Позже Дэн будет гордиться тем, как он отреагировал на ситуацию. Пламя вырвалось наружу из тела человека, двигаясь почти как в замедленной съемке. Блестящие оранжево-золотые ленты, косившие город, ползли по воздуху, словно увязли в патоке. Это был не столько взрыв, сколько барьер, щит, огненный кокон, постепенно распространяющийся по коже человека. Он был медленным, устойчивым и очень опасным.
Дэн двигался инстинктивно, рефлекторно, на той первичной установке мозга, которая скорее действовала, чем реагировала.
Он напал на медсестру. Бедняжка замерла от удивления, разинув рот, как рыба, когда к ней подползла горящая раковина. Действия Дэна не были плавными, грациозными или особенно нежными, но они увели ее от пламени. Они откатились от тела мужчины, покатившись по замерзшему бетону к краю барьера.
Дэн, спотыкаясь, поднялся на ноги, наполовину волоча медсестру за собой. Она вздрогнула, когда встала, ее колени были потерты от падения. Они оба наблюдали с чем-то вроде ужасного благоговения, как бушующее пламя с каждой секундой становилось все ярче и диче.
«Бегать!» — взмолился напряженный голос.
Дэн взглянул на говорившего, синекожего добровольца, ответственного за ледяное поле, на котором они жили. Иней на его теле стал более заметным, более твердым. Она текла по его рукам и ногам, затвердевала на одежде, замедляя его движения до ползания. Лед кристаллизовался на земле, превратившись в ледяную волну, которая столкнулась с жарой. Воздух сгустился от тумана, облачный воздух окрасился багровым от костра, пылающего в центре купола.
— Я не могу долго сдерживать огонь, — сквозь стиснутые зубы продолжал замерзший человек. «Вы должны эвакуироваться! Предупредите власти!»
Вторая половина его просьбы прервала потрясение Дэна. Двигаясь как робот, он отсоединил рацию и торопливо заговорил: «Это Браво-один-семь, мы столкнулись с активным злодеем в сетке Б-четыре. Это пирокинетик, которому выстрелили в живот, и в настоящее время он пытается сжечь нас».
Дэн сделал паузу, все еще удерживая кнопку. «…Я почти уверен, что это он устроил сегодня взрыв. Я бы предложил эвакуацию. Браво-один-семь».
Ему ответил настойчивый голос, но он не мог слышать ничего, кроме шума кипящей воды и ревущего пламени.
Дэн не понимал, почему он так спокоен. Может быть, потому, что он мог телепортироваться почти в любой момент. Может быть, это было потому, что какая-то крошечная часть его помнила, что это всего лишь симуляция. Может быть, он вернулся в то состояние абсолютной безмятежности, которое испытал несколько недель назад, когда впервые наткнулся на космический корабль и пролетел среди звезд.
Какова бы ни была причина, он был спокоен, собран, сосредоточился на препятствии перед собой. Ситуацию еще можно было спасти. Дела еще не пошли к черту. У Дэна было много вариантов. Он мог уйти в любой момент. Он мог телепортироваться и спастись. Трое добровольцев рядом с ним почти наверняка умрут, если он это сделает, но Дэн выживет, чтобы помочь в другой раз.
Это был безопасный выбор. Возможно, это даже разумный выбор. Это был именно тот выбор, который Маркус хотел, чтобы Дэн сделал. Это было испытанием, жестокой целью симуляции. Это была не что иное, как рассчитанная травма. Самым большим живым существом, которое удалось телепортировать Дэну, была мышь размером чуть больше его большого пальца. Дэн не мог спасти своих товарищей-добровольцев, только себя. Нет, по крайней мере, если бы ситуация была такой, какой она казалась.
Если это действительно был злодей, устроивший пожар.
Если человек вообще был способен произвести еще один взрыв такого масштаба.
Если бы не было способа остановить его от этого.
Если если если.
