Прошло много времени с тех пор, как Дэн просто гулял по населенному пункту. Он провел первые несколько недель своей жизни в этой новой параллели, просто бродя по центру Остина, впитывая в себя виды, звуки и необычность своего окружения. Его работа по доставке с Маркусом практически требовала присутствия в разных местах, поскольку старый чудак требовал всего, от промышленных товаров до фаст-фуда. Поскольку от Маркуса не поступало новых требований, а его денежный поток оставался стабильным, у него не было особого стимула выходить на улицу и исследовать его. Предоставленный самому себе, Дэн был менее чем предприимчивым.
Ему это в себе не очень нравилось. Дэн не был слеп к своим ошибкам, хотя редко задумывался о них. Множество ошибок, которые он совершил за последние несколько недель, вынудили его действовать и заставили его задуматься. На самом деле, это скорее мысленный подсчет его достижений и неудач.
Сейчас было лучшее время для этого. С делами… не столько решенными, сколько отложенными в отношении Матильды, Эбби воспользовалась возможностью, чтобы вернуться домой на несколько дней. Они двое на самом деле не обсуждали, куда идут их отношения — еще один пункт, который нужно добавить к списку вопросов, — но совместная жизнь не обязательно исключалась из обсуждения. Ни на нем. Это было очень запутанно.
Как бы то ни было, у Дэна был свой дом на некоторое время, и он хорошо подумал. Это были тяжелые пару месяцев. Из-за агрессивных разглагольствований Матильды, исчезновения Маркуса и всего, что было с Анастасией, у него не было времени подумать о том, что он на самом деле делает. Он точно не собирался медитировать. Дэн не был особенно духовным человеком, и молчаливое размышление о вселенной было не в его вкусе, но он обнаружил, что несколько минут, которые он время от времени просто размышлял, благотворно влияли на его сосредоточенность. Он как бы не сводил глаз с приза. Это помогло ему определить, кто он такой и куда он хочет идти.
Так куда он хотел пойти?
Ответ, к сожалению, не пришел к нему в каком-то мистически удобном прозрении. Его цели были более или менее такими же, как и всегда. Он хотел сделать что-то важное в своей жизни, что-то важное и хорошее. Для человека, чье существование, во всех смыслах и целях, не имело никакого видимого следа в его старом мире, идея создания измеримых изменений была чрезвычайно привлекательной. Он просто… не знал точно, что это значит.
Это не означало славы, Дэн мог это признать. Он никогда не жаждал публичности и славы. Он никогда не завидовал знаменитостям своего старого мира и не думал, что те, кто живет здесь, живут совсем по-другому. Его потребностью было что-то внутреннее, самоутверждение, независимое от других. Он предположил, что это было лучше, чем альтернатива. Потребность доказывать себя самому себе была гораздо менее токсичным состоянием бытия, чем потребность доказывать себя другим. Если бы только эта потребность не была такой раздражающе двусмысленной в своем направлении.
К счастью, у него было достаточно времени, чтобы понять это. Всю его жизнь, на самом деле. Он бы начал с оказания помощи при стихийных бедствиях, чтобы получить представление о ситуации. Его класс Академии был первым и самым важным шагом. Квалификация, которую он получит в конце курса, позволит ему добровольно быть на связи практически в любой точке страны. Его сила, даже сильно ослабленная версия, указанная в правительственных отчетах, сделала его уникальным подходящим для всех видов ситуаций быстрого реагирования. Если верить Тони, он скоро почувствует это впервые.
Дэн беспокоился об этом гораздо меньше, чем ожидал. На самом деле особых ощущений не было. Это было просто то, что, вероятно, должно было случиться. Это было бы отстойно, но таков был порядок вещей. Он ничего не мог с этим поделать.
Эта мысль, так коротко промелькнувшая в его голове, ужаснула его до отвращения. Как будто… он постепенно пришел к бессердечию, которое, казалось, определяло эту параллель. Случались плохие вещи, и мир двигался дальше. Он не хотел быть таким. Он видел результат такой жизни: Маркус и Анастасия. Сломленный, изолированный и полный сожалений, идущий на безумный риск во имя раскаяния. Другая, активно злобная, заставляет незнакомца корчиться для собственного развлечения и называет это испытанием характера.
