Его разбудил свет. Яркие накладные расходы сияли прямо в его мозгу. Дневной свет, подумал Дэн. Время вставать. Он инстинктивно потянулся к тумбочке, высматривая время. Наклонное движение сбросило его прямо с кровати на незнакомо твердый пол.
«Ух!» Дэн хмыкнул, вздрогнув, полностью проснувшись. Его руки заскребли по холодной плитке, заставляя себя встать. Он огляделся, осторожно присматриваясь к своему окружению. Он был в чем-то похожем на отремонтированный кабинет врача; что-то, что явно знавало лучшие дни и недавно было подвергнуто спешной исправлению. Стены были покрыты свежей белой краской, которая не могла полностью скрыть трещины, пробившиеся сквозь них. Верхние светильники свободно свисали с потолка, ненадежно подвешенные к наспех установленной металлической пластине. Он мог видеть деревянные распорки, выглядывающие из-за дыр в ветхом потолке. Древесина с примесью гнили.
Взгляд Дэна нашел дверь. Через него проходила большая трещина, и полоски краски отслаивались, обнажая потрепанную ДСП. К нему скотчем был приклеен сложенный лист бумаги, на поверхности которого было нацарапано ярко-красным ПРОЧИТАЙТЕ МЕНЯ НЕМЕДЛЕННО. Дэн несколько мгновений смотрел на него, пожал плечами и подошел к нему.
Он снял письмо с двери и развернул его. Внутри корявым курсивом было нацарапано адресованное ему письмо.
Дэниел Ньюман, началось, меня зовут Андрос Варфоломей, и теперь ты мой пленник. Если ты покинешь эту комнату, ты умрешь.
Ну тогда это было лаконично. Дэн подозревал, что сумасшедший ученый в конце концов попытается что-то предпринять, но предполагал, что федералы поймают его до того, как какие-либо махинации осуществятся. Где-то внутри него, скрываясь за чувством глубокого разочарования в местном отделении ФБР и легким беспокойством по поводу его нынешнего положения, медленно нарастало предвкушение.
Он продолжал читать.
Теперь я понимаю, почему человек с вашей силой может скептически относиться к такому заявлению, но прежде чем вы попытаетесь доказать, что я не прав, закончите это письмо. Обещаю, это спасет тебе жизнь. Я признаю, что телепорты редки, но человечество всегда приспосабливалось к новым вызовам. Правительство Соединенных Штатов разработало эффективное средство остановки телепортации еще в шестидесятых годах, просто отравив субъекта и взяв в заложники лекарство. Я сам пошел по пути, более близкому к двадцать первому веку. Я поместил в ваше тело примерно на два дюйма выше вашего сердца устройство собственной разработки. Маленький безобидный шар, не больше ногтя, наполненный самым смертельным токсином. Устройство в настоящее время инертно и будет оставаться в таком состоянии до тех пор, пока оно получает мой сигнал ожидания. Такой сигнал сосредоточен на комнате, в которой вы сейчас находитесь. Если вы уйдете, вас ждет удивительно болезненный, хотя и короткий конец. Не принимайте эту свободно предоставленную информацию как возможность, а скорее как знак моей уверенности в том, что я могу сдержать…
Дэн отказался от своего мнения о краткости Варфоломея. Проклятое письмо продолжалось и продолжалось, перескакивая с одной угрозы на другую, время от времени останавливаясь, чтобы Андрос мог отсосать себе от собственной гениальности. В письме практически не было ничего по существу, за исключением нескольких ключевых моментов: внутри Дэна было что-то, чего там быть не должно, что, если он уйдет, это убьет его, и, наконец, что Андрос заметит его пробуждение, и появиться вскоре после этого.
Дэн предположил, что ему следует больше волноваться. Это была естественная реакция на эту ситуацию, не так ли? Неопределенность и страх. За исключением того, что он совсем не был неуверен. Даже не немного. Это произошло не из-за какой-то необоснованной уверенности или неверия. Он ни на секунду не подумал, что сумасшедший ученый, похитивший его, солгал о его обстоятельствах. Дэн не стал бы обманывать себя, думая, что он каким-то образом настолько важен для планов этого человека, что его не убьют, если он сделает что-нибудь глупое. Не было и отсутствия страха, потому что он думал, что сможет каким-то образом одолеть безумного ученого или заставить его деактивировать устройство. Грегуару не удалось даже этого, даже если Андросу пришлось разрушить здание, чтобы предотвратить это. Дэн сомневался, что он мог бы что-то сделать с человеком, который может развоплощаться по своему желанию.
