Стэнли ненавидел летать. Шум. Рев двигателей и лязг металла. Ненавидел это. Это заставляло его чувствовать себя маленьким и беспомощным, не вовлеченным в собственную судьбу. Его жизнь полностью зависела от случая. Это было абсурдно. Только в самолете заблудившийся гусь мог угрожать его жизни. Он ненавидел это. Но еще больше он ненавидел путешествовать поездом.
Так он и сидел, туго пристегнутый, на высоте тысячи футов, застрявший в летающей металлической трубе. Он молился, чтобы сегодня не был тот день, когда его настигнет его смертность. Он должен был… Нужны были другие мысли, отвлечение, чтобы он не зацикливался на том, насколько податливыми были законы физики, удерживающие его в воздухе. Был такой аэрокинетик в Балтиморе…
Нет. Он заставил свой разум задуматься о будущем, своем предназначении и мире, который надеялся построить. Оставленные без ограничений сверхспособности означали бы конец человечества. Никаких пределов еще не было обнаружено, и это был лишь вопрос времени, когда ошибочная удача породит угрозу, которую невозможно сдержать. Стэнли верил в это всем своим сердцем. Нужна была последовательность, регулирование и ограничение. Но это была проблема, которую должен был решить Маркус.
Мир нуждался в героях, на которых можно было бы опереться в это переходное и опасное время. Ей нужно было лидерство, блестящие примеры, образцы человечества. Вот кого Стэнли надеялся найти в Чикаго. По крайней мере, прочная основа для этого. Он не питал иллюзий, что это краткосрочный проект, и не был настолько глуп, чтобы верить, что радиоактивное явление когда-нибудь можно будет полностью искоренить. Владивосток показал ему это. Об этом рассказали черные тучи, постоянно висевшие над мертвым городом. Теперь у Советов был секрет. От этого не было возврата.
Америка больше не обладала монополией на эти странные силы. Он хотел бы доверить остальному миру ответственность за такой разрушительный потенциал, но реальность всегда была лишь разочарованием. Слепая надежда не вариант. Его стране нужны средства сдерживания. Защитники. Он либо найдет их, либо подделает.
У чикагской команды еще не было названия. Он не был уверен, применим ли вообще термин «команда». Насколько он мог судить, они были просто разрозненным собранием единомышленников, пытающихся сделать свой город более безопасным местом для жизни. Стэнли предположил, что это было и хорошо, и плохо. Без этой прочной связи, без этого слова, которое определяет, что они из себя представляют, группа никогда не смогла бы полностью объединиться. Проблема, если все они окажутся достойными; благо, если они не. Свободу выбирать своих чемпионов нельзя было недооценивать. Более тесные связи принесли столько же багажа, сколько и силы.
Им нужно имя. Достойный, выдающийся. Неправильное название убьет этот проект еще до того, как он будет начат. Это должно было быть броским и подходящим, чтобы говорить об их цели и прошлом. Тот, который обратился к людям. Им также потребуются псевдонимы, титулы, которые звучат, которые говорят об их городе, их стране. Стэнли верил, что в имени заключена сила.
Может быть, он мог бы нанять рекламную фирму. Он слышал хорошие отзывы о Leo Burnett Inc., и так случилось, что это была местная чикагская компания. Тогда есть на что посмотреть.
Помимо проблемы с именем, остальная информация Стэнли была очень многообещающей. Он был собран его старым подчиненным, когда он работал на правительство Соединенных Штатов. Это была сварливая старая бидди без капли юмора, не склонная ни к преувеличениям, ни к оптимизму.
«Вдохновляющие», — назвала она эту группу своенравных героев в своей короткой записке. «Их лидер, в частности».
Стэнли забронировал билет на следующий день.
Были риски, конечно. Наименьшим из которых было то, что его могли немедленно отвергнуть, прежде чем он даже сделал свою подачу. Идея спонсируемой команды героев не была уникальной, но устремления Стэнли лежали в более высокой сфере. Не на всех людей могли повлиять возвышенные идеалы и красивые слова; для тех мужчин у него было много денег. Теперь, однако, при строительстве своего основания, при закладывании семян будущего ему нужны были убежденные люди.
