Примерно 1 месяц назад.
Маркус смотрел в бесконечную черную пустоту. Перед его видением вились старые воспоминания, триумфы, успехи и поражения. Он видел себя танцующим с Далилой в день их свадьбы, кружащимся над давно умершими друзьями и семьей. Он был так счастлив тогда, так легок и свободен от беспокойства. Отягощен только изобилием счастья. Ни намека на грядущую беду.
Он наблюдал, как Стэнли сделал предложение Анастасии, свирепая женщина покраснела от восторга. Редко он видел ее улыбку, и никогда такой широкой улыбки, как в тот день. Он не думал, что она способна на любовь, или привязанность, или какие-либо более мягкие эмоции. Валькирия, высеченная из камня, рожденная для битвы. Она нашла свое счастье, каким бы кратким оно ни было. Винила ли она Маркуса до сих пор за то бедствие, которое он навлек на ее семью?
Он вспомнил поход через безмолвный лес, через колючие заросли ежевики и по зыбкой почве. Он увидел себя стоящим перед отшельником, умоляющим о возможности изучить его силу, дающим обещания, которые он не мог выполнить. Он мог слышать смех мужчины, насмешливое отчаяние, наполнявшее его голос. «Я — чума на существование», — прошептал человек с выражением, лишенным надежды. «Разбитое зеркало, открытая лестница, буревестник. Я — рассыпанная соль и оскверненная могила. Я — самая черная кошка, которая когда-либо попадется вам на пути, а вы уже слишком много времени провели в моем присутствии». Он вспомнил холодный ужас, охвативший его тогда, чувство верной смерти, заставившее его бежать из Пустых Лесов Колорадо. Маркус никогда не верил в удачу, но часто вспоминал этот разговор со страхом.
Он помнил горящий Чикаго, оранжевое зарево, покрывающее горизонт; предсмертные крики Огнегрива, когда Каннибал врезался в него, брызгая кровью на голую кожу. Звуки сломанных зданий и костей, неописуемый, оглушающий грохот ответного удара Анастасии сровнял с землей пять городских кварталов. Он помнил злодея, восставшего из пепла избитым, но непокоренным. Он вспомнил холодные глаза Джеффри Сейда, смотрящие ему в душу. «Это не мой конец», — сказал мужчина, когда они заперли его, погребенного под песком пустыни.
Фокус!
Он увидел себя стоящим перед Стэнли с чертежами в руках и кричащим о своем достижении. Он помнил постоянные испытания, эксперименты, добровольцев, стремящихся к лучшему завтра. Он вспомнил гордость, которую он чувствовал, когда они создавали чудо за чудом. Он вспомнил, как Стэнли с улыбкой забрался в свое устройство. «Может быть, они назовут меня Просветленным», — пошутил он за несколько мгновений до того, как само его существование изменилось безвозвратно.
Увидев этот образ, Маркус вырвался из видений с криком гнева, боли и всего, что между ними. Он снова оказался в своей лаборатории, отвернувшись от окна в Пропасть. Он закрыл глаза, его плечи дрожали, когда он боролся с внезапным всплеском иррациональной ярости, грозившей поглотить его.
Он хотел что-то разрушить. Насильно. Абсолютно. С дубиной, как у пещерного человека, если это вообще возможно. Это было явно аномальное чувство, особенно тот факт, что Маркус изо всех сил пытался изгнать его. Он стиснул зубы и боролся с красной дымкой, закрывающей его зрение, заставляя себя дышать ровно. Прошли минуты, прежде чем он смог восстановить контроль и с разочарованным вздохом потянулся к магнитофону.
Нажмите.
— День седьмой, — прохрипел он. «Утренняя оценка: субъект испытывает ярко выраженные вспышки гнева, вызванные длительным просмотром Разрыва, в сочетании с воспоминаниями о прошлых неудачах. Я не уверен, вызваны ли эти вспышки воспоминаний Разрывом или каким-то затянувшимся подсознательным желанием. Или какой-то комбинацией оба.» Его взгляд медленно вернулся к зияющей черной пропасти. «Субъект постоянно испытывает желание вернуться к своему наблюдению». Он заставил себя закрыть глаза. «Центры наркомании в мозгу регистрируют что-то похожее на синдром отмены героина, хотя и без сопутствующих физических эффектов».
Маркус сделал паузу, вздрогнув про себя. «Мне кажется, что я медленно схожу с ума». Что, безусловно, было бы контрпродуктивно. Более тревожным было то, что он много раз был свидетелем именно такой последовательности событий. Страсть в одержимость, в разочарование, в гнев. Каждый из его старых товарищей («Жертвы», прошептала какая-то мстительная часть его души) прошел этот путь до полного безумия. Плоды его величайшего труда и самой впечатляющей неудачи. По крайней мере, они длились не дни, а годы. Маркус быстро терял контроль над собой. Почему может существовать такое сходство?