Потому что он чувствовал это крошечное устройство внутри себя. Он чувствовал, как его вуаль закручивается вокруг него, идентифицируя его как неестественное, шепча ему на ухо важное сообщение.
Не он.
Казалось, целую жизнь назад Дэн впервые начал экспериментировать со своей вуалью, выталкивая ее из себя и проверяя ее пределы. Он до сих пор помнил ощущение, что его бассейн пересыхает, и все равно продвигался вперед. Этот отчетливый рывок, когда он обнаружил под ним другую, полностью полную лужу. Тот самый, который постоянно был внутри него, наполняя его тело. В то время казалось неразумным играть с этим. Последнее, что ему было нужно, это случайно оставить часть себя.
Однако теперь ему нужно было намеренно оставить кусок чего-то другого.
Однако у него будет только один шанс, так что лучше сделать это правильно. Дэн вернулся к кровати, на которой проснулся. Это была простая койка, которую можно найти в кабинете любого врача. Он сел на него и закрыл глаза. Он был достаточно уверен в своем успехе. Он стал гораздо более комфортно чувствовать свою силу, несмотря на ее жуткий багаж. По крайней мере, он верил, что она послушается его, что не причинит ему вреда. В этот момент он даже был готов пересмотреть взаимодействие с огромным инопланетным существом, которое, казалось, было связано с ним. Но не сейчас. Теперь ему нужно было сосредоточиться.
Что, разумеется, произошло, когда дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался Андрос.
«Добрый вечер, мой дорогой испытуемый!» — объявил мужчина, широко раскинув руки. Он выглядел точно так, как описал его Грегуар, тощий, бледный парень в лабораторном халате с птичьим гнездом на голове. Его глаза были широко распахнутыми и маниакальными, неестественно увеличенными через очки, а пальцы ритмично сжимались, когда он говорил.
«Я Андрос Бартоломью, и я буду вашим ученым в обозримом будущем!» — продолжил он с улыбкой на лице. «Ах, и вы должны извинить мой энтузиазм. Мои последние несколько планов пошли довольно плохо из-за ошибки миньона, поэтому я немного в восторге, что наконец нашел одного достаточно компетентного, чтобы следовать основным инструкциям!»
Как ни странно, время, проведенное с Маркусом, плохо подготовило Дэна к общению с другими сумасшедшими учеными. Во-первых, его обычная стратегия раздражения и споров, вероятно, не сработает на ком-то достаточно аморальном, чтобы похитить его. Дэн не собирался призывать к телесным наказаниям, если он скажет что-то не то. По крайней мере, до того, как он был уверен, что сможет сбежать.
Вместо этого он вспомнил восторженный рассказ Грегуара о своей встрече с Андросом. «Безумные ученые всегда ведут монолог», — сказал он. «Они ничего не могут с собой поделать. Если вы когда-нибудь окажетесь в положении, когда вы не можете немедленно сбежать, позвольте им. Это даст вам поистине удивительное количество времени. Задавайте им вопросы. Будьте заинтересованы. самовлюбленный, что они предполагают, что вы заинтересованы, потому что, — и здесь его голос прервался высоким кудахтаньем, — конечно, вы! Кто бы не заинтересовался их гениальностью? Это очень эффективно.
«Конечно, всегда работай над своим путем отхода».
В то время это казалось хорошим советом, хотя Дэн никогда не думал, что ему понадобится его использовать. Итак, с любопытным наклоном бровей, он спросил: «Как вам удалось поймать меня?»
Ухмылка ученых стала шире. — На самом деле это было довольно простое дело. Видите ли, все это время человек, которому вы доверяли, на самом деле работал на меня! Она постоянно передавала информацию о ваших способностях и ограничениях, и я использовал это, чтобы разработать идеальный план вашего поиска … Некая Матильда Фэрбенкс! Его голос стал выше, когда он выкрикнул ее имя, театрально воздев обе руки к потолку и замер в ожидании.
Дэн смотрел на него несколько секунд, прежде чем понял, чего ждал мужчина.
«Нет!» Дэн ахнул от всей мелодрамы школьной пьесы. «Не она!»
«Да!» Андрос победно закричал. «Ее!»
Дэн подозревал, что время, проведенное этим человеком в бегах с тех пор, как Грегуар сорвал его операции, несколько выбило его из колеи. Это безумие было на несколько уровней выше того, что описал светловолосый великан.
— Видите ли, — продолжил Андрос, делая шаг вперед, — она, как и я, проявляет исключительный интерес к воздействию космического излучения. Хотя мой интерес чисто академический, ее интерес носит более личный характер.