Дэн по-прежнему отождествлял себя со своими друзьями. Он все еще ощущал теплую, волнующую радость при виде улыбки Эбби, его живот все еще скручивался от вины при мысли о том, что он навлечет на голову Коннора неприятности. Он не встречался взглядом с Фрейей с тех пор, как она рассказала о своем улучшении. В то время ему это даже не пришло в голову; это было на самом деле, или он изменил ее тоже? И сказала бы она ему, если бы он это сделал?
Эти вещи все еще действовали на него, он все еще чувствовал. Он был настолько изолирован от общества, его образ жизни был настолько обособленным, что он стал безразличен к тем, кто не входил в его группу. Это было тревожным открытием, которое не могло быть немедленно исправлено. Но у него была достаточно достойная идея.
Что привело его в Дендрарий, торговый центр в Остине. Он был удивительно похож на тот, который он помнил по своей собственной параллели, с древесной тематикой и широкими открытыми пространствами. Различные магазины усеивали спиральную каменную дорожку, широкий выбор незнакомых названий и услуг. Люди бродили взад и вперед, десятки, сотни, всех форм и размеров, в прямом и переносном смысле. Он почти забыл, как моды могут изменить внешность человека. Все его время он проводил среди полицейских, которые обычно имели олимпийское телосложение, но им не хватало стилизованных личных вспышек, которые часто предпочитали гражданские лица.
Вот где должен был быть Дэн. Ему нужно было познакомиться с незнакомцами и пообщаться с окружающими его людьми. У него здесь был дом, пришло время познакомиться с соседями. И помимо всего прочего, ему нужно было выбраться из проклятого дома. Он не мог отсиживаться там вечно, как бы привлекательно это иногда ни казалось.
Итак, Дэн скитался. Он позволил своим ногам вести себя вперед, осматривая достопримечательности, оставляя пункт назначения на волю случая. Первое, что бросилось ему в глаза, была поразительно знакомая эстетика, выбранная в качестве фона центра обновлений. Гладкие серые панели на кремово-белой стене. Простые деревянные столы, выстроенные в ряд, с выложенными на них продуктами. Стены были в основном голыми, с несколькими четкими фотографиями, показывающими конечные результаты обновлений. Не хватало только логотипа яблока.
inteligensia, знак, провозглашенный блочным белым текстом.
— Ага, — заметил Дэн, направляясь ко входу вместе с полдюжиной других людей. Вход был украшен парой больших стеклянных окон, с гордостью демонстрирующих огромное количество посетителей, слоняющихся по залу.
Дэн вошел следом за подростком с черной как уголь кожей, с темно-красными полосами, проходящими по ее поверхности, словно схема, и с высоким ирокезом, окрашенным в тот же оттенок красного. Молодой человек неторопливо присоединился к группе похожих друг на друга молодых мужчин и женщин, группе подростков, которых Дэн мысленно окрестил «турбо-готами». Они были не единственными людьми, странно одетыми или сложенными; магазин, казалось, привлекал тех, кто более склонен к самовыражению. И возраст не ограничивался молодежью. Дэн видел, по крайней мере, горстку людей, которым, вероятно, было за пятьдесят. Или модифицировали, чтобы выглядеть так.
Хм. Это… почти наверняка существовало.
Сами турбо-готы собрались вокруг модной витрины с надписью Rioja, символизируемой переполненным винным бокалом. Каждый товар в магазине имел свой собственный пиктографический логотип. В каталоге рядом со входом перечислялось содержимое каждой таблицы, а также краткие описания и вопросы совместимости. Хотя обновления явно были эксклюзивными, у каждого мода были дополнительные пиктограммы, указывающие, какие продукты и какие компании можно безопасно сочетать с ними. Хотя для Дэна эти символы были не более чем тарабарщиной, стилизованная i, символизирующая интеллигенцию, показалась ему освежающе знакомой.
