Дэн был в Брансуике, на побережье Джорджии, сидел за угловой кабинкой в ресторане, оформленном в морской тематике. Сиденья были сделаны из старых досок для серфинга, уложенных друг на друга в виде полукруга. Стол представлял собой искусственную раскладушку, расплющенную и лишенную верхней части. Окружающие его стены изображали величественные волны, поднимающиеся высоко в воздух. Скрытый динамик над ним воспроизводил крики чаек и шум воды.
Эта новая Земля определенно любила тематику своего бизнеса. Дэн мог бы счесть это кратковременной прихотью, если бы эта тенденция не набирала силу более десяти лет. Тематические рестораны, отели, пассажи, парки, если бы у него была тема, у него была бы аудитория.
И снова Дэн был вынужден сделать вывод, что люди странные.
Этот конкретный ресторан ему порекомендовала Маргарет, которая посетила его несколько лет назад со своей племянницей Эбигейл. Сказал, что племянница на самом деле встретится с Дэном в ресторане. Она была личным тренером, и Дэн отчаянно нуждался в ком-то, кто возложил бы на него ответственность за его физическую форму. Кроме того, он надеялся найти другого разумного взрослого, с которым можно было бы пообщаться, так как его собственного круга, к сожалению, не хватало. Маргарет устроила встречу, посмеиваясь про себя, как ни странно, когда он упомянул, что расстояние не будет проблемой.
К нему подошла официантка с меню и улыбкой. Ее кожа была слегка покрыта чешуей и окрашена в цвет морской волны. Она, казалось, почти сверкала на свету, когда приближалась.
«Добро пожаловать в Лагуну!» — сказала она восторженно. «Меня зовут Галена, и я буду твоей Нереидой на этот вечер. Ты обедала с нами раньше?»
Ее голос странно звучал, создавая эффект эха. Дэн предположил, что нереида может звучать так, как если бы она говорила под водой. Тем не менее, степень изменения женщины слегка напугала его. Он мог видеть три тонкие линии по обеим сторонам ее шеи, где были спрятаны жабры. Насколько он понял, силы были постоянными. Она так любила воду?
— Я не слышал, — сказал он ей, обретя голос.
Ее улыбка стала шире, обнажая потрясающе идеальные зубы. «Ну, я рад, что вы выбрали нас! Здесь, в Лагуне, мы стремимся принести вам самые свежие морепродукты, доступные где угодно! Мы также предоставляем услуги по обновлению и модификации для любых ваших эстетических потребностей! Хотите оба меню?»
Дэн слегка поник под ее полным надежд взглядом. «Меня уже повысили, мэм, так что только меню еды для меня».
— О, все в порядке, — ответила она, слегка подпрыгивая на месте. «Наши эстетические моды совместимы с большинством основных обновлений. Я могу предоставить полный список, если вы хотите его просмотреть?»
«Ах, нет. Меня это не интересует», — Дэн нащупал вежливую форму отказа. Моды были концепцией, с которой доктор Меркьюри был совершенно незнаком. В то время как некоторые способности пришли с телесными изменениями, такими как улучшение очищения, которое Дэн, казалось, видел повсюду, подавляющее большинство этого не сделало. Некоторым это показалось проблемой, и они сразу же занялись поиском способов безопасного добавления частей тела себе.
Они преуспели, и так дико, что родилась новая индустрия.
— Все в порядке, — весело сказал Гален. Она положила на стол толстую папку. «Я просто оставлю это здесь, чтобы вы могли просмотреть на досуге».
— Э-э, спасибо, — неловко сказал Дэн.
«Я вижу, ты кого-то ждешь. Мне вернуться за твоим заказом напитков или ты уже готов?» — продолжила девушка.
«Просто воды. Пожалуйста». — добавил Дэн.
«Конечно! Мы любим воду здесь, в Лагуне!» Она одарила его еще одной ослепительной улыбкой и пошла прочь, покачивая бедрами в движении, которое было бы гипнотическим, если бы она не выглядела так чертовски чужеродно.
Дэн почувствовал, что задыхается. Это не было его представлением о расслабляющей трапезе, Маргарет! Ему действительно нужно было расширить свой кругозор, если это считалось нормальным. До этого момента кошачьи придатки были пределом опыта Дэна с эстетикой апгрейда, и Интернет уже подготовил его к таким взглядам.
Вдалеке мелькнул экран телевизора. Дэн мог только разобрать изображения на экране. Женщина плыла по глубокой воде без очков и гидрокостюма. Можно было видеть только верхнюю часть ее тела, выполняющую что-то вроде баттерфляй. Мимо нее, весело чирикая, пролетел дельфин. Она вцепилась в его плавник, и морское существо полностью вытащило ее тело из поля зрения. Голые ноги брыкались по воде, имитируя манеру плавания дельфинов. В считанные секунды конечности слились вместе, образовав сверкающий хвост русалки. Она отпустила плавник дельфина, покачала своим новым придатком и пролетела мимо него, торжествующе улыбаясь.