Вуаль Дэна медленно проникла в устройство безумного ученого, наполняя его своей силой. Он уже научился выборочно активировать части своей завесы. Было бы безопаснее отправить это существо в космос или попытаться оставить его там, где он телепортировался? Хм…
«Ее сестра, как оказалось, была искалечена на всю жизнь в результате плохо настроенного обновления», — с безумной улыбкой сообщил Андрос. «Она верит, как и я, что улучшения и естественные силы неразрывно связаны друг с другом. Что они одно и то же. Что они оба могут меняться и расти! Мы просто еще не поняли, как это сделать».
Как только Дэн сбежал, что потом? Кого он должен предупредить? ФБР должно быть первым в его списке. Вероятно, он не придавал им должного значения. Прошло всего пару дней с тех пор, как он сообщил им эту информацию. Он сомневался, что они смогут произвести арест на основании каких-то нечетких фотографий и проверки биографических данных. И вызов Матильды для допроса только напугает их настоящую цель. Они бы поставили ее под наблюдение и ждали, пока Андрос свяжется с ней. Сколько времени ушло на настройку прослушки, и было ли у них достаточно доказательств для этого?
Проклятие! Дэн пожалел, что не смотрел больше полицейских сериалов.
— Простое дело, чтобы организовать разрушение этого дурацкого жилого комплекса. Моя формула нацелена на самые распространенные материалы, используемые в строительстве, и медленно разъедает их, подпитываясь по мере их разрушения. Она зарекомендовала себя как удивительно эффективное средство отвлечения внимания. Почему , весь город может уйти, если они не будут осторожны». Андрос заметил пустой взгляд Дэна, каким-то образом интерпретировав его как испуг через искривленную линзу собственного безумия. «О, но я сомневаюсь, что это произойдет. Я очень полюбил этот город, несмотря на его воинственную полицию. И тебе не нужно беспокоиться о смоге. Ты не только не увидишь неба в течение довольно долгого времени. , все мои формулы экологически чистые!Дым распадается на безвредный водяной пар примерно через три часа, если он не находит топлива.
Странное признание заставило Дэна сдержать смех. Вместо этого он задал важный вопрос, о котором ему напомнила тирада сумасшедшего ученого.
— Как долго я был без сознания?
— О, может быть, два часа, — любезно ответил Андрос. «Видите ли, формула, которую я использовал, была разработана для имитации тошноты, переходящей в головокружение, а затем в бессознательное состояние. Естественный результат того, что гражданский человек вроде вас видит кого-то столь же гротескно изуродованного, как та несчастная душа, которую я подготовил».
И точно так же любое предвкушение, которое чувствовал Дэн, было омрачено холодной реальностью. Этот человек был убийцей, похитителем, злодеем с большой буквы. Это было чудовище, которое травмировало Коннора и экспериментировало над бесчисленным количеством других. До этого момента он действительно не утонул.
Его сердце колотилось, а кулаки сжались, когда Дэн обдумывал, что именно он собирается сделать с этим человеком.
— Конечно, Матильда отлично сыграла свою роль, — продолжил Андрос, не обращая внимания на нарастающий гнев Дэна. «Было очень просто вызвать обрушение квартиры по ее сигналу, и она так искусно заманила тебя прямо в мои лапы. Я обязательно выполню свою часть сделки и поделюсь с ней информацией, которую я получил от тебя. «
— Что ты собираешься со мной сделать? — машинально спросил Дэн, все время сосредотачиваясь на чужом механизме внутри себя. Его вуаль мягко окутала его, заключая в кокон своей силы.
— Будьте уверены, пройдет какое-то время, прежде чем будут проведены какие-либо вскрытия, — любезно сказал Андрос. «Мы начнем с воссоздания тестов, которые мисс Фэрбенкс заставила вас провести. Она всего лишь дилетант по сравнению со мной, и я не могу поверить, что ее данные не были испорчены ее некомпетентностью».
Завеса Дэна сработала вокруг шара, вспышка воли и космического дерьма переместила его существование из одной реальности в другую и обратно, и все это в одно и то же мгновение. Какой бы сигнал он ни получал, он оставался постоянным и устойчивым, время вообще не шло. Он снова появился в сжатом кулаке Дэна.
«Твоя телепортация, как у Натурала, должна проявляться совершенно уникальным образом. Я полностью понимаю твое нежелание сообщить Матильде обо всех своих возможностях, но боюсь, что со мной у тебя нет выбора…»
Дэн втолкнул кусок пластика размером с ноготь в горло Андроса Бартоломью. Это было несложно, так как мужчина находился в пяти футах от него, и его рот не закрывался с тех пор, как он вошел в комнату. Затем, пока ученый схватился за шею и заткнул рот, Дэн исчез.