Дэн, поняв, что весь смысл этого предприятия заключался в том, чтобы познакомиться с новыми людьми, подошел к группе подростков и весело помахал рукой. «Эй, ребята. Что это делает?» Он указал на дисплей для выделения. В отличие от других центров апгрейда, мимо которых проходил Дэн, в этом конкретном магазине использовались голографические дисплеи, очень похожие на те, что он видел во время своего тура по APD. Это был явно знак большого престижа, использующий те же технологии, что и полиция.
На самом деле он не ожидал особого ответа на свой вопрос. По его опыту, подростки и в лучшие времена были воинственны, но он не видел причин не прилагать усилий. Подростки были одеты как гризеры из пятидесятых, все в черной коже и с зачесанными назад волосами. Их модификации тела были разнообразны по внешнему виду, но все они соответствовали одной и той же общей теме. Темные пигменты с красными акцентами, рогами, щелевидными зрачками, кроваво-красными губами и подводкой.
Турбо-готы.
Веселые турбо-готы, к большому удивлению Дэна. Ближайший к нему оглянулся с возбужденной ухмылкой, обнажив заточенные клыки. Он был менее заметно изменен, чем его собратья, хотя его лоб был усеян полдюжиной крошечных рожек, а радужная оболочка была красной. Щедрое количество того, что казалось тушью, обрисовывало его глаза. Рука молодого человека указала на голографический дисплей, вращающееся изображение переполненного бокала мерцало, когда его рука проходила сквозь него.
«Это Риоха!» — воскликнул он голосом, совершенно не соответствующим его внешности. Слегка пронзительный, как будто половое созревание еще не наступило. и наполнен детским энтузиазмом. «Как вы еще не слышали об этом? Интел разбогатеет!»
Дэн был ошеломлен энтузиазмом мальчика — а при ближайшем рассмотрении это был мальчик, а не молодой человек — энтузиазмом, но сумел бесхитростно пожать плечами. «Наверное, я не так уж часто смотрю новости».
«Пфф, это уже несколько месяцев гуляет по сети!» Малыш недоверчиво выдохнул и закатил глаза. «Вы лудди?»
— …А? Нет. Не, ну, не так сильно. Не думаю, — пробормотал Дэн, быстро моргая. Вопрос мальчика казался почти рефлекторным, как будто он цитировал то, что слышал от кого-то другого. Дэн никогда в жизни не чувствовал себя настолько оторванным от реальности.
— Может быть, тебе стоит рассказать мне об этом? — неловко предложил он.
Еще одно преувеличенное закатывание глаз, и Дэн быстро обнаружил, что его собеседник не столько весел, сколько безумен. Остальные турбо-готы стоически игнорировали его, полностью сосредоточившись на манипуляциях с голографическим экраном, в то время как их спутник яростно жестикулировал в направлении Дэна.
«Это всего лишь величайшее медицинское чудо последнего десятилетия!» — воскликнул мальчик. Его глаза на мгновение скользнули мимо плеча Дэна, а затем расширились. Его голос быстро приобрел более лекционный тон. «Полное обновление системы кровообращения и кровотока, оптимизация потока, коагуляции и обслуживания. И самое главное, мод совместим со всеми другими продуктами inteligensia!»
Когда-нибудь, где-нибудь, этот ребенок осчастливит торговцев подержанными автомобилями.
«Болезни сердца останутся в прошлом!» — с энтузиазмом продолжил он. «Высокий уровень холестерина? Высокое кровяное давление? Какая разница! Ешьте, что хотите и когда хотите, и никогда не беспокойтесь о последствиях!»
Дэн подождал несколько секунд, проверяя, не выдохся ли мини-продавец. Глаза мальчика блестели азартом. Дэн решил бросить ему кость.
«Кажется, это полезно».
