15 июня 1955 г.
Массачусетс
Обед медленно подходил к концу, последние угольки веселья угасали. Двое мужчин сидели отдельно от остальных, изолированных в курительной гостиной за бархатными занавесками и толстыми дверями. Тусклый свет вдоль стен освещал пару, один из которых был одет в повседневную одежду, а другой — в профессиональный твид. Первый, молодой человек с темно-каштановыми волосами, бледной кожей и крючковатым носом, передал своему спутнику сигару. Второй, пожилой мужчина с впалыми щеками и теплыми глазами, с улыбкой принял его.
«Было очень приятно снова увидеть вас, Стэнли», — сказал пожилой мужчина, свободной рукой вытаскивая из кармана коробок спичек. «Я чувствую, что почти не слышал о вас с тех пор, как вы закончили обучение. Ваши письма были особенно расплывчатыми».
Стэнли Саммерс виновато поморщился. «Извините, профессор. Мой проект требовал определенного уровня осмотрительности».
Профессор Маркус Меркьюри зажег спичку и поднес ее к кончику сигары. Его дыхание поднималось и опускалось, когда табак обжигал вишнево-красным цветом. Деревянный стул под ним заскрипел, когда он откинулся назад, наслаждаясь ощущением. Через мгновение он выпустил густую пелену дыма, подняв сигару перед Стэнли и удовлетворенно кивнув.
«Государственные контракты. Я понимаю, Стэнли, уверяю вас. Выгоды, безусловно, того стоят», — сказал Маркус своему бывшему студенту с удовлетворенным вздохом.
Молодой человек усмехнулся своему бывшему учителю, прежде чем достать себе еще одну сигару. Быстрый сигнал заставил Маркуса пройти мимо спичек, и еще одна вспышка красно-желтого света наполнила комнату дымом. Глухие разговоры эхом доносились из глубины дома, рассеянный смех и звуки музыки били по изолированной комнате. Двое мужчин явно наслаждались относительной тишиной.
— Почему ты здесь, Стэнли? — наконец спросил Маркус. Его вопрос был в равной степени любопытным и осторожным. Тон человека, ожидающего милости, голос раздраженного родителя. Он повернулся к своему бывшему ученику, ожидающе приподняв брови.
Стэнли не разочаровал. Его ответная улыбка колебалась где-то между стыдом и весельем. Мальчик застрял рукой в банке с печеньем. Но не покорный, не кроткий, Стэнли Саммерс не был способен ни на то, ни на другое.
— Мне нужна ваша помощь, профессор, — серьезно сказал Стэнли, повышая голос в совершенно неуловимой попытке снова звучать как молодой студент.
— Я два года не был твоим профессором, негодяй, — заметил Маркус.
— Ты всегда будешь для меня профессором, — драматично ответил Стэнли, приложив руку к сердцу. «Мой самый великолепный наставник».
Маркус не мог не закатить глаза. «Я не тост, который нужно смазывать маслом, мистер Саммерс. Вам нужна услуга. Выплюньте».
«Не одолжение, профессор. Предложение работы». Стэнли полез в задний карман и вытащил сложенный документ. «Что-то, что изменит мир».
— Кто-то драматизирует, — пренебрежительно ответил Маркус.
Стэнли помахал своим предложением перед лицом Маркуса, удостоив его выжидающим взглядом.
Маркус вздохнул. Он взял предложенную бумагу и сказал: «Отложив в сторону вашу абсурдную риторику, мне осталось три года до срока пребывания в должности. Почему я должен уходить?»
«Вы следите за последними событиями в области радиологических явлений». Это был не столько вопрос, сколько утверждение.
— Естественно, — ответил Маркус, несмотря ни на что. «Когда десятая часть страны проявляет сверхчеловеческие способности, человек склонен обращать внимание на текущие события».
— Хаос, — недовольно прошипел Стэнли. «Мы вышли из Второй мировой войны как настоящая сверхдержава, но мы на пути к самоуничтожению! Мужчины и даже женщины, одетые в дешевый спандекс, дерутся на улицах. Герои, злодеи и дружинники! Нестабильные и неподготовленные! продолжайте, профессор!»