«Гипотеза: мой гениальный апгрейд работал, подключаясь непосредственно к Пробелу. Это предполагает, что Пробел может каким-то образом действовать как источник творчества. Возможное объяснение того, почему моя деградация пошла по тому же пути, что и предыдущие субъекты».
Он сделал паузу, копаясь в мутных водах своего разума.
«Ускорение симптомов, возможно, из-за более прямого воздействия. У меня нет объяснения того, как на меня это повлияло. Устройство должно позволять только наблюдение». Он закрыл глаза, потирая лоб. «Моя текущая теория состоит в том, что моя собственная сила реагирует на мои попытки наблюдения. Или, точнее, что Разрыв влияет на то, что я вижу, через связь с ним моей силы. Приспосабливаясь к моим бессознательным ожиданиям. на самом деле может быть бесполезным».
К счастью, это не совсем превзошло его ожидания. Была причина, почему у него было так много сканов его собственного мозга, сохраненных по всей станции. Иногда требовалась… своего рода перезагрузка. Всегда существовала возможность того, что человек просто не способен без последствий наблюдать за Промежутком. Это была пресловутая Бездна, и с ее взглядом пришло безумие.
Маркус нахмурился и снова поднял диктофон. «Личное примечание: подумайте, как Даниэль пострадал от собственного разоблачения. Возможно, его сила каким-то образом дает ему иммунитет».
Нажмите.
Что ж, пора возвращаться к работе.
Маркус открыл глаза. Он сидел в своей лаборатории, сгорбившись в кресле лицом к углу комнаты. Перед ним к стене был приклеен его старый магнитофон и написанная от руки записка. Он не мог вспомнить, как заснул, или, поскольку он спокойно обдумывал ситуацию, что он делал в последний раз. Или многое другое, кроме его собственного имени и вспышек его личной истории.
Все это казалось совершенно нормальным.
Маркус вытащил диктофон и провел по нему рукой. Насколько он мог судить, оно было подлинным. Подарок от любимого ученика, потрепанный от возраста и использования. Старый чип на боку, когда его выбили из его руки, когда он впервые попросил провести тесты на Анастасии. Небольшое углубление в том месте, где пластик деформировался после долгих лет хранения точно таким же образом. Он проверил кассету и нажал кнопку воспроизведения.
Нажмите.
«Маркус, — протрещал его собственный голос из древнего устройства, — мы успешно создали окно в другое измерение». Это простое предложение вызвало у него мурашки по спине по причинам, которые он до конца не понял. «К сожалению, хотя эта новая реальность очень похожа на нашу, ее физические законы, кажется, немного отличаются. Поскольку недавнее событие немного скомпрометировало мое собственное суждение, я инициировал наши стандартные протоколы амнезии, чтобы устранить личные предубеждения во время нашего исследования».
Ах да, протоколы амнезии. Маркус помнил их. Или, как он предположил, ему было позволено запомнить их. Воспоминания были физическими вещами, хранящимися в нейронах мозга. Хотя процесс был явно неприятным, Маркус смог изолировать определенные воспоминания и запечатать их от себя на короткое время. Это был полезный способ получить несколько иной взгляд на проблему или провести несколько тестов без искажения предыдущих результатов. Маркус не мог понять, почему его использовали в данной конкретной ситуации, но в его задачу не входило копаться в этом. Он доверял себе и будет работать в рамках заданных ему параметров.
Правда, пришлось принять некоторые меры предосторожности. Он посмотрел на письмо, прилагавшееся к его старому диктофону. Быстрым взмахом руки он открыл ее, и из нее выпал небольшой клочок бумаги. На нем простое предложение, написанное его собственной рукой.
Делайла предпочитала розы.
Он улыбнулся, с нежностью начертив имя, прежде чем скомкать бумагу в комок и засунуть его в рот. Уничтожив улики, он встал со стула, разминая свои старые мышцы. Его плечи приятно вздрагивали, когда он их вращал, а шея трещала от легкого поворота.
Лениво он обдумывал, какие чудеса он увидит в этом новом измерении. Зарубежные звезды, далекие галактики, новая жизнь? Время шло параллельно этой реальности? Ходило ли человечество по Земле, или все еще безраздельно властвовали динозавры? Возможно, портал находился далеко от Земли. Возможно, он наконец станет свидетелем инопланетной цивилизации.
«Какое прекрасное время для жизни!» — хихикнул он про себя. Нужно было заниматься наукой!
