Кто-то постучал в дверь его кабинета, пока Кей методично просматривал утренние документы.
— Заходите, — монотонно проговорил он, ожидая еще одной охапки бумаг, которую несет помощник.
Взволнованная сотрудница, вошедшая внутрь, оказалась именно такой, как он ожидал, но три человека, вошедшие за ней, стали сюрпризом. Первым был военнослужащий, офицер-разведчик, судя по знаку различия на форме. Кей поручил Круциусу Мэпсайту как командующему своей армией разобраться в мельчайших деталях создания армии с нуля, а Парламенту было предложено проголосовать за различные знаки отличия, знамена, награды и тому подобное.
Следующий человек выглядел как обычный авантюрист, облаченный во все лучшее, что было в его бюджете, и с явно пустыми ножнами на боку. Если только вы не были в очень коротком списке, оказаться в присутствии Кея в этот момент означало быть разоруженным. На их доспехах был прикреплен небольшой значок, обозначающий, что они являются членами Стражей.
Последний человек был явно в отчаянии: обильное количество пота стекала по лицу мужчины, когда он сжимал руками подол рубашки. Он был одет в обычную одежду, запятнанную потом и потертую во время путешествий, с совершенно новыми порезами и порезами.
— Милорд, — сотрудница слегка поклонилась, ее лошадиные уши дернулись на макушке, — капитан-разведчик Мензеш, часовой Одри и Эдвин Тернер, представитель своей деревни. Мне сказали принести их прямо к вам; у них есть тревожные новости».
«Спасибо.» Он кивнул сотруднице, отпуская ее, и та осторожно закрыла за ней дверь, когда она ушла. Кей быстро оглядел троих людей перед собой и затем кивнул. «Скажи мне.»
— О, ну, сэр… я имею в виду! Мой господин!» Невысокий, явно обеспокоенный, лысеющий орк, Эдвин Тернер, начал заикаться и запинаться в приветствии: «Я один из тех, кто занимается созданием новых деревень и городов и тому подобного, понимаешь? Я должен был стать мельником, потому что это то, в чем я хорош. Семья занималась этим уже давно, и… — Следующие сорок секунд он провел, излагая всю предысторию, которая не имела прямого отношения к тому, что им нужно было рассказать Кей.
«Останавливаться.» Кей подняла руку, пресекая нервное заикание. Эдвин сделал шаг назад, его лицо побледнело. «Нет нет. Мистер Тернер, легко заметить, что вы устали, и какое бы путешествие вы ни совершили, оно было тяжелым. Будет здорово, если эти двое кратко расскажут мне о том, что произошло, а вы сможете сообщить мне подробности, как только отдохнете и подготовитесь.
Взгляд широко раскрытых глаз и гипервентиляция постепенно сошли на нет, пока Эдвин не стал более спокойным. — Спасибо, милорд. Он отступил на шаг назад, чтобы дать возможность двум другим поговорить, но не раньше, чем бросил на них отчаянный взгляд, на который обратил внимание Кей.
— Милорд, — военный офицер шагнул вперед и отдал честь, — капитан-разведчик Мензех. Мое командование было дислоцировано в районе, где строилась деревня господина Тернера. Мы воспользовались необходимостью более детально разведать местность, поскольку деревня собиралась в качестве учений, чтобы отточить некоторые из наших новых подразделений. Мы начали сталкиваться с некоторыми… — Загорелый человек на мгновение остановился, — …интересными аномалиями, пока мы документировали местных монстров. Примерно в то же время в деревне начали происходить странные вещи».
«Итак, они послали за нами», — Зверолюд-Страж шагнул вперед и глубоко кивнул, ее золотые собачьи уши, которые сливались с ее разноцветными волосами, упали вперед и привлекли взгляд Кей, как это делали уши любого звероподобного существа. «Вы, наверное, уже знаете, что если кто-то собирается основать деревню, которая нуждается в государственном финансировании или снабжении, он должен послать за Стражами, прежде чем они начнут публиковать контракты Гильдии искателей приключений».