Его план был прост. Герои регулярно патрулировали довольно большую часть города, несколько десятков городских кварталов на несколько миль. Драки были редкостью, но не беспрецедентными. Сверхмощные банды годами стекались на север, неся с собой странные идеалы и неведомые силы. Местные конкуренты не выдерживали, раздавленные неумолимой волной сверхчеловеческих преступников. Появление костюмированного героизма остановило этот поток, что привело к непростому тупику. Ситуация не была действительно опасной, последнее, что он слышал, но и не безопасной.
Жизнь была риском. Стэнли это понимал. Он отправится во внутреннюю часть города, в место, которое эти герои наиболее активно патрулируют. Он садился там и ждал, пока либо не услышит известие об их присутствии где-то еще, либо не получит у них аудиенции. Это не должно быть слишком сложно. Им нравилось общаться со своими общинами, вдохновлять мужчин и передавать добрые слова женщинам и детям. Хорошие люди, с сильными моральными принципами и связями с районами, которые они защищали. Не то что безумцы, умеющие только разрушать. Они были достойны называться героями. Но он превратит их в нечто большее. Вместе они станут больше, чем сумма их частей.
Эти мысли заполнили мозг Стэнли, прогоняя его апатию. Вдохновение переполняло его. Ожидание. Надеяться. А затем самолет начал снижаться, желудок Стэнли сжался в горле, и он снова погрузился в неистовые молитвы. Все сложилось бы хорошо. Пожалуйста, пусть все будет хорошо.
Дела шли не очень хорошо.
В Чикаго оказалось жарче, чем он ожидал. Солнце палило Стэнли с его насеста высоко в небе. Он брел по старому городскому кварталу, маленькому району центральной части города, сидящему в тени центра города. На прошлой неделе команду героев видели здесь полдюжины раз. Это был лучший шанс Стэнли для первого контакта.
Улицы казались непривычно пустынными. Никакой толкотни, шумной толпы, чтобы пробиться сквозь нее. Те немногие прохожие казались напряженными и неприступными, аккуратно убивая его планы спросить дорогу. Он только на мгновение отвел взгляд от улицы, остановившись в тени соседнего магазина на углу, чтобы неуклюже развернуть карту, когда соседнее здание взорвалось.
Удивительно, как быстро тихие улицы могут превратиться в хаос. Крики наполнили воздух, быстрое стакатто выстрелов, скрежет металла и осколки стекла. В оконном стекле позади Стенли появилось несколько круглых отверстий, и мгновение спустя до его ушей донесся треск винтовки. Он нырнул в укрытие, бросившись за припаркованный автомобиль. Это был массивный «кадиллак», блестящий и хромированный, и — он прикрыл голову, когда стекла посыпались дождем — теперь весь в дырах. В ушах звучала глухая барабанная дробь: ба-бум-бам-бам, пульс заглушал все остальное. Над его головой пронеслась фигура, тело, коричнево-серое пятно. Он ударил в вход в магазинчик на углу, разбросав бетон и штукатурку по тротуару. Что-то мокрое и горячее плеснуло Стэнли на щеку.
Он рискнул выглянуть из-за края капюшона, не обращая внимания на покалывание в пальцах и гудение в голове. Что-то большое и черное занимало центр улицы. В плече он был без труда двенадцать футов, такой же круглый, как и высокий, и был покрыт хитиновыми пластинами. Он был похож на жука на двух ногах с выпуклыми гуманоидными конечностями. Его лицо было квадратным, приземистым, с лишь смутным намеком на человеческие черты. Массивные челюсти торчали изо рта, выпячиваясь из распухших щек. Он выкрикивал свое недовольство на весь мир, его ярость была почти физической.
Из разрушенного здания вышли люди, вооруженные до зубов. Они были одеты как ополченцы, в коричневой форме и армейских ботинках, вооружены длинными винтовками и дробовиками. Ветераны, предположил мозг Стэнли, судя по M1 Garand, которые несли четыре из семи. Они подошли ближе, целясь в зверя, и с каждым шагом раздавались раскаты грома.
