Мерцающая крылатая фигура приближалась, каждый взмах сияющих золотых крыльев приближал великолепную фигуру золотого дракона к Авалону.
— Это должна быть она, верно? — спросил Кей Элению, не отрывая взгляда от блестящей летающей фигуры. «Нет никакой причины, по которой сюда мог бы прийти еще один золотой дракон, верно?»
«Это мог быть член семьи, но, по крайней мере, тогда мы узнаем, в порядке ли она», — ответила Эления, также глядя на дракона, который, как они оба надеялись, был Мурунель.
Оглянувшись вокруг, Кей заметила, как люди бегут в укрытие или с беспокойством смотрят на приближающегося дракона. Несколько человек доставали оружие или готовили заклинания.
«Дерьмо. Это нормально, что драконы нападают на людей?»
«Не совсем, но такое случается. В конце концов, они такие же люди, как и все остальные. Но почему?»
Кей указал на людей, готовящихся к бою.
— О да, нам следует прекратить это.
Эления сложила руки и начала кричать. «Все, успокойтесь! Дракон – друг! Уберите оружие!» Она перешла туда, где люди собирались вооруженной группой, и повторила то же самое.
Горожане, готовившиеся к атаке, постепенно успокоились после заверений Элении и расслабились еще больше, когда к ним присоединились Кей и Атия, заверив всех, что боя не будет. После этого все трое начали выгонять всех с главной площади, чтобы дать дракону место для приземления. Когда они подлетели ближе, Кей поднял руку и выпустил в воздух струю крови, взорвав ее, когда она достигла максимальной дальности.
Дракон повернулся к ним и понесся по воздуху в их направлении. Ветер начал формироваться и трясти пару, когда они с трепетом смотрели вверх на великолепное зрелище.
В тот момент Кей чувствовал многое, но он не был так потрясен, как когда Мюрунель ушел. Это, в сочетании с тем фактом, что дракон теперь приближался, а не отдалялся, позволило ему гораздо лучше рассмотреть его в полный размер. Мюрунель, как он предполагал, это была она, пока ему не сказали обратное, провела большую часть своего времени в тюремном клубке, свернувшись калачиком, так как ей некуда было идти, так что это был первый раз, когда Кей действительно увидел ее в вся ее слава. Это был дракон европейского типа с коренастым телом и четырьмя ногами. Ее крылья были прикреплены к ее передним плечам и вытянулись достаточно долго, чтобы заслонить солнце на большей части деревни, когда она летела над головой. Ее чешуя сверкала и мерцала на свету, пока она кружила и готовилась к приземлению. Ее более толстые на вид верхние чешуйки невероятно отражали свет, имели глубокий золотой цвет и выглядели отполированными почти до зеркального блеска. Чешуя на нижней стороне ее тела была менее насыщенной по цвету; они выглядели как старинное золото, простоявшее какое-то время, а взмахи ее крыльев и кусочки кожи, которые можно было увидеть между просветами некоторых чешуек, были цвета белого золота, что придавало ей серебристый оттенок, придававший ей вид словно огромный летающий клад сокровищ.
Когда она медленно приземлилась, ее крылья переместили достаточно воздуха, чтобы послать видимые волны ветра в Кея и Элению, и Кей почувствовал, что его физически отбрасывает на несколько футов назад, даже когда он шел вперед против ветра. Он заметил, что Эления отодвинулась на несколько дюймов назад, но ей удалось остаться на месте, хотя напряженное выражение ее лица показывало, что это была непростая задача.
Когда ее ноги почти коснулись земли, Мурунель перестала хлопать крыльями и позволила себе пролететь остаток дистанции. Даже небольшого падения оказалось достаточно, чтобы земля сотряслась, как небольшое землетрясение, и сотряслись некоторые здания вокруг них. Медленно и с явной осторожностью она подошла ближе к ним двоим и нежно прижалась мордой к телу Кея. Кей медленно протянула руку и коснулась гладкой поверхности своей чешуи.
— Привет, — поприветствовал он ее с широкой улыбкой на лице.
Появилось мерцание, и Кей почувствовал, будто что-то внезапно перевернулось.
. В тот же момент человеческая форма Мурунель врезалась ему в грудь, когда она прыгнула вперед и обвила руками его плечи, ее ноги обвились вокруг его талии, и она обняла его с невероятным энтузиазмом. «Я вернулся!»