— Я ничего не знаю об этом, — лениво пробормотал Маркус. «Здесь живет человек, который одевается как банан и спасает кошек с деревьев. Странный парень, но довольно приятный».
Стэнли наклонился вперед, и его голос наполнился страстью. «Я видел прогнозы, Маркус. В течение следующих пяти лет пятьдесят процентов страны будут подвержены эффекту расширения прав и возможностей. Эти люди могут проявить любые способности. Нет известных границ ни силы, ни опасности. Когда эти уличные драки превратятся в городские драки? Сколько времени пройдет, прежде чем целые кварталы будут разрушены из-за мелкой ссоры. Представьте каждого идиота, которого вы когда-либо встречали, а затем дайте им возможность изменять гравитацию с помощью дыхания и бросьте их вместе в комнату! «
«Я не закрываю глаза на эту проблему», — стоически ответил Маркус. — Но у меня нет возможности что-либо с этим поделать.
— Им нужны ограничения. Контроль. Направление, — медленно произнес Стэнли. «Стране нужен способ регулировать появление сверхлюдей, а с уже существующими нужно разобраться».
«Иметь дело с?» — тихо спросил Маркус.
«Удалось.» Стэнли уточнил, фыркнув. «Предпочтительно так, чтобы они были продуктивными. Что нам нужно, так это… опоры. Яркие примеры доблести и патриотизма, на которые другие могут смотреть и стремиться. Как только мы это получим, мы сможем перейти к следующему шагу».
«Кто это «мы», о котором вы все время упоминаете?» — с недоумением спросил Маркус.
— Ты и я, конечно, — ответил Стэнли, как будто это было очевидно.
Маркус потер лоб. «О Конечно.»
«Но я забегаю вперед», — решил молодой человек.
«Только немного?»
Стэнли пренебрежительно махнул рукой. «Предложение о работе. Я работал над тем, чтобы направить процесс наделения полномочиями. Чтобы усовершенствовать его. Моя команда обнаружила способ контролировать результат… более или менее».
Глаза профессора расширились. «Стэнли, это фантастика…» Он сделал паузу. «Более или менее?»
«Между темами есть небольшие расхождения, но ничего особенного», — застенчиво ответил Стэнли. «Метод достаточно стабилен для производства. О нем будет объявлено к концу этого года».
Маркус вздохнул. «Тем не менее, огромное достижение, но я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне».
Стэнли покачал головой. «Речь идет о шаблонах, профессор. Каждая сила, каждая вариация имеет шаблон. К моменту окончания моего контракта мы нашли лишь несколько из них. Простые вещи, не столько сверхспособности, сколько улучшения. Эффект, он поселяется в человеке, он сопротивляется дальнейшим изменениям».
«Это означает, что каждый человек, на которого повлияла ваша работа, — это на одно случайное проявление меньше», — экстраполировал Маркус.
«Правильно. Так будет лучше. Проще. Надежнее. Если это станет широко распространенным, то есть».
«При поддержке правительства это не составит труда», — заметил Маркус.
«Возможно, нет, но они слишком нетерпеливы. Мы строим здесь фундамент Америки, профессор. Неужели мы можем довольствоваться простым?» Его губы скривились, а голос стал громче. «Чтобы каждый гражданин мог стоять голым в метель, ходить по раскаленным углям, плавать в кипящей или ледяной воде — разве это предел наших амбиций? Не должны ли мы стремиться к чему-то большему? Всегда вперед, вот что Вы научили меня.»
Его глаза остановились на Маркусе, сияя пылом. «Я был так близок к тому, чтобы найти закономерность, профессор. Образец гения. Ради вдохновения. Ради той… искры, той страсти, которая превращает смертных в легенды. «Вы можете себе представить, чего мы могли бы достичь?»
— Грандиозная мечта, — заметил Маркус.
— Достижимая мечта, — возразил Стэнли. «У меня есть инвесторы. Осуществимый план… с вашей помощью. Мне нужен биолог, профессор, и вы лучший из них».
