Было что-то успокаивающее в возвращении домой после отпуска. Знакомый запах металла и масла приветствовал Дэна, когда он появился в своей каюте на космической станции Меркьюри. Простые, ничем не украшенные, серые, как бронза, стены казались ему более расслабляющими, чем изысканные произведения искусства, разбросанные по всему поместью Саммерс.
Меррилл выпрыгнул из кармана рубашки, радостно повизгивая и зарываясь в простыни своей кровати. Она доставила свое заключение в гостиничный номер Дэна с дурным тоном и плохим характером. Учитывая, что ее мозг был размером с арахис, Дэн с трудом объяснил ей, почему неуместно приносить мышь на официальное воссоединение семьи. Он ожидал, что в обозримом будущем в его ботинках появится мышиный помет.
Дэн вышел из своей комнаты быстрым шагом, справившись с семейным заданием Эбигейл, не обидев при этом никого из ее неприлично богатых родственников. Бабушка Эбби предварительно одобрила его или, по крайней мере, предоставила ему отсрочку казни, а сама Эбби улыбалась на протяжении всего их обратного полета. Он освежился телом и разумом и был готов продолжить тренировки.
Он бы никогда не признался в этом вслух, но короткий перерыв дал ему столь необходимую… перспективу. Мотивация для его продолжающейся напряженной работы помимо упрямой гордыни и смутного чувства морального идеализма. Дружба заземлила мужчину. Это укрепило его решимость эффективнее, чем тысяча отдаленных слезливых историй. Он мог смотреть на пепел Атланты и думать: «Эбби могла быть там».
Мысль была неприятной. Тем более, что он ничего не мог с этим поделать. Дэн не любил быть беспомощным. Не терпела, не когда был выбор, не больше. Этого ему хватило на всю жизнь. Ему больше не нравилось дрейфовать по миру без забот и цели. Мир был опасным местом, и Дэн был совершенно не готов к этому сейчас. На худой конец он был бы готов в случае лично посетившей его беды. В лучшем случае он мог активно выходить на улицу и помогать людям.
Итак, он был предан. Маркус мог научить его выживать, менять мир к лучшему, и если на это ушло несколько месяцев изнурительных, отупляющих страданий, пусть будет так.
Но хватит об этом мрачном настроении. Дэн покачал головой, как собака, и продолжил свой путь по стальному коридору, ведущему к главной лаборатории. Маркус, несомненно, все еще работал; он сказал, что через неделю, но Дэн еще не видел, чтобы эксперимент со стариком прошел по плану. Физическая прогулка до лаборатории и стук в дверь были разумной предосторожностью, так как в последний раз, когда Дэн телепортировался без предупреждения, Дэн был весь в краске.
Он был так занят воспоминаниями, что почти не обращал внимания на странность перед ним. Дверь доктора была приоткрыта. Его автоматическая раздвижная дверь с датчиком движения… была приоткрыта. С рельсов.
Кривой.
Сама дверь была треснута по краям, маленькие трещины толщиной с волос, которые ползли, как паутина. Верхняя часть входа была согнута, сталь, или керамика, или какой-то чертов суперматериал, который использовал доктор, слегка выпирала наружу в коридор. Дэн почти мог видеть внутреннюю часть двери, и она была выжженной до черноты.
Это было нормально, как ни странно, и почти успокаивало.
Больше беспокойства вызывало полное отсутствие шума, исходящего из лаборатории. В самых глубоких точках на станции было почти жутко тихо, но шумовое загрязнение всегда возрастало по мере приближения к лаборатории Меркьюри. Дэн всегда мог найти дорогу туда пешком, как бы он ни заблудился. Это было похоже на извращенную игру Марко Поло, где вместо единственного ответа цель выкрикивала непристойности и время от времени взрывалась.
Так что да, тихая лаборатория была поводом для беспокойства.
Дэн вошел в комнату с большой осторожностью. Битое стекло и куски металла валялись на земле, как шипы, заставляя его следить за своей опорой. Он осмотрел комнату между осторожными шагами, отметив, что полки и столы были сложены в грубую кучу, окружавшую центр комнаты. Дэн даже не мог догадаться о цели, поэтому он неуклонно двигался вперед, постоянно подавляя желание просто телепортироваться в центр комнаты. Он видел достаточно фильмов, чтобы понять, когда кратчайший путь на самом деле не будет кратчайшим путем, и у него не было никакого желания подвергаться нападкам какого-нибудь эксперимента с кулинарией, придуманного безумным доктором.
Вскоре Дэн добрался до внутреннего кольца обломков. Мраморные столы, обычно расставленные по комнате, были перевернуты набок и прижаты к металлическим полкам. Через них проходили толстые провода, протянутые через отверстия, просверленные в камне и стали. Ничего не было видно за преградой, но из ограды доносилось неглубокое гудение, звук жужжащих механизмов.