Взгляд Дэна упал на медсестру рядом с ним. Все ее тело дрожало, но лицо выражало мрачное согласие. Она была молода, заметил он; моложе, чем он был. Непролитые слезы навернулись на ее глаза, когда она смотрела на то, что, по сути, было взрывом в замедленной съемке. Она могла бегать, но далеко не ушла бы без улучшения движения. Жара за пределами ледяного барьера лишит ее сил за считанные секунды. Если дальность предыдущего взрыва была хоть каким-то показателем, бегство не принесло бы ей ничего, кроме как заставить ее страдать перед смертью. Было что-то вдохновляющее в ее дерзкой позе.
Последний доброволец, темнокожий великан по имени Самсон, был менее склонен смириться со своей участью. Он несколько раз ударил кулаком по замерзшей земле, массивные кулаки сотрясали землю с каждым ударом. Бетон поддался его силе, расколовшись под его кулаками. С ворчанием Самсон оторвал плиту из бетона и арматуры, поднимая валун размером с арбуз, как бейсбольный мяч. Его рука откинулась назад, и, взревев во все горло, он метнул ракету прямо в пылающего злодея.
У Самсона была отличная форма. Бетонный шар пронесся через разделяющее пространство и врезался в панцирь, вырезанный из огня. Он ненадолго проник, погрузившись за оболочку и обнажив мучительное, разъяренное лицо злодея под ней. Он взревел, звук был едва слышен из-за потрескивающего жара, и панцирь яростно завибрировал на месте.
Снаряд резко отскочил, отразил взрыв пламени и превратился в расплавленный шлак. Самсон нырнул под то, что осталось от его оружия, когда оно пронеслось мимо его головы, разбрасывая по полу раскаленные добела куски стали. Наполовину сформированная идея Дэна уронить что-то тяжелое на злодея умерла в его чреве.
Игра была сфальсифицирована. Это должно было быть. Результат был закреплен на месте озлобленным стариком, пытающимся поделиться своей циничной мудростью. Дэн снова увидел выбор, который Маркус хотел, чтобы он сделал. Безопасный выбор, разумный выбор, холодный выбор. Найдите соответствующие органы, Дэниел. Знай, на что ты способен, Дэниел. Прими свои ограничения, Дэниел.
«Поступай правильно, Даниэль. Они знали о рисках. Вот на что они подписались. Вот на что ты подписался», — прошептал старик ему на ухо.
Что-то внутри Дэна оборвалось.
— Не тебе решать, что правильно, Маркус, ты, межзвездный придурок, — прорычал Дэн себе под нос.
— Тогда разумно, если не правильно, — ответил Маркус, не обращая внимания на гнев Дэна. «Здесь у вас есть только один выбор. Сделайте это».
Это неправда. Было по крайней мере два варианта, хотя один из них, вероятно, был связан с убийством Дэна. Он не торопился испытать это, симуляция или нет, но он не мог бросить хороших мужчин и женщин, даже не попытавшись помочь. Странно, как он был привязан к этим людям; идея этих людей. Герои, настоящие добрые, а не идиоты, бегающие в спандексе. Он не хотел, чтобы они умерли.
Они не были настоящими, правда, но они были достаточно реальными.
Жар продолжал подниматься в пределах холодного поля. Лед на земле растаял в воду, в пар. Огненная оболочка, окружавшая израненного злодея, клубилась, корчилась и становилась все ярче и ярче.
Прошло тридцать секунд с тех пор, как мужчина очнулся. У Дэна заканчивались время и возможности.
Сила Дэна была в высшей степени эгоистичной. Он мог отправиться куда угодно в мгновение ока. Он мог принести любое количество материальных ценностей. Он мог делать это неоднократно, так долго и так далеко, как хотел. Чего он не мог сделать, так это взять с собой еще одного человека. Это просто не сработало. Доктор пытался объяснить ему точную механику, но способность Дэна понять, как физика более высокого уровня взаимодействует с безумным силовым дерьмом, практически отсутствовала.
С точки зрения непрофессионала, все живые существа естественным образом производят форму энергии, невидимую невооруженным глазом. Этот факт остался в значительной степени незамеченным обществом в целом, поскольку поле было трудно обнаружить и в основном бездействовало. Собственное энергетическое поле Дэна было уникальным, поскольку его сила управляла исключительно им. Доктор, подтвердив это, настоял на том, чтобы назвать странную энергию, формирующую поле Меркурия, Энергией, или ЭМергией. Насколько мог судить Маркус, естественное поле eMergy идеально перекрывает тело, но в остальном просто бесполезно. Текущая теория Меркьюри заключалась в том, что космическое излучение искажает поле странным, часто бессмысленным образом и наделяет существо какими-то способностями. Поле eMergy было отчасти источником сверхспособностей.
