Кей, Эления и Мурунель стояли на небольшой поляне в лесу к северу от еще неназванного поселения. Больше к ним никто не присоединился, вероятно, по разным причинам, но Кей был за это благодарен. Это были Кей, Эления и Мурунель, когда им удалось вырвать часть ловушки и позволить ей поговорить с ними, и теперь они втроем высвободят ее полностью.
Эления протянула палочку к шару Мурунель. — Все готовы?
— Мы собираемся просто… сделать это? — спросил Кей.
«Ага? Давайте вытащим ее как можно скорее».
«Ты прав; Я просто чувствую, что это важно, и должна быть какая-то помпезность или что-то в этом роде».
Мурунель пошевелилась и согнула когти, глядя на них двоих: «Сделали это? Пожалуйста?»
«Конечно!» Эления пошла постучать палочкой по мячу.
«Ждать!» Кей схватил кончик и отдернул его.
«Что ты делаешь?» Эления потребовала: «Нет ничего…»
«Если она перейдет от своего нынешнего размера к своему нормальному размеру», — прервала Кей, — «Разве мы не раздавимся, потому что она окажется прямо над нами?»
Эления замолчала, ее рот все еще был открыт, и она медленно опустила глаза, чтобы посмотреть на мяч. Мурунель посмотрел на нее такими же широко раскрытыми глазами. «Я не думал об этом».
«Я не такой уж большой!» Мурунель возразил: «Ты же не умрешь!»
«С Эленией, наверное, все будет в порядке, но я точно получу травму. Я всего лишь третий уровень, — заметил Кей. — Так что давайте подумаем, как сделать это так, чтобы никто не пострадал».
— Вот, — Эления протянула Кей палочку, — мы сделаем это вот так. Ты ударишь по мячу палочкой так быстро, как только сможешь, и я подброшу его прямо вверх. Мурунель, готовься к полету, как только выйдешь.
— Сможешь ли ты оставаться в воздухе?
«Да, конечно! Это легко.»
— Хорошо, готов? Эления отвела руку под углом, готовясь к броску.
Кей кивнул и протянул палочку. «Три, два, один.» Он махнул запястьем так быстро, как только мог, постукивая металлическим кончиком палочки по стеклянной сфере, прежде чем отдернуть ее назад. Рука Элении расплылась, и Кей услышал звук чего-то запущенного вдаль. Крошечный объект полетел в сторону от них настолько быстро, что Кей почти потерял его из виду. Ему показалось, что всего на мгновение он увидел намек на светящийся свет, а затем послышался тихий звон бьющегося стекла.
Затем, в нескольких сотнях футов над ними, появился дракон.
У него было время осмотреть Мурунель, пока она была крошечной, но это было ничто по сравнению с величием взрослого дракона в натуральную величину в небе над ним.
Она была размером с пассажирский самолет, с массивными крыльями, закрывавшими солнце, когда она взмахивала ими. Ее золотая чешуя замерцала на свету, когда она начала двигаться. Ее огромные золотистые глаза расширились от радости и удивления, когда она начала летать по окрестностям. Она начала просто скользить, время от времени взмахивая крыльями, чтобы оставаться в воздухе. Было очевидное волшебство, удерживавшее ее на плаву, когда она начала выполнять более сложные на вид трюки и акробатические маневры. Перевороты бочек, сальто, сложные на вид штопоры и быстрые джокеры следовали друг за другом в сложных узорах, пока она резвилась по небу.
«Великолепный.» Кей выдохнул, глядя на нее.
«Ага.»
Мурунель остановилась в воздухе над ними, и ветер начал сбивать их с ее крыльев. Кей протянула руку перед лицом, чтобы не допустить попадания в глаза сильного ветра, когда Мюрунель запрокинула голову и взревела.
Единственное, что Кей когда-либо мог сравнить с этим, — это рев гидры, но, за исключением громкости и того факта, что для обоих действий можно было использовать одно и то же слово, в этих двух криках не было ничего похожего. Гидра была ничем по сравнению с ней, а ее рев был слабой имитацией меньшего существа, не такого мощного и не такого устрашающего. Рев Мурунель эхом разносился вокруг них, он был величественным и наполнен абсолютной радостью, когда она праздновала, наконец, освобождение от этого шара. Кей смотрел широко раскрытыми глазами, как полузабытая детская мечта, на которую большинство людей вдруг сбылось прямо на его глазах. Это был дракон.
