— Должен признать, — сказал Грегуар в пещеристую бездну вестибюля, — что интерьер не так великолепен, как снаружи. Его голос отражался от твердых стен и полов, возвращаясь эхом в собравшуюся группу.
Дэн оглядел затененные окрестности, затем снова посмотрел на своих друзей, сбившихся в кучу у входной двери. Их дыхание затуманилось в холодном воздухе, и все они задержались за массивной фигурой Грегуара.
Дэн нахмурился. Это было не так страшно! Куча больших малышей.
«Есть шарм!» он защищался еще раз. На этот раз его слова были более возмущенными, поскольку он ожидал, что закаленный полицейский плюс два стажера будут сделаны из более твердого материала. Он махнул рукой в сторону лестницы и шагнул к ним. «Не о чем беспокоиться, — деревянный пол издал навязчивый скрип, — о! Давай проверим наверху».
Эбби первой подчинилась, переводя взгляд с Дэна на остальную часть дома, прежде чем быстро броситься в его сторону. Она обвила его руку, прижавшись к нему, чтобы согреться.
— Где-то должен быть выключатель, — пробормотала она больше себе, чем кому-либо. Холодный ветерок пронесся по дому, и все ее тело задрожало. «И термостат».
— Совершенно верно, мисс Саммерс! Грегуар согласился, восстанавливая свои силы. Он уверенно пошел к лестнице, не обращая внимания на скрипучие доски под ногами. За ним, как растерянные утята, следовали Грэм и Фрейя.
«Почему, черт возьми, так холодно?» Грэм громко зарычал. Он снял с себя блейзер, передав уютную верхнюю одежду Фрейе. Она приняла его с благодарной улыбкой, в то время как Грэм лихорадочно водил по своим плечам, используя трение для тепла.
«О! Там термостат!» — позвала Эбби с верхней ступеньки лестницы. Она отстранилась от Дэна, подскакивая к древнему устройству. Это было что-то вроде круглой шкалы, и Эбби осторожно повернула ее вправо. С скрежетом металла разгорался жар. Теплый воздух выл через вентиляционные отверстия, и весь дом стонал.
Эбби уставилась на термостат широко раскрытыми глазами. «Это не улучшение».
— В нем есть очарование, — слабым голосом повторил Дэн. Над ним что-то начало громко тарахтеть.
Глупый дом! В любом случае, на чьей он стороне!?
Грегуар подошел к нему сзади и утешительно похлопал по плечу. — Конечно, да, Даниэль.
Эбби подошла к нему, качая головой. — Я думаю, ты, вероятно, захочешь это исправить. Она указала на потолок, где еще одно вентиляционное отверстие боролось с кожухом. Поток воздуха вызывал нестабильную вибрацию, металл о металл вызывал грохот.
«Это не единственное, — сказала Фрейя, поднимаясь на второй этаж вместе с Грэмом. Она посмотрела по сторонам, отметив длинный темный коридор. «Вам также нужно установить некоторые лампы».
Дэн оживился, счастливый, что наконец смог решить проблему. «На самом деле, с освещением все в порядке». Он громко хлопнул в ладоши. Тонкие полоски пластика, идущие по углам коридора, ожили. Дэн счастливо ухмыльнулся. «Это трещотка!»
Три пары глаз смотрели на него невозмутимо, а лицо Эбби лежало на ладони.
— Странно, — заявил Грэм после долгой паузы. «Однако я одобряю драматическое разоблачение. Отлично сделано, Ньюман».
«Ах.» Дэн поморщился. «Сенсор там наверху». Он указал на потолок, где прямо над вершиной лестницы к стене был привинчен небольшой приемник. «Я заметил это раньше, но… кажется, он не регистрирует хлопки с первого этажа.»
— Вот почему ты продолжал хлопать? — недоверчиво спросила Эбби, поворачиваясь к нему лицом. — Ты сказал, что проверяешь эхо!
— Я хотел, чтобы это был сюрприз… — слабо предложил Дэн. Он оглядел собравшихся друзей. Было очевидно, что всякая благосклонность, которую заслужил ему трещотка, исчезла после его объяснений. Наверное, лучше просто двигаться дальше.
— Давай просто осмотримся, — сказал он со вздохом.
Группа рискнула углубиться в теперь тускло освещенный дом. Звук завывающего воздуха и стонущих стен продолжался, пока они двигались, и возник разговор, пытаясь его заглушить. Грегуар, конечно же, был инициатором.
— Как вы познакомились с Дэниелом, мисс Саммерс? — спросил веселый великан. Он дружелюбно улыбался, когда прогуливался, излучая хорошее настроение.