«Добро пожаловать.» Он ответил на объятие, прижимаясь щекой к ее волосам, едва избегая рогов. На этот раз, как он заметил, Мурунель была одета после трансформации: тонкая кремовая рубашка и пара толстых тканевых штанов.
Прежде чем он успел сказать что-нибудь, связанное с одеждой или что-то еще, Эления уже была в его пространстве и отдергивала от него руки Мурунель. «Не хватай ее! Я тоже хочу обняться!»
Мурунель спрыгнула с него и заключила чуть более высокую эльфийку в столь же восторженные объятия. «Я скучал по тебе!»
«Я тоже скучала по тебе», — ответила Эления, прежде чем отступить и осмотреть ее. «Ты отлично выглядишь; что заняло так много времени?»
«Фу!» Мурунель воскликнул с отвращением: «Я просто собирался рассказать родителям, что произошло, чтобы они не волновались или что-то в этом роде, но потом некоторые из старейшин услышали, где я был, и они испугались, и там были все эти встречи и споры, и люди продолжали пытаться сказать мне, что делать, и говорили, что я не могу уйти, и всякую чушь. Это заняло целую вечность!»
— Как ты сбежал? — спросил Кей.
«Мне это надоело, и я все равно начал уходить, а потом какой-то придурок попытался схватить меня и не дать уйти. Они сказали, что собираются заставить меня остаться ради моего же блага или что-то в этом роде. Поэтому я укусил его за шею и швырнул в стену!» Она торжествующе улыбнулась и подняла кулак вверх. «Затем я проделал туннель, в котором мы рухнули на него! Ему потребовалось достаточно времени, чтобы выкопаться, и мне легко удалось уйти!» Она усмехнулась и бросила взгляд через плечо с отвращением: «Эти придурки вели себя так, будто я слабак, который не может о себе позаботиться только потому, что меня однажды поймали. Меня было в полном меньшинстве, и они меня опередили! Я бы хотел, чтобы кто-нибудь из них выбрался из этого!»
— Что ж, я рад, что ты сбежал.
Она улыбнулась ему, и Кей не мог не шагнуть вперед и не заключить ее в еще одно объятие. — Я тоже скучал по тебе. Он прошептал ей.
«Я скучал по тебе тоже.»
«Мне жаль прерывать этот душевный момент…»
Кей оглянулся через плечо и увидел стоящую там Ахтию.
«Приятно снова видеть тебя, Мурунель, особенно после того бала, и я очень рада, что ты вернулся», — продолжила она, — «Но мы были в середине встречи, и я не знаю, как долго они будут готовы подождать.
«Вот дерьмо!» Мурунель покраснел и сделал шаг назад. «Я буду ждать! Просто приди за мной, когда закончишь. Она посмотрела в сторону и что-то пробормотала.
«Что?» Кей протянул руку и взял ее за руку. «Зачем тебе ждать здесь? Ты можешь просто пойти с нами.
«Что? Нет.» Она решительно покачала головой. «Я не тот человек, который может присутствовать на важных встречах. Я не хочу быть лидером, кем-то важным или кем-то в этом роде».
Кей склонил голову набок: «Э… конечно? Я не собираюсь заставлять вас делать то, чего вы не хотите, но это не значит, что вы не можете быть там. Это собрание для того, чтобы кого-то завербовать, так что это не что-то сверхсекретное или изменяющее жизнь, и вы в любом случае один из основателей Авалона, так что на самом деле нет проблем с тем, чтобы вы посещали даже секретные собрания?
Она посмотрела мимо него и увидела Элению и Ахтию, которые согласились, кивнув и пожав плечами. — Хорошо… ты уверен?
«Да, я уверен. Я имею в виду, если тебе действительно ненавистна сама мысль о том, чтобы там находиться, ты можешь подождать в моем кабинете, но зайди хотя бы внутрь.
«Правильно, да, это имеет смысл». Она снова покраснела и последовала за ними в здание и наверх.
Кей остановилась перед конференц-залом и посмотрела на нее.
Заглянув внутрь, Мурунель покачала головой, умоляя Кей глазами.
«Не беспокойся об этом». Его немного смутила ее реакция, но внешне он этого не показал. «Эта дверь внизу — мой кабинет. Сейчас там никого нет, так что можешь просто раздавать вещи, пока мы не закончим.