От панциря существа отлетели искры, и еще одна пуля просвистела мимо Стэнли, вонзившись в бетонный столб. Осколки хитина отслоились от доспехов монстра, на его груди появились маленькие трещины, похожие на паутину. Он снова взревел и рванулся вперед черным пятном. Он поразил людей, как пушечное ядро.
Мужчины двигались как единое целое, разделяясь почти с идеальной синхронностью. Огромный зверь проложил путь разрушения по центру их линии, оставляя за собой разбитый бетон и арматуру, но каждый человек спасся своей жизнью. Гуманоидный жук не замедлился, пробиваясь вперед, пока не врезался в стены отдаленного здания.
Сильная рука сжала плечо Стэнли, и он подавил инстинкт замахнуться на его владельца. Он повернулся, встретившись взглядом со своим новым спутником, затем побледнел. Человек был руиной. Его лицо потеряло большую часть кожи, его тело не лучше. Его боевая форма была изодрана и порвана, а другая рука была согнута в неестественном направлении. За мужчиной следовал кровавый след, ведущий от разрушенного здания позади него. Теперь Стэнли мог с уверенностью предположить, что это был за ранний человеческий снаряд.
Несмотря на травмы, мужчина улыбался. Это была мрачная, уродливая вещь.
«Голову вниз, гражданский», — приказал он. Его рука поднялась, оставив кровавый отпечаток. Он нырнул в то, что осталось от его бронежилета, и достал пистолет. Стэнли тут же заткнул уши, когда мужчина разгрузился в спину монстра. Его товарищи-солдаты присоединились к нему, снова наполнив улицы громом.
Тело зверя, казалось, не тронуло свинцовым дождем, но оно еще больше разозлилось. Одна бесформенная рука погрузилась в щебень рядом с ним, вытащив кусок бетона размером с автомобильный двигатель. Ополченцы начали разбегаться, так как монстр завелся броском. Его приземистое лицо следило за ними, когда они сновали, как пауки. Человек рядом со Стэнли, самый дальний, продолжал стрелять. Искры срикошетили от лица и шеи монстра; кусок нижней челюсти оторвался, брызнув на грудь зеленой кровью, и существо немедленно сменило цель.
Стэнли не слышал его рева. Он не видел, как двигалась его рука. Было только серое пятно. Бетонный блок ударился о землю на скорости менее чем в двадцати футах от него и разлетелся смертоносными осколками. У него было достаточно времени, чтобы вздрогнуть, прежде чем тысяча крошечных осколков проткнула его и сумасшедшего рядом с ним.
За исключением того, что они этого не сделали. Они столкнулись с воздухом перед автомобилем и остановились. Воздух рябил, как вода, и шрапнель яростно вибрировала, когда кинетическая энергия иссякала. Рябь столкнулась друг с другом, объединившись, чтобы сформировать гребень волны, текущей перпендикулярно земле. Волна достигла краев того, что Стэнли только сейчас увидел, плоского квадрата обесцвеченного воздуха, похожего на расплывчатое оконное стекло. Волны продолжали двигаться вперед и наружу, снова растворяясь в энергии, сопровождаемый гулким хлопком вытесненного воздуха. Земля под стеклом треснула, когда они прошли.
«Достаточно!» — закричал яростный голос. Это было глубоко, властно и уверенно. На мгновение все движение остановилось.
Взгляд Стэнли нашел говорящего. Высокий мужчина, одетый как лидер. Костюм и пиджак светло-коричневого цвета с подходящим галстуком. На нем была фетровая шляпа с широкими полями, сделанная из шерсти, а не соломы, и серебряная венецианская маска. Если бы не нелепая маска на лице, Стэнли счел бы этого человека прямо-таки президентом.
Рядом с мужчиной более традиционный герой. Спандекс — Стэнли подавил истерический смешок от собственного отвращения, этот человек, вероятно, спас ему жизнь — окрашенный в цвет американского флага. Популярный выбор. Звезды и полосы всегда привлекали внимание. Рука мужчины была протянута к Стэнли. Он убрал его, и мерцающая панель воздуха исчезла.
Костюм шагнул вперед, говоря властно. «Отойди. Этот бой окончен».