Эбби улыбнулась этому вопросу, завивая прядь волос между пальцами. Другая ее рука нашла руку Дэна, и она обвила ее. «Нас устроила моя тетя. Дэнни искал личного тренера, и она порекомендовала меня».
«Ого! Личный тренер!? Последователь церкви фитнеса!??» Грегуар отшатнулся, подняв брови к линии роста волос. Его улыбка стала шире, когда он выпрямился во весь рост, сжав кулаки. Его грудь расширилась, легкие размером с бочку с маслом наполнились до предела.
Дэн, зная Грегуара уже некоторое время, чувствовал, что вот-вот произойдет. Он должен был принять решение. Спасайся сам или спасай девушку. С тяжелым сердцем он обеими руками закрыл уши Эбби. Она с любопытством оглянулась на него, но не успела усомниться в этом поступке.
Грегуар открыл рот.
«Огромный!» Восторженный рев потряс коридор; пыль и кусочки штукатурки посыпались с потолка. Грэм взвизгнул, зажав уши руками, и даже стойкая Фрейя вздрогнула от этого шума.
Грегуар продолжал, намеренно не обращая внимания на разрушения, которые он причинял. «Такая замечательная самоотверженность в эти смутные времена! Мое сердце плачет от радости!» Жирные, водянистые слезы собрались в уголках глаз Грегуара.
Дэн улыбался сквозь бурю. Не то чтобы его слух мог ухудшиться в этот момент. Он подождал, пока Грегуар закончит поэтическую речь, все время держа Эбби за ушами. Его лучший друг до сих пор сохранял вежливую улыбку, но Дэн мог видеть застывшее недоверие, написанное на ее лице. Он медленно убрал руки, как только голос Грегуара упал до тихого крика.
— Грегуар, — прервал его Дэн, прежде чем он успел по-настоящему зарычать, — может, попробуешь поговорить, а не просто хвалить?
Светловолосый офицер моргнул, обдумывая это предположение. Слезы исчезли, и широкая улыбка вернулась. «Конечно, Даниэль! Как я мог быть таким бесчувственным!?» Он повернулся к Эбби, чья улыбка стала натянутой под взглядом великана.
— Я хотел сказать, мисс Саммерс, — начал Грегуар тоном, более подходящим для внутреннего убранства, — что я очень восхищаюсь всеми, кто прилагает усилия для поддержания своего тела или помогает другим делать то же самое. дни, когда просто покупка лучшего тела рассматривается как жизнеспособный вариант». Последнее предложение было первым разом, когда Дэн услышал пренебрежение в голосе Грегуара, даже если оно было незначительным. Гигантский блондин согнул руку, сквозь рубашку проступили накачанные мускулы. «Как будто искусственный эффект может соперничать с ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ ДУХОМ!»
«Я…» Эбби казалась ошеломленной, подбирая слова. После короткой паузы она нахмурила брови и снова заговорила. «Я… полностью согласен. Жаль, что модификации тела свели к минимуму потребность в физической подготовке. Как будто люди не понимают, что речь идет о дисциплине действия, так же как и о пользе для здоровья!»
Грегуар сразу же просветлел. Его верхняя часть тела сделала движение, похожее на прерванное объятие. Его взгляд, метнувшийся на Дэна, подтвердил эту теорию. Здоровяк кашлянул в кулак, а затем сказал: «Вы абсолютно правы! Я много раз спорил с моими коллегами-офицерами! сильный толчок внутри отдела для финансирования исследований в этом направлении».
«Я предполагаю, что это расширит наш кадровый резерв», — прокомментировала Фрейя сбоку.
Грэм задумчиво кивнул. «Физические требования к офицерам довольно строгие». Он быстро взглянул на Грегуара. «Это не значит, что я не одобряю их, но я вижу, как можно возражать против этого».
Светловолосый викинг пренебрежительно махнул рукой. «У APD нет физических требований для вербовки».
Наступила долгая неловкая пауза, пока два офицера-стажера скептически смотрели на него.
«Что?» Грегуар посмотрел между ними. «Это правда.»
Грэм явно не решался спорить, поэтому инициативу взяла на себя Фрейя.
«Это не то, что нам сказали,» медленно сказала она. «Наши учителя были очень конкретны в отношении квалификаций». Она сделала паузу, а затем добавила с легким раздражением: «И очень тщательно готовила нас».