Она одарила его болезненной улыбкой. «Спасибо.» Она тихо вошла в его кабинет и закрыла дверь.
Кей какое-то время смотрела на закрытую дверь, слегка обеспокоенная. В конце концов он стряхнул это и вернулся в конференц-зал. Невзрачный мужчина все еще сидел на том же месте, что и когда они ушли, и с легкой улыбкой взглянул на Кей, когда Кей села.
«Мои извинения, дракон, неожиданно летящий к нам, нельзя игнорировать».
«Не проблема, — легко ответил мужчина, — я понимаю, что проблемы случаются».
Кей открыл рот, но остановился, когда мужчина поднял руку.
«Если бы я мог?»
Кей кивнул.
«Спасибо. Я понимаю, что это… что-то вроде интервью. Обычно я бы не стал начинать с чего-то подобного, но эта работа мне как бы нужна. Теперь я понимаю, что это ставит меня в невыгодное положение, но вам нужен кто-то, кто возьмется за эту работу, и это мне немного помогает. Я владею искусством сбора информации как на личном уровне, так и в более широком масштабе, а также имею опыт работы в контрразведке. Я могу не только быть вашим начальником шпионской сети, но также могу помочь закрыть ряд пробелов, возникших у вас из-за отсутствия опыта и подготовки. Включая тот факт, что я вошел в вашу деревню под влиянием множества иллюзий, маскирующих то, как я выгляжу на самом деле, и никто этого не заметил».
Кей и Эления замерли на месте.
Мужчина улыбнулся: «Я здесь не для того, чтобы создавать какие-либо проблемы. Как я уже сказал, мне нужна работа. Я просто хотел доказать, чем могу быть полезен». Фигура невзрачного мужчины растаяла, как сладкая вата, растворяющаяся в воде, и на его месте оказалась крохотная женщина, ростом менее фута, парящая в воздухе благодаря тонким полупрозрачным крыльям на спине, которые хлопали со скоростью колибри. Она протянула руку, чтобы поправить свои крошечные очки, и улыбнулась. «Я неплохо разбираюсь в иллюзиях, а также во всем, что связано с разведывательной игрой, и мне бы очень хотелось работать здесь».
Кей какое-то время сидел и смотрел на нее, преодолевая шок. В конце концов она достаточно оправилась, чтобы спросить: «Зачем тебе нужна эта работа? Мастер шпионской сети обычно не тот человек, которого кто-то отпускает, поскольку он знает все секреты. Так почему ты пытаешься устроиться к нам на работу?»
«До этого я не был ничьим начальником шпионской сети; Я был независимым информационным брокером. Наемный шпион, если хотите. Я покупал информацию, продавал ее, и если вы хотели узнать что-то конкретное, вы могли нанять меня, чтобы я это вынюхал». Она пожала плечами: «Однажды кто-то продал мне информацию, которая была… ну, как я это называю, она была ценной, но бесполезной. Это была такая информация, которую я мог продать только за большую сумму, но никто на самом деле не хотел бы ее покупать. Это был секрет кого-то могущественного, и единственной причиной продать его было бы трахаться с ними, чего я делать не хотел. Так что я, по сути, отложил это в сторону и забыл об этом, насколько я мог забыть обо всем».
«И этот человек узнал, что ты знаешь его секрет», — заявила Эления.
«Именно», — кивнула и нахмурилась крошечная женщина. — «Человек, который первоначально продал мне информацию, каким-то образом был пойман и рассказал, что они продали ее мне. Следующее, что я помню, это то, что дворянин пытается меня убить. Поэтому я собрал свои вещи и убежал. Человек, имеющий небольшое влияние в Гильдии искателей приключений, был мне в долгу, поэтому они рассказали мне о том, что вы ищете, и я пришел сюда.
«Почему бы просто не сделать себе новое лицо со своими иллюзиями и не продолжать делать то, что делал?» — спросил Кей. Ему нужно было знать ее мотивы, прежде чем дать ей возможность узнать его секреты или будущие секреты его и его народа.
Она немного развернулась на месте, зависнув, вытянув руки. «Посмотри, что ты здесь делаешь. Это интересно
. У меня не было возможности сохранить свою сеть там, где я был; был слишком велик шанс, что его отследят до меня. Итак, если мне придется начинать все сначала, почему бы не сделать это где-нибудь, где я смогу испытать что-то новое? Новое интересное
вещи.» Она перестала вращаться и снова посмотрела на Кей, прежде чем пожала плечами. «Плюс, если этот дворянин узнает, куда я попал, и все еще хочет моей смерти, то нахождение на службе у Прародителя Классовой Линии, который также является дворянином, имеет действительно хорошие шансы отговорить его».