Он быстро обнаружил, что его задача была гораздо более разочаровывающей, чем предполагалось. Очевидно, его двойник имел в виду именно это, когда назвал свое устройство окном. Краткий осмотр подтвердил Маркусу, что он был предназначен исключительно для наблюдения, хотя ему было отказано в полном понимании его необычного творения. Он чувствовал пробелы в своих знаниях, скопления нейронов, заполненных важной информацией и запечатанных, но заставил себя двигаться дальше. Он был бы очень разочарован собой, если бы испортил тест, который пытался провести здесь.
Итак, он выстоял. Ему было позволено наблюдать, и именно этим он занимался. Он должен был признать, что это новое измерение было прекрасным, даже увиденное через линзу его до неприличия сверхсложного телескопа. Безбрежность космоса расползалась перед ним по спирали; звездное явление, подобное которому бывает раз в жизни, раскрылось перед его глазами. Как будто он был свидетелем рождения вселенной в реальном времени.
В первый день он стал свидетелем того, как комета раскололась под действием собственной вращательной силы, разлетевшись на мелкие частицы, которые будут вечно дрейфовать в пустоте. На втором он увидел далекую луну, разбитую метеоритом, ее поверхность прогнулась и потрескалась, обломки сыпались дождем на поверхность планеты, вокруг которой она вращалась. На третий день он обнаружил, что за миллиарды световых лет от нас рождается звезда, и у него появились подозрения. Шансы всегда были против него, и эта внезапная удача беспокоила его больше всего.
Но он не мог отвести взгляд. С чувством растущего удивления он возвращался снова и снова. Его больше не волновала его цель, данная ему миссия. Это было почти невозможно, несмотря ни на что. Как он мог проверить естественные законы места, с которым он не мог взаимодействовать каким-либо осмысленным образом? Трудная загадка могла бы очаровать его в любое другое время, но окно монополизировало его внимание.
«День четвертый», — сказал он в диктофон. «Я замечаю, что сплю все меньше и меньше. Мне с большим трудом удается успокоить свои бурные эмоции каждую ночь. Медитация помогает очень мало. не понять этой одержимости».
Ему не хватало какого-то важного звена, какого-то важного знания, запертого за самодельными стенами. Было очень неприятно знать, что ответы можно получить простым усилием воли. Однако это лишило бы смысл этого упражнения. Становилось ясно, что он был экспериментом, он и то, что вызывало это медленное схождение с ума.
Каждое утро он просыпался, совершал свои ежедневные омовения, затем садился перед окном и делал наблюдения. Он боялся заглянуть в глубины этой другой реальности, но еще больше он боялся того, что может упустить. Все больше и больше он видел великолепие творения. Маленькое окошко в другую реальность все больше и больше пленяло его своим величием.
К концу недели он был готов сломаться.
— День седьмой, — прохрипел он в подарок Стэнли. «Я больше не в состоянии продолжать этот эксперимент. Я запишу свое текущее состояние, а затем верну протоколы амнезии. Извиняюсь перед собой, но я боюсь, что любое дальнейшее наблюдение может оказаться необратимо вредным. Моя решимость уже рушится. нужно вернуться к нашему устройству и наблюдать за звездами». Одинокая слеза скатилась по его щеке. «Я не должен быть так очарован. То, что когда-то было сильным влечением, стало навязчивой идеей. Я знаю, что это неправильно, но я не могу заставить себя волноваться».
Он сделал паузу, судорожно вздохнув.
«Я надеюсь, что это было полезно, но мы не должны пытаться повторить это снова».
С этими последними словами он разорвал печати, окружавшие его нейроны, и погрузился в поток воспоминаний.
«Идея смехотворна», — возразил Маркус, закатив глаза. «Вы не можете просто ожидать, что ваша сила будет приспосабливаться к вашим прихотям!»
«Не могу ли я?» — властно спросила Анастасия, приподняв безукоризненно подстриженную бровь. — Я говорю, что уже есть.
«Сила Анастасии проявила себя как своего рода слабый телекинез. Я думаю, мы все можем согласиться, что теперь это нечто большее», — высказался Стэнли в защиту женщины, за которой он пытался ухаживать. У Маркуса были серьезные сомнения относительно шансов молодого человека, но он оставался сердечным с язвительной женщиной в качестве услуги своему старому ученику.
Все трое собрались в гостиничном номере недалеко от Боулдера, штат Колорадо. Они прибыли туда, чтобы расследовать внезапную волну смертей, которая произошла за последний месяц и так же внезапно прекратилась.
Но сейчас это было неактуально. Каким-то образом он был втянут в дискуссию о силах с Анастасией, новым членом небольшого отряда Стэнли, призванного установить мир во всем мире. У женщины было свое применение, широкомасштабное запугивание и разрушение, в основном, но ее глупые идеи отравляли колодец. Как они могли изменить мир, если их идеи были связаны примитивными суевериями?