Грегуар отрицательно покачал головой. «Сент-Джорджес — элитная академия. Простое окончание почти гарантирует повышение класса до А или выше. Чтобы максимизировать эффект от этих обновлений, необходима максимальная физическая форма».
«Наши профессора солгали нам?» — недоуменно спросил Грэм. Двое бывших студентов выглядели так, как будто это было немыслимо.
«Я никогда не посещал Сент-Джордж, так что я действительно не могу сказать». Грегуар задумчиво почесал подбородок. «Скорее всего, они просто подразумевали эту идею, а все остальное пусть сделает ваше подсознание. такой требовательный образ жизни».
— Только те, к которым особое отношение? — сухо спросил Дэн.
Грегуар поднял ему большой палец вверх. «Точно! Если вы хотите мощное обновление, вы должны быть готовы работать над этим! И в этом заключается моя проблема с текущим исследовательским предложением».
«Возможно, вам также придется немного ослабить апгрейд», — заметила Эбби. У нее было относительно приличное понимание того, как апгрейды и моды реагируют на человеческое тело. Все это было необходимо для ее работы. «Чем сильнее обновление, тем меньше у него места для маневра для дополнений».
«Совершенно так!» Грегуар с радостью согласился. «Однако мы сбились с пути». Он сжал обе руки на талии, уделяя Эбби все свое внимание. «А теперь, мисс Саммерс, как дела у Дэниела под вашей опекой?»
— О черт, — тихо пробормотал Дэн. Последнее, чего он хотел, это чтобы Грегуар разбирал его программу тренировок. Особенно, если бездумный парень непреднамеренно оскорбил компетентность Эбби, потеряв сознание без совета. Он видел, что дела идут очень плохо.
Но Эбби, казалось, ухватилась за возможность обсудить свою профессию. Это… действительно не должно было удивлять Дэна. Не то чтобы у нее было так много друзей, а Дэну было нечего сказать по теме фитнеса. Обычно он просто делал все, что она ему говорила. Однако перед плененной аудиторией Эбби сразу же начала объяснять свои любимые рутины.
Вскоре к ним присоединились Грэм и Фрейя, каждый из которых высказал свои мысли и личные привычки. Советы раздавались свободно, и Дэн просто наблюдал, как его лучший друг сближается с его самыми близкими знакомыми. Это был хороший день.
Ровно до тех пор, пока его не начали безжалостно поджаривать.
«Он был таким трусливым, когда я впервые заполучила его», — сказала Эбби, сдерживая смех. Она перескочила к Дэну и прижалась к его боку, ее тепло слегка смягчило эффект ее следующих слов. «Бедный мальчик едва мог отжиматься!»
Его зубы начали скрипеть, и Грэм выглядел так, словно Рождество наступило рано.
«Должен признаться, когда мы впервые встретились, ему тоже не хватало физически», — признался Грегуар группе, потому что он был полным и абсолютным придурком! «Он случайно заступился за ограбление и попал в беду. Доблестный дух, чтобы быть уверенным, но не совсем соответствующий его телу!» Большой человек усмехнулся про себя.
— Пожалуйста, не рассказывай эту историю, — простонал Дэн, потирая лоб. Этого не может быть. Он должен был стереть запись с камеры, уничтожить все свидетельства своего ужасного провала! Тогда, по крайней мере, он мог отрицать, отрицать, отрицать.
«Тетя Мэгги мне уже говорила», — с ухмылкой признала Эбби. Она ткнула гримасничающего Дэна в бок. — Тебя вырвало на ее туфли.
«Я не слышал эту историю», — вставил Грэм. Молодой человек не мог сдержать коварную улыбку с лица. «Вы обязательно должны рассказать эту историю».
Ответная улыбка Дэна обещала кровавую месть. — Не думаю, что это необходимо, приятель. Он сделал мысленную пометку, что в следующий раз, когда они будут спарринговаться, ударить Грэма в лицо. Ударить по гордости мальчика было почти единственным способом причинить ему реальный вред, и он, вероятно, был бы менее напыщенным павлином со сломанным носом.
«Все в порядке, Дэнни, с тех пор ты стал намного лучше», — успокаивала Эбби, нежно обнимая Дэна за талию. Его сердитый хмурый взгляд отошел от баловства, но Эбби продолжала говорить. «Теперь ты почти можешь ударить меня, когда мы спаррингуем».
Аааа хмурый взгляд вернулся.
«Ха!» — громко воскликнул Грэм. «У него та же проблема, что и у меня!»
— Вы вдвоем спарринговали? — перебил Грегуар, и в его голосе звучало удовольствие. «Замечательный!» Казалось, он набух от гордости, и его глаза снова заслезились. — Я так горжусь вами обоими!
