Глоул неторопливо вошел в комнату в глубине посольского комплекса, принадлежавшего его королевству Нелам. Проблемы, которые несколько лет назад вращались вокруг этой проклятой эльфийской женщины, которую они называли Невозможным Кулаком или кем-то еще, сломали несколько трещин в отношениях с лидерами Кувыркающихся Рапидов, что привело к нескольким изменениям, включая понижение статуса здания, которое использовалось в качестве посольства. , но были предприняты шаги, чтобы компенсировать это. Дела выглядели хорошо для возможной аннексии процветающего города и расширения границ Нелама, и первоначальное посольство было возвращено, но вскоре после этого дела пошли на убыль. Небольшая группа нейтральных членов правящего совета города была заменена людьми, которые не были его поклонниками, что привело к тупику среди правящего совета. Не имея истинного дворянина, который мог бы возглавить город и эффективно отвергнуть скучный совет, не было никого, кого можно было бы подкупить, запугать или шантажировать, чтобы заставить его подчиниться, и ему пришлось иметь дело с отсутствием прогресса. Он знал, что за чередой подозрительных событий, происшествий и скандалов стоит проклятая Гильдия Авантюристов, которая не подчинялась и снова и снова отказывала ему в должном, но он ничего не мог с этим поделать, не подняв руку.
Но это было в прошлом. Его люди в городе принесли ему замечательную новую информацию, информацию, которая стала поворотным моментом в решении многих сложных проблем! Он проскочил мимо единственного человека, находившегося в офисе, и сел в свое личное кресло с золотой отделкой, которое он взял с собой, чтобы показать всем свое положение над ними.
— С возвращением, ваше величество. Его приветствовал Куртис Нел, его главный агент в Тамблинг-Рапидс. «Надеюсь, все прошло хорошо».
«У меня не было возможности поймать этого ублюдка, главу гильдии, прежде чем он ушел, но мне удалось растоптать всю чертову Ленесалеру. Пнул дверь прямо ему в лицо, и он тоже вздрогнул. Трус, я только и делал, что смотрел на него.
— У вас довольно властная внешность, ваше величество.
Глоул фыркнул от смеха. «Если бы присутствия было достаточно, я бы уже правил миром».
Мужчина поменьше кивнул и вытащил какие-то бумаги. «Удалось ли вам получить согласие генерала крестоносцев? Я знаю, что у нас были запасные планы на случай, если они полностью отвергнут тебя, но твоих целей будет легче достичь, если они позволят тебе присоединиться».
«Ха!» Глоул торжествующе ухмыльнулся: «Они не могли позволить себе отказать мне! Они слишком боятся вампира-инопланетянина, которого ищут, чтобы отказываться от дополнительной рабочей силы. О, они намекнули, что речь идет о том, чтобы «присматривать за мной», как вы и обещали, особенно после того, как я высказал те угрозы, которые вы рекомендовали, но я чувствовал в них запах страха. Он фыркнул, углубляясь в свое сиденье: «Та новость, которую ты мне дал, сработала как заклинание, они были слишком сосредоточены на этом, чтобы приложить какие-либо усилия, чтобы помешать мне прийти, и я уверен, что у меня будет больше сил, чтобы противостоять «Ужасная угроза вампира», — сказал он насмешливым фальцетом, — «утешительна для этих слабаков».
«Лидер Авалона, вторгающийся на территорию Кувыркающегося Рапида, чтобы справиться с угрозами вампиров, — это нечто большое, ваше величество. Если он не вампир, это показывает, что он уверен в себе и своих вооруженных силах, способных раздвинуть границы со своими соседями, а если он вампир, то хитрость и коварство, необходимые для организации операции под ложным флагом и ее успешного проведения, делают его довольно угроза. Чтобы заставить других вампиров принести себя в жертву, затем «спасать» жертв и возвращать их на Авалон, а также «спасать» тех, кто был изменен путем превращения их в вампиров, потребуется значительный объем работы и большой объем интеллекта.
«Да, да». Глоул отмахнулся от нежных предупреждений Куртиса: — Я понял. Если он превращает людей в вампиров, но скрывает это, утверждая, что они — новые вампиры, это показывает, что он не такой сумасшедший, как остальные монстры, и его нельзя недооценивать. Но все это не имеет значения, поскольку нас это действительно не волнует, не так ли? Скажи мне, чего мы на самом деле добиваемся, проводя кампанию, организованную Крестовым походом?
«Удаление Авалона как угрозы гегемонии Нелама в этом районе». Куртис быстро ответил.