Кей посмотрел на Афию и Элению, молча общаясь с ними. «… Нам нужно, чтобы вы согласились на несколько довольно строгих контрактов и соглашений».
«Конечно ты будешь!» Она воскликнула: «И я даже скажу вам, какие части вы упускаете, чтобы вы могли их добавить».
Все они посмотрели на нее.
«Я же говорил тебе, мне нужна работа. Я хочу доказать свою искренность заранее».
«… Хорошо. Подпишите соглашения, и вы в деле».
«Замечательный!» Она улыбнулась ему и подлетела ближе с протянутой рукой. «Я с нетерпением жду возможности поработать с вами». Она остановилась в воздухе, сказав: «Подожди, нет, это уже не так, не так ли? Должно быть так: рад быть полезным, сэр. Она сделала реверанс, который выглядел одновременно элегантно и немного странно, поскольку на ней были брюки.
«Меня устраивает рукопожатие». Кей протянул руку и осторожно потряс ту, гораздо меньшую, которую она подарила. «Я еще не совсем привык к этим поклонам и скрежетам». Он взглянул на Элению: «Или на то, сколько нам понадобится».
Она пожала плечами: «Мы разберемся».
— В любом случае, я собираюсь немного догнать Мурунель. Он отодвинул свой стул и встал: «Вы можете справиться с первой частью Соглашения?»
Он заметил, что крошечная летающая женщина, которая, как он думал, могла быть пикси, феей или кем-то еще, заинтересованно посмотрела на него и Элению, но ничего не сказала. Однако это напомнило ему… — Как тебя зовут? Я не думаю, что ты когда-либо говорил.
Она улыбнулась ему: «Замечательно! Вы заметили; Мне было интересно, собираешься ли ты это сделать.
— Ты проверял меня?
Она покачала рукой взад и вперед: «Меньше испытаний, больше измерений. Увидев свои сильные и слабые стороны, вы сможете понять, что улучшить, а что укрепить. В качестве информационного посредника я какое-то время пользовался псевдонимом «Ноктюрн», хотя я уверен, что есть десятки или сотни других, использующих те же или похожие имена. Меня, однако, зовут Исландил. Исландил Мурр. Пожалуйста, не стесняйтесь называть меня Исла».
«Хорошо, Исла. Я не хочу показаться грубым, но вы, наверное, уже знаете, что я житель внешнего мира и многого не знаю. Что ты?»
— Я знал это, и не удивлен, что ты этого не знаешь; мои люди склонны прятаться от других. Я теневой спрайт.
«Спасибо. Теперь я действительно собираюсь поговорить с Мурунель. Он направился к двери.
— Не забывай, что Метен проводит экскурсию к еще одному человеку, рекомендованному Гильдией искателей приключений. Тебе придется поговорить с ним и сегодня.
Кей остановилась в дверях и кивнула ей в ответ. «Верно. Ну, я хочу, по крайней мере, уладить Мурунеля, так что… Думаю, я отправлю гонца в Метен, чтобы он знал, что происходит, и мог сообщить мне новости. На какую должность нам рекомендовали этого человека?»
«Казначей, называйте как хотите. Главный денежный человек.
Кей оживилась и увидела, что Атия делает то же самое. «О, хорошо, мы можем попросить их помочь нам составить реальный план по запуску экономики».
«И мы наконец-то сможем получить реальные бюджеты для наших отделов!» Атия приветствовала: «Я нашла только пару человек, которые могли бы присоединиться к мне, так как мне действительно нечем им заплатить».
«Ой, бюджет!» Исла улыбалась: «Звучит неплохо; Я привык придумывать способы заработать деньги, когда никакого бизнеса не было. Было бы неплохо не беспокоиться об этом так сильно. Какой у вас отдел?»
«У нас пока нет официального названия, но я отвечаю за исторические и информационные исследования».
«Ой! Что ж, тогда мы, вероятно, будем работать вместе; это прекрасно пересекается с моими новыми обязанностями!»
Кей оставил двух женщин спокойно беседовать вместе, а Эления с удивлением наблюдала, как он направлялся по коридору в свой офис.