«Ощутите жизнь под водой с обновлением «Русалочка», которое можно найти только в лагуне», — раздался женский голос из настенного динамика. Через несколько мгновений крик чаек вернулся, заставив Дэна задуматься, слышал ли он вообще рекламу.
Он неловко ерзал еще несколько минут, ожидая прибытия племянницы Маргарет. Комната Дэна на космической станции Меркьюри была не особенно большой, и он не удосужился наполнить свой шкаф одеждой. Это поставило его в затруднительное положение, так как самым красивым нарядом, который у него был, были рубашка на пуговицах и брюки, в которых он прибыл.
Будем надеяться, что чувство моды Эбигейл склонялось к деловому повседневному стилю. Независимо от того, воспользовался ли Дэн ее услугами, он хотел произвести хорошее впечатление.
Словно по сигналу, в ресторан вошла женщина, подходящая под описание Эбигейл. Она была сложена как олимпийская пловчиха, высокая и гибкая, с хорошо выраженными мышцами. Ее темные волосы были собраны в высокий конский хвост, который ниспадал ей на плечи. Облегающая блузка и узкие джинсы дополняли образ совершенства. Честно говоря, она выглядела так, будто могла сломать Дэна пополам, и он был бы благодарен ей за это.
Ее взгляд упал на него в его маленьком уголке океана. Она подошла к нему быстро, в деловой позе.
— Значит, ты Даниэль? — резко спросила она.
Дэн замер, как олень в свете фар.
Женщина, которая почти наверняка была Эбигейл, продолжала смотреть на него, явно не впечатленная.
Даниэлю удалось найти свой голос. «Я Дэниэл. Ты Эбигейл… Э-э, то есть ты Эбигейл? Привет». Это было плохое зрелище, но, по крайней мере, его рот снова зашевелился.
«Меня зовут Эбигейл Саммерс, Дэниел, — сказала она, опускаясь на сиденье. Каким-то образом она заставила процесс ползания по кабинке выглядеть одновременно легким и грациозным.
«Моя тетя рассказала мне о ваших особых потребностях, — продолжала она, — и посоветовала мне твердо держаться с вами».
Маргарет не упомянула об этом. Какие небылицы рассказывала о нем эта старая летучая мышь?
— Зови меня Дэн, — попросил он. Дэн ценил формальность на рабочем месте, но это казалось ему странным.
«Дэн», Эбигейл проверила слово, затем покачала головой. «Я думаю, что нет. Я буду устанавливать правила, Даниэль, и ты будешь подчиняться. Я буду усердно работать с тобой в течение следующего месяца. Не жди от меня пощады. умоляю…»
— Позвольте мне остановить вас прямо здесь, — быстро прервал Дэн. «Я не знаю, что Маргарет рассказала тебе обо мне, но у меня сложилось впечатление, что это была всего лишь первая встреча».
Эбигейл напряглась.
«Знаешь, чтобы прощупать друг друга и, может быть, поговорить о какой-то конкретной программе…?» Дэн осторожно продолжил.
Эбигейл медленно покраснела. На самом деле было увлекательно смотреть; вишневый румянец начинался с ее плеч и медленно полз вверх по шее.
«Я даже не был уверен, что справлюсь со всей этой затеей с персональным тренером», — закончил Дэн.
Он, наверное, мог бы испечь яйцо на лице Эбигейл. Девушка наклонилась вперед, все признаки формальности исчезли с ее тела, и спрятала лицо в ладонях.
«Черт возьми, Нэн!» Дэн услышал ее ругательство.
— Извини, — предложил Дэн. Он не знал, почему извинялся, но решил, что в любом случае лучше это сделать в подобных ситуациях.
— Это не твоя вина, — пробормотала Эбигейл из своей ручной крепости. «Нэн просто подшутила надо мной».
Дэн нахмурился. — Что именно она тебе сказала?
«Она сказала, что вы придерживаетесь плана тренировок, но вам нужно, чтобы ваш тренер вел себя определенным образом. Потом она… прислала мне фильм с персонажем, которому я должен был подражать».
Болезненное любопытство заставило Дэна спросить: «Какой фильм?»
«Неважно!» — взвизгнула Эбигейл. «Фильма не было, не беспокойтесь об этом!»
— Хорошо, — беспомощно согласился Дэн.
Эбигейл продолжала слабо стонать в свои руки.
Дэн усмехнулся, пытаясь спасти ситуацию. — По крайней мере, теперь тебе не нужно быть таким суровым? В таком виде ты выглядишь гораздо более доступным.
Руки его спутницы, наконец, оторвались от ее лица. Оттенки красного остались, но появилась неуверенная улыбка. «Правильно! Я все равно беспокоился о том, чтобы сохранить это».
Ее глаза на мгновение метнулись к нему. — И мне жаль, что я подумал, что ты извращенец.
«Что это было?» — спросил Дэн. Крики чаек заглушили ее слова.
«Я сказала звать меня Эбби», — повторила она с невинной улыбкой.
— Эбби, — Дэн проверил слово и кивнул. Он протянул руку. «Мне нравится. Давайте начнем сначала, хорошо? Я Дэн».
Они обменялись рукопожатием над столом-раскладушкой, чувствуя себя немного спокойнее.