«Точно! Мы позволяем Крестовому походу сосредоточиться на уничтожении вампира, а сами разрушаем фундамент Авалона. Если мы сможем найти несколько рабов, чтобы заменить тех, кто сбежал в этот проклятый город, это даже лучше, но нам нужно уничтожить их и остановить поток потерь, которые мы несем». Глоул сжал кулак и повернулся, чтобы посмотреть в окно, его глаза светились пылом. — И верните моего проклятого дракона!
«Ваше Величество, я бы не выполнил свои обязанности, если бы не рассказал о своих опасениях. Что произойдет, если Крестовый поход проиграет?» — осторожно спросил Куртис, следя за тем, чтобы его тон и вопросы не вызвали гнев короля.
«Тогда они пошлют еще одну армию, еще большую, вероятно, с более прямой поддержкой со стороны Империи и Согласия. Они послали символические силы, чтобы действовать так, будто они контролируют происходящее; если эта компания проиграет, они пошлют настоящую армию, чтобы все стереть с лица земли. На самом деле это был бы не такой уж плохой результат, — он злобно ухмыльнулся. — Если мы сможем устроить хаос, схватить моего дракона и уйти в лучший момент, мы сможем заставить их проиграть. Затем приходят силы зачистки и полностью их уничтожают. Мы могли бы получить хорошие запасы от беженцев».
«А как насчет времени между ними?» Куртис жалобно спросил: — Этой меньшей армии потребовался почти целый год, чтобы добраться сюда, и есть еще месяц или около того, как они покинут Кувыркающиеся пороги, чтобы добраться до самого Авалона, если карты, которые мы видели, верны. Если этот Кей действительно вампир и настолько опасен, как думает Крестовый Поход, не станем ли мы лучшей мишенью для мести только потому, что мы намного ближе? До границы нашей территории всего пара месяцев.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Глоул уставился на него, склонив голову набок и размышляя. Крупный король был крупным человеком, который больше всего напоминал медведя, покрытого нарядами и золотом, но его глаза были похожи на ястреба, наблюдающего за своей добычей. «Знаешь, Куртис, я уже некоторое время наблюдаю за тобой. Мой начальник шпионской сети рекомендовал вам для этой миссии привести к нам Тамблинг-Рапидс, и на это стоит обратить внимание. Иногда его лучшие люди лояльны, а иногда — маленькие змеи, не желающие жертвовать собой ради Нелама, но всегда готовые бросить кого-нибудь под автобус. Учитывая все, что здесь произошло, я думал, что ты один из последних, поскольку ты так хотел позволить некоторым из моих дворян все испортить. Наши планы отодвинулись, припасы и деньги были украдены, и вот вы стоите красиво. Это было подозрительно». Глоул положил обе руки на стол и наклонился к лицу Куртиса. «И поэтому я начал наблюдать за тобой. Все, что ты делал, все, с кем ты говорил. И знаете, что я нашел? Он сделал паузу, ожидая ответа.
«Да, ваше величество», — спокойно ответил Куртис.
Кольцо Глоула было широким и яростным: «Именно!» Он откинулся на спинку стула, толкая его по полу. «Ты чертовски хорош в своей работе и у тебя идеальный баланс между амбициями и лояльностью. Ты хочешь большего для себя, но ты можешь сбалансировать это с потребностями Нелама и моими приказами. Именно такой человек мне нужен на таких должностях. Особенно, когда ты можешь мне противоречить, когда это необходимо. Последние два слова прозвучали в зверином рыке. Глоул подождал, пока не увидит, что его точка зрения сформулирована, что произошло почти сразу, и продолжил более спокойным тоном: — Ты прав, быть ближайшей целью для мести — нежелательное место. Тогда мы не уйдем в неподходящее для Крестового похода время. Достаточно убедиться, что их лидер-прародитель классовой линии мертв и очернен. Мне бы хотелось привлечь более крупные силы, чтобы действительно убедиться, что Авалон вырван с корнем, но это было бы слишком подозрительно. Хм.»
«Возможно, я смогу узнать, кто из участников этой кампании захочет пойти в обход или действовать немного не по сценарию, и приблизиться к ним?» — предложил Куртис. «Я уверен, что некоторые дворяне или лидеры, пришедшие ради славы, престижа или добычи, будут открыты для… действий, которые помогут вашим целям, в обмен на некоторую компенсацию, пока они приобретают славу они, конечно, гонятся за этим.
“Отличная идея!” Глоул вскочил со стула, отодвигая его еще дальше по полу. «Ты справишься с этим. Я голоден, поэтому собираюсь поужинать. Поторопитесь; город дал крестоносцам два дня на пополнение запасов, прежде чем им придется двигаться дальше, и мы пойдем с ними.
╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦╩╦
Человек, откликавшийся на имя «Куртис Нел», спокойно наблюдал, как никогда не получивший должного проклятия король Нелама неторопливо вышел из своего кабинета. Его прощальные слова были узнаваемой тактикой для тех, кто проводил какое-то время в компании Глоула. Выдвиньте требование с ограничением по времени или какой-либо другой дополнительной сложностью, а затем уходите и займитесь чем-нибудь обыденным, показывая своими действиями, насколько вы ниже золотого короля. Все это было частью личности, которая стала вполне реальной частью личности Глоула, движущей силой, стремившейся укрепить часть Класса этого человека, основанной на восприятии его другими как некой высшей силы, доминирующей силы. Он был просто благодарен, что класс Глоула не уменьшался и не уменьшался на мелкие величины, основываясь на чьем-то восприятии его, а если и происходило, то было слишком мало, чтобы быть заметным. Его собственные чувства по отношению к королю были в основном сосредоточены на эмоциях отвращения и ненависти, поэтому класс короля, дающий ему возможность определить, кто действительно запуган, а кто верен, был бы катастрофой.
Он вытащил страницу из секретного ящика и начал быстро записывать, какой информацией, по его мнению, лучше всего поделиться с Авалоном через один из обнаруженных им информационных каналов. Некоторые люди в Тамблинг-Рапидс были более чем счастливы передавать сообщения различным контактам за нужное количество монет, чтобы шпионы Авалона даже не знали, что советы исходили от него. У него не было настоящей лояльности к Авалону, но город и будущая нация выглядели так, будто через несколько лет они станут занозой на глазу Нелама, и это стоило поддержать. Кроме того, члены единственной группы, к которой он действительно больше не чувствовал лояльности, начали организовывать там операции, и он не хотел, чтобы эти операции сгорели, если Авалон падет.
Когда-то давно он был обычным молодым человеком в одной из наций, населенных зверолюдями, которые в конечном итоге были завоеваны Глоулом еще до того, как Нелам стал настоящей страной. Глоул был врагом, который оправдывал вторжение в другие страны и впоследствии усиливал свой собственный класс, поэтому он остановился на зверолюдях. Человек, которого другие знали как Куртиса Нела, тогда носил другое имя и выглядел совсем по-другому. Некоторое преднамеренное обезображивание помогло замаскировать его под человека, и на протяжении многих лет он использовал деньги, услуги и шантаж, чтобы еще больше усилить трансформацию. Глубоко внутри себя он надеялся, что однажды вернется к своему настоящему телу, но знал, что этого может никогда не случиться.
Вначале он был сосредоточен на том, чтобы выжить там, где погибли другие, но затем обнаружил, что неплохо справляется со службой разведки Нелама. Навыки и навыки, которые позволили ему выжить в стране, которая не хотела ничего, кроме как убить или поработить его, принесли ему пользу как шпиону той же самой страны и, в конечном итоге, разрушили некоторые заговоры, которые могли бы помочь этой стране. Очень немногие в Неламе знали, что многие важные заключенные сбежали благодаря ему, и многие тихие захваты внезапно превратились в массовые пожары войны и раздоров, потому что он переместил несколько частей туда или сюда. Ему даже удалось уничтожить нескольких опытных шпионов, лазутчиков и агентов, переложив на них вину за неудачи, что еще больше ослабило Нелама.
Он по большей части игнорировал различные группы, выступающие против рабства, поскольку они были либо слишком дезорганизованы, чтобы с ними стоило работать, либо слишком компетентны, чтобы доверять ему. Однако несколько лет назад некоторые из них внезапно и тихо узнали, движимые какими-то неизвестными событиями, и одна из этих теперь гораздо более грозных групп связалась с ним, каким-то образом разглядев его маскировку, продолжавшуюся десятилетиями. После многих лет осторожности и двойной проверки он нашел себе высокопоставленного члена. Его цели сделать все возможное, чтобы вызвать те маленькие катастрофы, которые он мог бы сделать, были отвергнуты желанием, которое он всегда питал, но никогда не думал, что сможет достичь. Полный крах Нелама.
Он закончил замаскировать свое послание и сложить его так, как ему предстояло вывезти, а затем начал писать важные письма членам своей организации по всему Неламу. Королю предстояло отправиться в гораздо более сложную кампанию, чем предполагал Глоул, и пройдет несколько месяцев, прежде чем он вернется. Были планы, которые нужно было привести в действие, и фундамент, чтобы заделать трещины. Так или иначе, при той или иной возможности Нелам падет. Это было гниющее здание, поддерживаемое силой одного человека и мощью его класса, и оно никогда бы не выдержало испытание временем. Человек, взявший имя Куртис Нел, просто следил за тем, чтобы оно рухнуло гораздо быстрее.