Кей кивнул и жестом предложил ей продолжать. Ему действительно пришлось вмешаться в ту сессию парламента, что, к счастью, до сих пор случалось редко. Некоторым членам парламента по той или иной причине не нравилась Гильдия искателей приключений, и они требовали гораздо более строгих условий для всех, кто хотел основать поселение на территории Авалона. Кей не хотел злить Гильдию искателей приключений или прогонять тех, кто хотел создать поселение, не используя напрямую казну Авалона. Было достаточно ворчания со стороны различных торговых групп и желающих стать дворянами по поводу того, что их заставили признать законы Авалона, суверенитет, территориальные претензии и правление Кея.
«Ну, моя группа вышла и начала ковыряться. Если пропустить все шаги, которые к этому привели, то это чертов вампир. Страж нахмурилась и покачала головой: «Нам потребовалось чертовски много времени, чтобы разобраться во всей чепухе, которую они в нас бросали, но это определенно вампир. Они начали перерастать от странной чуши к реальным нападениям, поэтому мы сняли строй, обратились за помощью к военным и эвакуировали город».
Эдвин втиснулся между ними и начал умолять: «Милорд, те из нас, кто отправился основать эту деревню, вложили в нее большую часть своих сбережений! Нам пришлось оставить все позади, чтобы сбежать, и…
«Мистер Тернер, пожалуйста, не волнуйтесь». Кей вышел из-за стола и нежно взял мужчину за руку. «Эвакуация из-за угрозы не считается уходом из деревни и нарушением контракта. Мы позаботимся о том, чтобы обо всех позаботились, пока мы решаем проблему, а затем, как только все будет в безопасности, мы позволим вам вернуться без проблем. Если окажется, что возвращаться небезопасно, мы все равно поможем вам найти другую деревню где-нибудь еще или даже пойти другим путем, если вы все этого хотите. Мы с Авалоном не собираемся быть такими небрежными или бессердечными в отношении жизни, собственности или будущего наших людей. Все получится, так или иначе».
Глаза орка наполнились слезами, и он склонился над руками Кея, крепко сжимая их: «Спасибо, мой господин, спасибо!»
Кей высвободил одну руку и похлопал его по плечу. «Конечно.» Все еще успокаивая мужчину, он указал подбородком на дверь, и один из его подчиненных открыл ее.
Тот же сотрудник, что и раньше, выглянул из ее головы. «Мой господин?»
«Отведите мистера Тернера к премьер-министру. Она выяснит все подробности и предоставит вам временное жилье и все необходимое, пока мы не решим проблему, хорошо? Он нежно потряс Эдвина за плечо.
«Конечно, милорд, мы все знаем, насколько опытен премьер-министр». Эдвин направился к двери, затем обернулся: «Что вы собираетесь делать, милорд?»
Кей обменялся мрачным взглядом с капитаном и Стражем: «Решаем проблему».
╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦
«Кей, подумай об этом!» Эления настаивала.
«Я думаю об этом», — ответил он каменно, — «Что-нибудь из того, что я сказал, неправильно или даже невозможно улучшить?»
Ее лицо скривилось от отвращения. «Нет. Но я не рад этому. Тебе не следует идти самому!»
«Что мне еще делать? Единственная причина, по которой я даже думал о том, чтобы стать таким лидером, заключалась в том, что вы рассказали мне и научили меня ответственности, которая приходит с властью. Весь смысл быть Прародителем Классовой Линии, дающим начало нации, состоит в том, чтобы быть маяком и стражем для людей, которые присоединяются под моим знаменем. Я не собираюсь оставаться здесь и прятаться, когда я мог бы сражаться с врагом и защищать свой народ!»
«Отступить и не попасть в очевидную ловушку — это не спрятаться!» Она отвернулась от него, выплевывая проклятия: «Вампиры сумасшедшие и иррациональные, но они не слабые и не трусливые! У них нет причин не нанести удар, когда они эвакуировали деревню, если не происходило что-то еще!»