Тогда ничего живого. Это было многообещающе. По крайней мере, машина вряд ли попытается его съесть.
Жестяной голос произносит: «Вы будете удалены!» эхом отозвалось в его воображении, и Дэн невольно вздрогнул. Если он увидит Киберчеловека, он разнесет эту чертову штуку.
Дэну потребовалось несколько минут, чтобы найти проход через барьер. Обойдя странное сооружение, ему удалось найти импровизированный вход на совершенно противоположной стороне комнаты. Он был так же сколочен, как и остальная техника доктора, и выглядел как деревянная столешница, повернутая набок и привинченная к свободной трубе. Дверь прикрывала дыру в одной из стальных полок, которая выглядела почти прогоревшей. Углы проема были отогнуты вверх и назад, почти отчаянно закручиваясь в сторону от двери.
Дэн подумывал о том, чтобы смело сбежать, но в этот момент он был привержен курсу. Он толкнул деревянную дверь и открыл внутреннее святилище лаборатории. Загон не мог быть больше 100 квадратных футов, но был забит до краев. Перекрывающиеся балки образовывали своего рода колыбель в центре, в которой находилась большая линза, подвешенная к потолку. От него тянулись провода, тянущиеся мимо тонких балок к массивному генератору, спрятанному в углу. Генератор, источник механического гудения, оказался уменьшенной копией тех, которые Маркус прятал в глубине этой самой лаборатории. Он приводил в действие какой-то эзотерический эффект внутри выпуклой линзы. Электричество танцевало внутри стекла, время от времени растворяясь в фрактальных молниях. В свете огней Дэн мог разглядеть… что-то.
Что-то знакомое.
Огромная тьма, почему-то бурлящая, как море. Частицы света, танцующие в реальности и вне ее. Они сверкали на фоне ночи, образуя бесконечный туннель, извивающийся в калейдоскоп цвета и звука.
В глаза.
В рты.
И зубы.
Он оторвал взгляд от дыры в реальности. Прочь от двери в то Другое Место. Вдали от достопримечательностей, которые он уже видел дважды, от того пространства между мирами, которое Маркус назвал Промежутком между мирами. Он чувствовал это сейчас. Затяжной. Просто вне поля зрения.
Но не было ни звука, ни безумного бормотания, ни немигающих глаз, выползающих из стен. Пока он не смотрел на эту штуку, все казалось симпатичным.
Ну, если не считать гребаной дыры в реальности, зависшей в центре комнаты.
Маркусу предстояло многое объяснить.
Дэн осторожно держал голову на полу, дойдя до того, что просунул руку между собой и объективом.
«Относись к нему как к солнцу, Дэнни», — пробормотал он себе под нос, осматривая землю в поисках подсказок.
Область непосредственно под объективом была покрыта одеялами. Они были разбросаны в беспорядке, помятые и сморщенные. Повсюду валялись инструменты, гаечные ключи, отвертки, паяльные лампы и другие вещи, которые Дэн не мог определить. Это был беспорядок, почти такой же, как и в остальной части лаборатории. Зрелище было для него настолько ожидаемым, что глаза Дэна успели несколько раз пройтись по самому толстому участку простыни, прежде чем зафиксировать то, что он видел.
Его выдала нога. Морщинистая розовая ступня, торчащая из одеяла с буррито. Доктор Маркус Меркьюри свернулся калачиком в центре комнаты, спящий или без сознания. Свернувшись калачиком прямо под ужасным порталом в нереальность и греясь в его призрачном свете, подобно демоническому солярию.
Это не может быть здоровым.
Дэн медленно приближался к доктору, стараясь держать руку между глазами и порталом. Он ткнул старика в ногу, прекрасно осознавая склонность Меркьюри набрасываться, когда его удивляли. Доктор оставался неподвижным, но тело было теплым. Дэн мог разобрать тихий звук дыхания теперь, когда он был ближе, так что, по крайней мере, сумасшедший ученый все еще был жив. Дэн осторожно развернул одеяло с буррито, обнаружив внутри совсем не слабого старика.
Было странно видеть Маркуса таким. Интеллектуально Дэн знал, что спит. Конечно, он спал. Все спит. Просто Дэн не мог вспомнить ни одного подобного случая. Маркус всегда бодрствовал, всегда осознавал, всегда двигался с энергией, противоречащей его возрасту. Увидеть его спящим, увидеть его… уязвимым было шоком.
Затем Маркус фыркнул во сне, перевернулся и громко выпустил газ. Обеспокоенность Даниэля быстро сменилась раздражением, и он оттащил стареющего ученого от центра комнаты, яростно ругаясь.
Пришло время получить ответы.