«Моя страсть — преподавать…»
— Вы еще молодой человек, сэр, — прервал его Стэнли. «У вас есть десятилетия, чтобы учить таких дураков-идеалистов, как я. У этой возможности гораздо более короткий срок жизни».
Он еще раз указал на сложенный документ в руках Маркуса.
«Это предложение о работе сопровождается современной лабораторией, большим финансированием, чем вы когда-либо видели, и абсолютной уверенностью в том, что вы работаете на благо человечества».
Он протянул руку, твердую и непреклонную.
«Помоги мне изменить мир, Маркус».
Дверь в курительную комнату с внезапным грохотом открылась, напугав обоих мужчин. Красивая блондинка лет двадцати с небольшим вошла внутрь, обмахивая руками заполненную дымом комнату. У нее было сердцевидное лицо, полная фигура и игривая улыбка.
«Вы двое действительно собираетесь провести остаток ночи взаперти в этой темной комнате? Вы заставляете меня чувствовать себя немного ревниво», сказала женщина, ее голос был полон дразнящего упрека.
На лице Маркуса появилась глупая ухмылка. «Извини, дорогой, мы отвлеклись на дела. Я выйду через несколько минут».
— Все в порядке, — вдруг сказал Стэнли, вставая. — Я сказал свое слово, и у вас есть супружеские обязанности. Подумайте о моем предложении, профессор, и вернитесь ко мне. Но поторопитесь, не так ли?
Он выбежал из комнаты, очаровательно подмигнув блондинке. «Далила, видение красоты, как всегда.»
«Убирайся отсюда, негодяй», — засмеялась женщина, хлопнув Стэнли по плечу, когда он проходил мимо.
Молодой человек остановился в дверях, надевая широкополую шляпу. Он повернулся к Маркусу, который остался в кресле.
«На следующей неделе я навещаю одну из так называемых «команд супергероев» в Чикаго. Предположительно их лидер, человек не старше меня, сумел в одиночку положить конец драке из тридцати человек, просто появившись. Они набирают обороты. у меня немного репутации в городе, и я хочу поболтать с ними до того, как они сами себя убьют. Так что… мне нужен твой ответ до этого».
— Пытаешься украсть моего мужа? — спросила Делайла с звенящим смехом.
«Не мечтать об этом, мэм,» ответил он невинно. «Вы двое — идеальная пара, и было бы глупо влезть между ними».
— А мамаша Саммерс не воспитала дураков, — закончил за него Маркус, подходя к беседующей парочке.
«О! Кстати о картинках!» Делайла в восторге развела руками. «У нас нет твоих фотографий, Стэнли!»
«О боже», мягко сказал молодой человек, когда энергичная женщина суетливо удалилась вглубь дома.
Маркус смотрел ей вслед с нежной улыбкой. Она быстро вышла из зоны слышимости, и он спросил: «Чикаго?»
«Столпы, профессор». Стэнли с хитрой ухмылкой постучал себя по носу. «Стране нужны опоры. Сильные опоры, на которые могли бы опереться самые слабые из нас».
— И ты думаешь, что найдешь это там?
Стэнли: «Я не уверен. Однако у меня хорошее предчувствие на их счет. Если слухи верны, у них определенно есть сила, чтобы стоять выше остального сброда».
Снова появилась Далила с фотоаппаратом «Кодак» в руке. Маркус пробормотал краешком рта, когда она подошла: «Может быть, не надо так им это предлагать».
— Я поработаю над этим, — легко согласился Стэнли. «В конце концов, я пытаюсь воззвать к их лучшим качествам. Я не ищу людей, которых легко заманить деньгами и славой. В долгосрочной перспективе это не сработает».
«Да, что ж, предложение денег и славы, безусловно, помогло бы», — предположил Маркус.
Пара растворилась в смехе. Делайла с нахальной улыбкой на лице подняла камеру на смеющихся мужчин. Со щелчком и вспышкой света момент застыл во времени.
