать этой участи. На самом деле, она не могла поверить, что ей на самом деле было хуже, чем кому-либо еще из ее знакомых, возможно, даже больше, чем принцессам любой существующей Империи. По крайней мере, эти принцессы были выданы замуж за императоров и высокопоставленных военных генералов из соседних человеческих империй.
Да, она тоже собиралась выйти замуж за принца, но… в отличие от тех принцесс, ее будущий муж не был человеком… он был вампиром. А вампиры были их врагами, смертельными врагами человека.
— Пора, миледи. Голос служанки чуть не заставил ее снова вскочить со стула. Она испустила еще один долгий и глубокий вздох — такие благородные дамы, как она, не выражали своего недовольства вслух, — прежде чем она встала с высоко поднятой головой и направилась к двери.
Дверь у входа была открыта для нее, и она грациозно перешагнула через подоконник, прежде чем спокойно пройти по коридору. Она не могла сосчитать, сколько раз она глубоко вздохнула, пока шла к этим дверям, дверям, которые с каждым шагом казались все более устрашающими. Сделав последний шаг, она наконец встала прямо перед большими двустворчатыми дверями, ведущими в свадебный зал.
— Будь сильной, Эви. Ради твоей семьи и всей империи, — снова и снова шептала она себе. Она расправила плечи и снова подняла голову, ожидая, пока откроются двери. Луна и звезды ярко светили на нее.
В ее мечтах день свадьбы всегда выпадал на погожий солнечный день, когда ее окружали падающие лепестки, танцующие на ветру. Кто бы мог подумать, что она собирается выйти замуж посреди ночи и за создание ночи?
Небо было чистым, спокойным и мирным. Звезды моргали ей вслед, но даже спокойствие неба не могло унять суматоху, бурлившую внутри нее. Ее пульс участился, и все, что она могла делать, это делать глубокие вдохи, снова и снова. Ее руки дрожали, и ей потребовались все силы, чтобы снова их удержать.
Затем было объявлено о ее присутствии, и, наконец, процессия началась.
Зал, в который она вошла, кричал от роскоши и радовал глаз, но вопреки всему прекрасному величию, наполнявшему комнату, атмосфера была, как и ожидалось, напряженной и тяжелой. Вампиры и люди крайне редко находились под одной крышей. Конечно, были случаи, когда две расы находились под одной крышей, но на этот раз разница заключалась в том, что они не собирались убивать друг друга. Из-за этой свадьбы вампиры и люди договорились о прекращении огня, первом в истории.
Когда она подошла ближе к алтарю, ее длинные заостренные пальцы сильно сжали платье — действие, которое осталось незамеченным гостями, потому что ее руки были поглощены объемными складками платья — но глаза Эви не отрывались от пола. Ее лицо по-прежнему было обращено вперед, но ее глаза были прикованы к этой единственной точке, всегда в 5 футах от нее на полу. Она не могла расслабиться. Ей казалось, что она идет по узкому узкому участку дороги между армиями вампиров и людей на поле боя прямо перед тем, как они столкнутся и убьют друг друга. Прежде всего, она чувствовала себя маленькой, невинной овечкой, добровольно идущей в дом мясника, чтобы принести ее в жертву, несмотря на обещание, что ее будущий муж и вампиры никогда не причинят ей вреда.
Напряжение было настолько густым в воздухе, что все, что она хотела сделать, это развернуться и убежать, но она не сделала этого. Она не могла.
Эви ничего не слышала, кроме громкого стука собственного сердца. Она даже не могла поднять глаза, чтобы взглянуть на своего будущего мужа, потому что была в ужасе! Все ее встречи с вампирами пугали ее до глубины души. Конечно, она видела их не так уж много, но пять лет назад она наткнулась на пойманного вампира. Вампир оскалил острые зубы, рыча с отвращением и яростью на своих похитителей, а его глаза светились кроваво-красным, что резко контрастировало с его чрезмерно бледной кожей. Появление этого вампира привело Эви в ужас. То же самое было и с вампирами, напавшими на ее карету год назад.
Она боялась всех вампиров. Все люди боялись вампиров. Вампиры были злодейскими монстрами, которыми матери всегда пугали своих детей. И тем не менее, вот она, собирающаяся выйти замуж за одного из них.
Потерявшись в собственных страхах, Эви не осознала, что достигла алтаря, и ее тут же вернуло в настоящее, когда в ее поле зрения появилась рука. Она чуть не споткнулась от шока. Глядя на руку, Эви сглотнула. Она просто знала, что это рука принца-вампира, за которого она собиралась выйти замуж.
Медленно она подняла глаза, ее взгляд переместился с его руки на локоть, затем на его живот, прежде чем остановиться на его груди. Она молча вдохнула, прежде чем продолжить движение вверх, наконец остановившись на его лице.
И в тот момент, когда их взгляды встретились… Сердце Эви на мгновение остановилось.
