Коннор Максимилиан Грэм провел большую часть своей жизни, готовясь к одному дню. Годы отчаянных усилий, несколько океанов пота, неисчислимые часы учебы — и все ради одной цели. Начало его жизни. Первый шаг его пути. Выбор.
Многие смеялись над цветистым именем, даже в отделе, но его семье нужно было сохранить наследие. Он будет четвертым поколением, чтобы стоять и сражаться. Защищать и служить. Его коллеги-офицеры будут его братьями и сестрами, они могут жить и умереть по его решениям, а он по их. Ритуалы, традиции, церемонии, они свяжут их еще теснее. Это была простая психология. Не более чем уловка, чтобы использовать человеческий разум. Его учили знать, что происходит. Чтобы принять это. Чтобы понять необходимость. Это не было проблемой Коннора.
Это была фактическая часть выбора, с которой он боролся. Какой апгрейд ему выбрать? Какой набор способностей будет сопровождать его с этого момента? Его повышение определило курс его будущего. Его совместимость определила бы его успех. «Обновление, — всегда говорил его дядя, — это часть тебя». Не было никаких возвратов, никаких вторых шансов, никакой надежды в случае сожаления. Решение было полностью и окончательно окончательным.
Итак, он сидел в кабинете деда, просматривая десятки документов, анализируя свой выбор. Это было навязчивой идеей с момента его похищения, с тех пор, как он стал бессильным от простых слов. Даже его старший офицер какое-то время был беспомощен. Спасся только Ньюман, и то благодаря чистой удаче. Неправильное толкование приказа, который оказался выгодным ему. Было бы комично, если бы он сразу не столкнулся с террористом и каким-то образом не подчинил его. Одна только мысль об этой серии абсурдных событий вызвала сильный всплеск боли глубоко в мозгу Коннора, поэтому он решил переориентироваться на свои цели.
Опыт похищения, хотя и мучительный, научил его чему-то ценному. Ничто не было без слабости. Грегуар, несмотря на всю свою отвагу и опыт, все же стал жертвой гнусной мутации наемника. И все же пожилой мужчина сбежал почти без усилий, даже с Коннором на буксире. Он использовал единственное, что у него было, единственное, в чем он нуждался, свою огромную силу. Этот человек был Натуралом, так что его нельзя было использовать как измерительную линейку, но это все равно было открытием.
Ключ, как теперь понял Коннор, заключался не в том, чтобы иметь гибкую модернизацию, способную справиться с любой ситуацией, а в том, чтобы иметь гибкий ум, способный применять апгрейд в любой ситуации. Единый сильный фокус, расширенный острым умом, а не мастер на все руки без каких-либо исключительных сильных или слабых сторон. Он поймал себя на том, что дрожит при мысли о том, что у него нет специальности, которую можно было бы использовать в опасной ситуации.
Его семья отдавала предпочтение обновлению Twice-Born, продвинутой серии класса A, которая давала получателю широкий спектр физических улучшений. Сила, скорость и координация улучшились. Он увеличивал оксигенацию крови и объем легких, замедлял накопление молочной кислоты во время упражнений и обеспечивал незначительное ускорение физического восстановления. Это эффективно удвоило положительные физические возможности человека по всем параметрам.
Столь резкое изменение, очевидно, имело и свои недостатки. Большое значение имело состояние здоровья испытуемого. Увеличение было основано на текущей физической форме и никогда не менялось со временем. Никакое количество упражнений не увеличит эти пределы. Вот почему семья Грэм так много инвестировала в личных тренеров и поваров. Коннор ел только самую питательную пищу и выполнял самые строгие упражнения большую часть своей жизни. Выгоды, которые он получит, были точно расписаны годами. Он точно знал, какими будут его ожидаемые физические способности.