Слова, казалось, вытекали, как патока. Каждый из ополченцев слегка пошатнулся, прежде чем сложить оружие. Огрубевший ветеран рядом со Стэнли скривился, опуская оружие.
Монстр протестующе взревел, слегка отшатнувшись, прежде чем развернуться лицом к костюму и его компаньону. Он топнул ногой, приняв позицию атакующего быка, а затем рванулся вперед, как мчащийся поезд. Бетон и камень трескались под ногами, оставляя за собой след из обломков.
Костюм спокойно смотрел, как он приближается. Когда оно приблизилось, когда оно оказалось на расстоянии плевка, он поднял руку в общепонятном знаке «Стоп».
Существо остановилось. Весь импульс покинул его. Земля затрещала под его ногами, когда они топнули ногами, энергия ушла в землю. Кусочки бетона летели в сторону скафандра, зацепившись за другую часть воздуха, прежде чем успели приземлиться.
Он сжал руку, медленно опуская ее на землю. Его голова склонилась набок, на лице появилось понимающее выражение. «Успокойся. Ты в безопасности».
Чудовище медленно затихало, его тяжелое тяжелое дыхание становилось все медленнее и медленнее. Наконец, он остановился, замерев. Прошло мгновение, и Стэнли смотрел в замешательстве. Затем по панцирю появились трещины. Он разбился, верхняя часть тела жука-монстра рухнула на землю и раскололась на части. Зеленая кровь и органы разлились по земле рядом с телом.
Молодой человек, не старше двадцати с небольшим лет, одетый в грязную хлопчатобумажную рубашку и льняные штаны. Он лежал свернувшись калачиком на земле, без сознания или во сне, Стэнли не мог сказать.
Костюм казался удовлетворенным. Он повернулся к милиционерам, строго приказав: «Соберитесь. Ждите полицию. Принимайте любое решение, которое они вынесут».
Мужчины напряглись, двигаясь вместе почти как роботы. Мужчина рядом со Стэнли поморщился и пошел вперед, чтобы присоединиться к своей группе. Они собрались в квадрат в центре улицы, а затем с хлопком исчезли. В их отсутствие остался один мужчина, одетый в боевую форму и выглядевший усталым. Ему легко было за сорок. Суровое лицо с военной осанкой и волосы с признаками седины. Он слегка пошатнулся, и на его теле появилось несколько порезов и синяков. Раздался громкий треск, и его левое запястье обмякло. Мужчина застонал от боли, но с вызовом встретил взгляд костюма.
«У тебя нет полномочий командовать мной, сынок», — объявил он герою в костюме. «Я сделал то, что нужно было сделать».
— Оглянись вокруг, Восьмой, — возразил костюм. «Скажи мне, что ты не должен нести за это ответственность».
Военный нахмурился, глядя на разрушения. Его глаза задержались на дырках от пуль, где срикошетили его выстрелы. С рычанием он опустился на колени. Ни слова не обменялись, но костюм одобрительно кивнул. Стэнли услышал вдалеке сирены, и герои повернулись, чтобы уйти.
Это был его шанс!
Он вскочил, бросился вперед и крикнул: «Минутку, пожалуйста!»
Костюм повернулся, нахмурив брови, и заметил его. На его лице появилось довольное выражение, и он любезно помахал Стэнли. «Гражданин! Я рад видеть вас в безопасности. Мой спутник беспокоился, что не защитил вас вовремя». Он небрежно указал на мужчину в спандексе рядом с ним, который выглядел так, будто его это не заботило.
Тем не менее, Стэнли продолжал.
— Ваше имя, — настаивал он. «Пожалуйста. Я хотел бы знать это. Ваше, вашего партнера и название вашей команды».
Спандекс просиял от вопроса. Грубым голосом, полным гордости, он объявил: «Бастион».
Вождь усмехнулся. «Некоторые стали называть меня Чемпионом». Он сделал паузу. «Что касается названия нашей команды, то я бы не сказал, что она у нас есть». Голова мужчины наклонилась, его маска блестела на солнце. «Мы такие же, как вы. Как и все остальные. Мы люди Чикаго, и делаем то, что правильно».