«Я знаю.» Он протянул руку и схватил ее за оба плеча, притягивая к себе лицом: «Это определенно может быть ловушкой. Если это ловушка для того, кто придет ее устроить, со мной будет весь Кровавый Страж и все Стражи, которых можно будет пощадить. Но это может быть ловушка, призванная отвлечь защитников от самого Авалона, поэтому я оставляю военных здесь с вами. И это на самом деле то, из-за чего ты злишься, не так ли?»
Она нахмурилась, сверкнув глазами: «Я не смогу помочь тебе, если мы не будем вместе!»
«Что больше нужно пятому уровню на оборонительной службе, мне или городу и всем людям в нем?»
Она уставилась на него, ее рот шевелился, пытаясь найти какое-то оправдание, прежде чем она в конце концов вздохнула. «Город и люди. Ты тренированный боец с мощными Классами на кубках пятого уровня».
«Точно. Это не другая нация, пытающаяся меня убить, или даже не гильдия или компания. Это неопределенное число вампиров. Согласно Ордену Расколотой пластины, они знают только о том, что находится в этом районе, и доказательства, на которые указали Стражи и военные, тоже только один.
«Вампиры сумасшедшие, Кей. И я не говорю о безумии, которое есть у всех, хотя это и есть вещь. Они сильны
. Обычно их можно сравнить с людьми, чьи классы находятся на самой вершине своего уровня, и у них тоже есть свои классы! Те, у кого еще остались мозги для планирования, еще хуже!»
Кей сделала шаг назад и оглядела Элению. «Хорошо, что происходит? Я оставляю вас и армию, потому что это разумный поступок, но меня это не особо беспокоит. Я уже назначил гонца, который привезет Охотника Вороньего Дома. С Кровавой стражей, группой настоящих охотников на вампиров и таким количеством Стражей, какое мы сможем привести, я справлюсь против одного вампира, каким бы сильным он ни был. У количества было свое качество и все такое, даже если не учитывать количество качества, которое мы приносим с собой».
Она отошла в сторону и уставилась на скалу. «Я… я не знаю. У меня просто предчувствие дурного предчувствия».
Кей обняла ее за плечи: «Ну, я не собираюсь сбрасывать со счетов это, несмотря на твой опыт, но мы также приняли все возможные меры предосторожности».
«Мне бы хотелось, чтобы Синди была здесь, чтобы мы могли увидеть, снятся ли ей какие-нибудь подходящие сны».
«Это было бы полезно, но она сейчас ищет место для строительства учебных и производственных объектов. И мы все равно не можем полагаться на ее мечты».
«Тем не менее, это помогло бы снять некоторое напряжение».
Кей оглянулась и увидела знакомое лицо, спешащее к ним. «А вот и Хантер Рэйвенхом. Возможно, она сможет вас немного успокоить. У Ордена Расколотой Латы гораздо больше опыта в убийстве вампиров, чем у нас.
Охотник Рэйвенхом подскочил и остановился перед ними. — Лорд Кей, — поприветствовала она его легким поклоном.
«Охотник Рэйвенхоум, как хорошо, что вы присоединились к нам. Ты потерял бегуна по дороге сюда?
«Бегущий?» Она выглядела смущенной: «Один из моих охотников услышал, как распространились слухи о том, что где-то был замечен вампир, поэтому я пришла сюда, чтобы узнать, слышали ли вы что-нибудь конкретное. Некоторые из ваших сотрудников указали мне сюда. Она указала на тренировочную площадку недалеко от дворца, которую они собирались использовать в качестве места сбора.
«О, бегун, должно быть, пропустил тебя по дороге. Мы получили сообщение о нападении вампира на деревню, которую мы построили. Деревню эвакуировали, и мы начали собирать силы, чтобы ликвидировать угрозу. Я надеялся, что Орден Расколотой пластины захочет присоединиться к нам.
«Конечно!» Она выпрямилась на месте, с решительным взглядом в глазах: «Орден Расколотой пластины существует, чтобы избавить вампиров от существования!»