Дэн закатил глаза, оттолкнув Грегуара прежде, чем тот успел заключить его в еще одно объятие. «Это мило, Грегуар. И ты!» Он ткнул пальцем в плечо Грэма. «Мне трудно победить тебя без моей силы. Мне трудно поразить Эбби своей силой! Даже не пытайся сравнивать себя с ней».
Грэм, ошеломленный, повернулся к Эбби за подтверждением. Она слегка улыбнулась и кивнула.
— Ха, — тупо заявил Грэм.
Фрейя посмотрела на своего жениха, не впечатленная его реакцией. — У нее явно есть подготовка, дражайшая. Ты сама мне говорила, помнишь?
Грэм повернулся к своей спутнице, обдумывая ее слова. Что-то, казалось, встало на свои места, и он дернулся обратно к Эбби. Его глаза слегка затуманились, когда он вспомнил предысторию того, с кем разговаривал.
«А-а, мисс Саммерс, я не хотел сомневаться в вас, я просто…» Фрейя заткнула его запинающееся извинение, просто с щелканием захлопнув его челюсть.
— Я хотел сказать, — протянула Фрейя, крепко прижимая руку к губам мальчика, — что он не привык к тому, что его превосходят в классе, и страдает от навязчивой потребности хвастаться. Я уверена, что он воспользуется этим опытом. как возможность для роста. Верно, дорогая?» Ее рука с силой двигала рукой Грэма вверх и вниз, кивая. «Замечательный.»
Эбби улыбалась парочке, явно забавляясь. «Я рад это слышать». Она закусила губу, оглядывая пустой коридор, в котором они только что стояли. «Хотя мы отошли от нашей первоначальной цели здесь».
Глаза Грегуара расширились. «Конечно! Осмотр предполагаемого дома Даниэля! Как мы могли быть такими неосторожными!?»
Дэн, как бы он ни был благодарен за смену темы, не мог не сказать: «Я думаю, что эту дружескую беседу вряд ли можно назвать небрежной».
Высокая блондинка задумалась. «Хм. Ты прав, мой друг». Он повернулся к Эбби. — Было приятно поговорить с вами, мисс Саммерс.
— Эбби, пожалуйста, — ответила она, и наконец ее улыбка стала скорее дружелюбной, чем натянутой. «Зовите меня просто Эбби». Кивнув Грэму и Фрейе, она предложила то же самое.
Группа двинулась дальше, чуть ближе, чем раньше. Ничто так не сближало людей, как издевательство над общим другом. Дэн с радостью принял бы на себя жару, если бы это принесло Эбби больше друзей. Она нуждалась в них так же отчаянно, как и он.
«Знаешь, — размышлял Грегуар, пока они топали в главную спальню, — я никогда не видел, как ты сражаешься, Даниэль».
«Ой?» Эбби ответила вместо Дэниела. «Это зрелище. Он стал очень талантливым с его… апгрейдом». Ее пауза перед описанием его силы была едва заметна.
«Я не сомневаюсь в этом!» Грегуар эмоционально заплакал. «Я просто сожалею, что никогда не видел этого своими глазами!»
Странное чувство покалывало у основания позвоночника Дэна. Какой-то глубоко запрятанный инстинкт подсказывал ему, что ему не понравится направление, в котором это движется.
— Мы всегда можем устроить для вас показательный матч, офицер Грегуар, — лукаво предложил Грэм. «Сначала я против Ньюмана, чтобы вы могли увидеть, как он сражается без своей силы, а другой против мисс Эбби, чтобы продемонстрировать его силу. Я думаю, это было бы довольно зрелищно».
Да, Дэн определенно не был в порядке с этим.
Но улыбка Эбби ослепляла, когда она смотрела на него. «Это может быть весело! Ты хотел найти место, где можно было бы поспарринговать, верно? Это отличный способ проверить это!»
Hngh. Дэн изо всех сил старался не сдаться.
— …Если мы найдем хорошее место, то сможем это сделать, — медленно уступил он. Это было не так уж плохо. Ему действительно нравилось спарринговать, и даже если бы он плохо выступил против Грэма, Эбби не стала бы смеяться.
Ну, она не будет много смеяться. Что еще более важно, она не будет смотреть на него свысока из-за этого. Она слишком хорошо знала его обстоятельства, чтобы совершить такой бездумный поступок.
Это было прекрасно. Все было хорошо.
Однако он все еще собирался ударить Грэма. Прямо в его самодовольном глупом лице.