Медленно и с явной осторожностью Мурунель приземлился на поляне. Земля дрожала, когда она шла к ним. Она вытянула шею и осторожно коснулась носом центра груди Кей.
Реальность, казалось, на мгновение замерцала, а затем исчезла. Или, точнее, изменился.
У Кея была всего секунда, чтобы рассмотреть длинные вьющиеся золотистые волосы и пару таких же золотых рогов, прежде чем она обняла его.
«Спасибо. Спасибо. Спасибо…» Она продолжала повторять ему это снова и снова, дрожа.
Кей протянула руку и обняла ее в ответ, прижимая к себе, пока она плакала.
Эления подошла ближе и широко улыбнулась, когда Мурунель протянула руку и потащила ее внутрь.
Они стояли, обнявшись, неопределенное время. Как бы долго это ни длилось, в конце концов Мурунель оторвала голову от груди Кея и посмотрела на них. Она широко улыбнулась, ее золотые глаза сверкнули. «Спасибо.»
Кей ухмыльнулся в ответ. «Пожалуйста.»
Она повернулась и посмотрела на Элению, которая протянула руку, чтобы вытереть слезы. «Спасибо.»
«Пожалуйста. Я рад, что мы смогли помочь».
Мурунель отступил назад. «Итак, мне нужно пойти к родителям и сказать семье, что со мной все в порядке, но я вернусь!»
Кей уставился на нее.
Она оглянулась на него в замешательстве: «Что?»
«Ух…»
Мурунель посмотрела вниз и обнаружила себя совершенно и, по мнению Кея, великолепно обнаженной. «Ах!»
Эления ударила Кея по лицу, закрывая ему глаза рукой. «Не будь ослом».
«Извини.»
«Я забыл, что купаюсь, когда появился тот засранец, который меня схватил. Я вернулся в свою обычную форму, чтобы разобраться с ним, так как у меня не было одежды.
«Не проблема!»
Кей чувствовал, как Эления пристально смотрит на него. — Тебе это кажется, не так ли?
«Без комментариев.»
Мурунель громко хихикнул: «Я собираюсь уйти, потому что моя семья, вероятно, беспокоилась за меня, но я вернусь, обещаю!»
«Я верю тебе.» Кей ухмыльнулся ей, его глаза все еще были закрыты рукой Элении. — Увидимся, когда ты вернешься.
«Хорошо!»
Эления махнула рукой, и Кей увидела, как Мурунель в форме дракона взлетела и улетела от них. Он наблюдал, как ее блестящая золотая фигура быстро улетела вдаль. Через несколько секунд она превратилась в золотую точку на расстоянии, а по прошествии минуты она исчезла из поля зрения.
«Она очень быстрая».
«Большинство драконов».
«Мне грустно.»
«Да, я тоже скучаю по ней. Но она сказала, что вернется.
Кей вздохнул и повернулся обратно к поселению. «Это то, чего стоит с нетерпением ждать». Он взглянул на палочку в своей руке. «Мы прошли через остальную часть того плохого, что мы вроде как украли?»
«Нет, это в списке дел, которые нужно сделать».
Они пошли домой, разговаривая обо всем, что думали, чтобы прогнать уже подкрадывающееся легкое чувство одиночества.
╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦
Глубоко внутри темных туннелей под плато, возвышавшимся над долиной, за утесом, вокруг которого Кей и его люди строили свой новый дом, зашевелилась фигура. Оно что-то слышало. Рев, эхом разнесшийся по входам в это отдаленное место во тьме, на самом краю их территории. Фигура обнюхала воздух, пытаясь понять, откуда раздался этот звук. Оно ничего не учуяло, но знало, что слышало этот рев.
Когда-то это существо было чем-то большим, чем сейчас, но это было очень давно. Теперь он искал только две вещи. Его скрипучий голос подпрыгивал и эхом разносился по туннелю, привлекая все больше себе подобных по мере продвижения к внешнему миру в поисках источника шума, который он услышал. «Еда? Жертвы?
Все больше и больше его собратьев собирались, следуя за первой фигурой вверх.
«Еда?»
«Еда?»
«Еда? Жертвы?
«Жертвоприношения?»
«Жертвоприношения? Еда? Еда?»
«Еда?»
«Жертвоприношения?»