«У нас есть только ее восприятие, чтобы объяснить изменения в ее силах», осторожно заметил Маркус. Не стоит расстраивать женщину. Он мог потерять голову. «Неужели, Анастасия, вы можете признать свою несостоятельность?»
Она закатила глаза, каким-то образом вложив в действие больше презрения, чем можно было передать сотней слов. Ее ответ был язвительным. «Конечно, вы можете признать, что я являюсь главным авторитетом в своей собственной силе?»
— Вовсе нет, — вполне разумно, по его мнению, сказал Маркус. Он проигнорировал выпученные глаза Стэнли и отчаянное мотание головой. «У всех нас есть свои предубеждения. Вы явно были ослеплены своими убеждениями».
«А у вас нет?» — язвительно ответила она, выражение ее лица стало злобным. «Великий и добрый Маркус Меркьюри выше таких человеческих дел?»
— Конечно нет, — усмехнулся в ответ Маркус. «На моей стороне просто неопровержимые факты. Мы, — он указал на Стэнли, несмотря на то, что молодой человек уменьшился в размерах, — уже доказали наши утверждения. Модернизация работает. Они стабильны. Неизменны. всего лишь иллюзия. Мы просто не в состоянии с самого начала выявить все наши способности. Это вполне понятно, и в этом нет ничего постыдного. Эти силы не приходят с руководством».
Рука Анастасии с треском опустилась на стол, и дерево рассыпалось в порошок и пыль. Стэнли взвизгнул, чуть не подпрыгнув со своего места, а Маркус свалился со стула навзничь. Анастасия указала на ванную, и унитаз взорвался, вода хлынула в потолок с такой силой, что проделала дыру в штукатурке. Еще один жест, и слух Маркуса стал приглушенным. Его уши болели, его дыхание стало прерывистым, а мигрень покалывала в глубине его сознания.
— Баротравма уха, — пробормотал он про себя, стиснув зубы.
«Вызвано барометрическим давлением», — признала Анастасия. Ее голова наклонилась в сторону ванной, где вода все еще хлестала по потолку. «Водяное давление.» Она пнула груду стружки, которая раньше была столом. «Если хочешь, мы можем назвать и это давление воздуха. Мне тоже поднять твое давление?»
— Ни одна из этих штук так не работает, — выплюнул Маркус, поднимаясь на ноги. «И вы повышаете мое кровяное давление одним своим существованием. Кстати, вы платите за этот ущерб».
Анастасия лаконично пожала плечами. «Работает для меня.»
Пока Стэнли медленно прижимал ладонь к лицу, Маркус изо всех сил пытался объяснить круговую логику женщине, более упрямой, чем гора.
— Я не спорю, что ваши методы работают, — наконец призналась Анастасия. «Однако мои тоже работают. Даже лучше, по крайней мере, для природных сил. Улучшения уже слишком укоренились. Потребуется человек с необычайной волей, чтобы преодолеть уже сложившуюся социальную обусловленность». Она сделала паузу, а затем добавила: «Или много пыток».
Маркус яростно бормотал себе под нос, не желая спорить с тупой женщиной ни секунды дольше. Он знал, что был прав. Она бы тоже со временем.
Маркус открыл глаза. Пути его мозга менялись согласно его воле. Мир сфокусировался, и к нему вернулась ясность.
— …ваши методы работают, — эхом отозвался голос Анастасии, — впрочем, и мои тоже работают.
«Это не могло быть так просто», — пробормотал себе под нос Маркус.
Нет, кого он шутил? Конечно, это могло быть так просто, хотя бы потому, что реальности нравилось насмехаться над ним.
В Промежутке Между Мирами не было правил. Никаких законов, никакой физики, ничего, кроме того, что привносишь в нее. Он уже знал это. Он просто предполагал, что в этой реальности все будет по-другому. Нет, скорее он знал, что все по-другому. Он изучал силы задолго до того, как узнал об отдельных измерениях.
Но знал ли он что-нибудь на самом деле? Понимал ли он когда-нибудь, во что он играл? Типа силы, которую он пытался использовать?
Маркус нахмурился, задумчиво нахмурив брови. Возможно, пришло время попробовать другие методы. Методы, которые, как он знал, работали, но которые он всегда игнорировал. Почему? Была ли это гордость? Стыд?
Он стряхнул с себя меланхолию прежде, чем она успела прийти. Это не было продуктивным ходом мыслей.
У него была теория для проверки. Анастасия гордилась бы им.
— Двигайся, двигайся вперед, — громко сказал Маркус. «Всегда вперед.»
Он улыбнулся, мрачно, но довольно. «Науку еще предстоит сделать».
Окно в Ущелье зависло позади него. Он не обращал на это внимания.
«Какое время быть живым».