«Полезный!?» мальчик ухватился за слово, как голодный волк. «Это бесценно! Мало того, что ваша кровеносная система будет самоочищаться, она также будет самовосстанавливающейся! Раны свертываются в десять раз быстрее! Ваше кровоснабжение пополняется в пять раз быстрее! ампутировать руки и бежать в больницу, ни разу не истекая кровью! Нет, сэр! Он решительно покачал головой. «Это не полезно, это революционно!»
Что именно пошло не так в жизни Дэна, что он оказался в таком положении, когда ему читал лекции о коагулянтных свойствах крови кто-то, едва закончивший среднюю школу? Хотя, это… на самом деле выглядело чертовски революционно. На поверхности. Дэн был уверен, что есть побочные эффекты, о которых не упоминалось. Во-первых, он не мог не задаться вопросом, как алкоголь взаимодействует с кровью. Но ребенок заслужил похлопывание по спине.
«Ну, это определенно было информативно», — весело сказал Дэн, показывая молодому человеку большой палец вверх. «Спасибо за информацию. Выглядит действительно аккуратно».
Лицо мальчика просветлело. «Значит, ты купишь мод сегодня?»
«Ах, нет.» Дэн покачал головой. «Я мутант. Несовместимо. Извините». Лицо мальчика поникло. Что-то кольнуло в сердце Дэна, поэтому он добавил: «Хотя плюс усилие».
— Согласна, — раздался женский голос позади Дэна.
Он повернулся, оказавшись лицом к лицу с сотрудником магазина. Она была одета в ту же полуповседневную одежду, что и весь персонал, хотя на ее синей блузке красовалась пара тусклых металлических полос, идущих параллельно лопаткам.
Мальчик просиял от ее замечания, его лицо покраснело. «Спасибо!» — заикался он, игриво продвигаясь вперед, несмотря на дрожь в голосе. «Я действительно большой поклонник интеллигенции! У меня действительно есть открытое приложение. Так что… да».
«Мы всегда ищем мотивированных сотрудников», — промурлыкала женщина. Она пробежала глазами по его одежде. Кожаная куртка и рваные джинсы не совсем подходят для работы. «Хотя от вас ожидается соблюдение наших стандартов».
«Я умею вести деловой образ жизни», — с надеждой проговорил мальчик.
Комментарий разрушил сдержанность Дэна, и он разразился плохо сдерживаемым смехом. Плечо тряслось, ему удалось повернуться и встретиться взглядом с менеджером. С ухмылкой он прокомментировал: «Мальчик определенно предан делу. И он заставил меня хотеть поближе осмотреть это место, даже если я не могу использовать этот конкретный мод».
«Нет ничего лучше рекомендации клиента», — с улыбкой ответил менеджер. Она вытащила из кармана визитную карточку и передала ее мальчику. «Присылайте свое резюме на мою электронную почту. Я посмотрю, сможем ли мы найти для вас здесь место».
Мальчик кивнул, практически вибрируя от радости. Он превосходно сдерживал себя, пока менеджер не перешел к следующей группе клиентов, после чего громко воскликнул: «У-у-у!» и подпрыгивая в воздухе. Один из его товарищей бросил на него раздраженный взгляд через плечо, но быстро вернулся к голографическому дисплею.
— Спасибо, старина, — сказал Турбо-Гот, хлопая Дэна по плечу тыльной стороной ладони. «Я хотел работать здесь вечность. Хорошо подыграл».
— Я говорил правду, — признал Дэн. «Поддерживай этот энтузиазм, и я уверен, ты отлично справишься здесь».
Парень усмехнулся, стреляя в него из пальцевого оружия, когда он отступил к своей группе.
Дэн улыбнулся и покачал головой. Он отвернулся от Турбо-Гот, так как мальчик громко хвастался своими достижениями перед более апатичными друзьями. Забавный ребенок. Он скучал по этому, по этим маленьким взаимодействиям с незнакомцами. Пять минут своей жизни, разделенные с кем-то другим. Это было хорошо.
Он заглянул вглубь магазина. На него смотрели странные, незнакомые лица. Время изменить это.
Было на что посмотреть.