Это также позволяло Дэну телепортировать вещи за пределы своего тела.
Ему нравилось думать о своем поле eMergy как о водяной завесе, свисающей с внешней стороны его кожи. У него было не так уж много его, но он мог перемещать его, как ему заблагорассудится. Если он хотел что-то взять с собой, будь то еда, механизм или даже Меррилл, он должен был пропитать это своим полем. С существом размером с мышь собственная eMergy Дэна могла сокрушить его и утащить за собой в путешествии. Для взрослого человека, даже для ребенка Дэну просто не хватало способности проникнуть в их личное поле. У неодушевленных предметов, неживых существ этой защиты не было.
Сила Дэна заключалась не столько в телепортации, сколько в обмене. При смене места не было хлопков вытесненного воздуха. Звука вообще не было. Он просто желал себя где-то в другом месте, и вселенная перетасовывала вещи, чтобы приспособиться к нему.
Когда Дэн понял это, это привело его к ряду несколько тревожных вопросов. Может ли он телепортироваться в пустое пространство? Мог ли он телепортироваться во что-то твердое, например, в стену или воду? Был ли его предел веса односторонним? Учитывало ли это то, что было по другую сторону его прыжка? Он уже знал, что не может появиться там, где находится человек, но ему не хватило смелости экспериментировать с твердыми предметами.
Сила Дэна плохо распространялась по воздуху. Возможно, в нескольких футах от его тела эффект был вдвое меньше, а дальше становился все хуже. Телепортировать что-то тяжелее яблока, не касаясь его, на расстояние более пяти футов, было далекой мечтой.
Воздух, как оказалось, довольно легкий. Огонь еще легче.
У Дэна был глупый, блестящий, безумный план.
«Я думаю, что смогу на секунду сбить его огонь», — крикнул он Самсону.
Гигантский мужчина нахмурился, на мгновение оторвав настороженный взгляд от растущего огненного шара и оглядевшись. Он приподнял бровь, каким-то образом выражая сухой скептицизм, несмотря на окружавшее его полнейшее столпотворение.
— Будь готов ударить его снова, — настаивал Дэн.
Самсон что-то проворчал, слова растворились в гнетущем реве, пронизывающем купол. Он снова опустился на колени, копаясь в полу голыми руками. Дэн наблюдал за мужчиной краем глаза, сосредоточив внимание на раскаленном добела пламени перед ним. Когда мускулистый великан поднял кусок твердого бетона, Дэн понял, что пора действовать.
Он повернулся к Самсону. «Я вхожу.»
В ответ он получил мрачный кивок, и мягкое уважение в глазах мужчины подтолкнуло Дэна вперед. Он уставился на край взбалтывающегося кокона, представил себя там и моргнул.
Жара была агонией. Он обжег его кожу, как будто он только что нырнул в бассейн с кипящей водой. Дэн закричал, совершенно не готовый к боли, но полный решимости что-то сделать. Это была ужасная идея, худшая в истории мира, но он застрял на ней. Выход был через. Он собирался утащить этот большой огненный шар в чёртово небо.
Он, вероятно, мог бы получить все это. Вероятно, он был достаточно близко. Но Дэн, вероятно, не подвергал себя этому. На всякий случай он сунул руку в стену огня, едва заметив усиление боли, когда его нервы были вырваны. Запах горящей плоти наполнял воздух, но теперь Дэн работал на чистом адреналине. Его разум был настроен, его внимание было абсолютным. Он закрыл глаза и представил себя высоко над городом, рядом с большим золотым солнцем, которое он поймал.
Гравитация внезапно взяла верх, потащив Дэна вниз. Он открыл глаза, вглядываясь сквозь боль достаточно долго, чтобы увидеть голубое небо вверху и черные облака внизу, прежде чем огонь вырвался наружу и поглотил его мир ярким светом.