Это испугало его. Он был бы статичен. Неизменный. Нечего было узнавать об апгрейде, нечего осваивать. Это было бы просто его тело, кроме большего. Быстрее, сильнее, лучше. Только положительные аспекты были удвоены, подвиг, который, как ему сказали, сбивал с толку ученых в течение многих лет. Его аппетит не увеличивался, равно как и усилия, необходимые для движения. Это дало бы ему смехотворное количество выносливости. Его рефлексы увеличатся, как и его зрение. Зрительно-моторная координация, которую он заработал за десятилетие запланированных упражнений, удвоится. Это было очень хорошее обновление.
Грэма это не удовлетворило. Он будет сильным, но не слишком сильным. Он будет быстр, но не ослепительно. Его ловкость превзошла бы любых двух олимпийцев Старого Света, но были враги, с которыми оружие не могло справиться.
Он мог слышать упрекающий голос отца. «Вот для чего нужна ваша команда», — говорил мужчина. Частью работы Коннора было доверять им. В этом и заключалась суть вопроса: доверие. Его семья настаивала на том, что совместная работа может решить любую проблему, но Коннор знал лучше. Иллюзия неукротимости развеялась. APD были такими же людьми, как и он. Ошибочный и несовершенный. Умом он это понимал, но был молод, и эмоции часто брали верх над разумом.
Ему было… трудно осознать, что возвышающиеся легенды его разума не существуют на самом деле.
Разговор с Грегуаром помог. Этот человек был благороден, уверен в себе и силен; все, что истории сказали, что он должен быть. Тем не менее, здоровенный великан быстро признал свои ошибки. Излишняя самоуверенность заставила их обоих подвергнуться унижению быть пленниками сумасшедшего. Грегуар, конечно же, вытащил их благополучно. Этот человек явно был образцом APD. Не каждый мог быть им.
Коннор был лучшим в своем классе, рядом с Фрейей, в самой престижной школе штата. Он был элитой элиты. Теоретически он лучше других подходил для действий в чрезвычайной ситуации. Он тоже был зеленый, как трава, и попал лицом в ловушку, не чувствуя ни малейшего подозрения, что что-то могло быть не так. Он не возлагал больших надежд на своих одноклассников. Он понял с растущим смятением и то, что он по-прежнему абсолютно не верит в компетентность АПД.
Он все еще верил в их миссию. В справедливости и законе. В истине Noblesse Oblige. Он просто больше не был поражен глупостью. В какой-то момент, может быть, скоро, может быть, в далеком будущем, ему придется постоять за себя против опасного противника. Товарищи по команде не смогли бы его спасти. Только он сможет спасти себя. Его апгрейд определял, жив он или умер.
Twice-Born был последовательным. Это было просто. Кривой обучения практически не было. В комплекте с обновлением была гарантия того, что его мозг мгновенно адаптируется к новому состоянию существования. Это сделало бы его сверхчеловеком. Этого было недостаточно.
Он хотел чего-то более сильного. Что-то более эффектное. Универсальность больше не была проблемой. Он сделает его универсальным. Он, Коннор Максимилиан Грэм, применит свой ум, который многие восхваляли, и создаст настоящую легенду. Следующее поколение увидит, как их истории подтверждаются. Ему просто нужно было найти правильный апгрейд. Он был уверен, что это выскочит на него. Как звезда, она будет сиять. Что-то мощное, но неповоротливое. Что-то, что он овладел бы усилием и хитростью. Что-то, что сделает его неприкосновенным.
Он пытался убедить себя, что дело не в похищении. Что это новое мышление было результатом глубокого самоанализа. Когда это не удалось, он вернулся к страницам перед ним. Ему нужно было сосредоточиться на своих целях. Он должен был смотреть в будущее. Кем он видел себя через двадцать лет и какое обновление обеспечило бы ему это видение?
Старым ответом был бы член команды SPEAR, возможно, продвигающийся к одной из различных правительственных аббревиатур, которые обучают спецназ для вторжений злодеев. Тогда он будет иметь дело с истинным злом, а не с бедными ворами, слишком отчаянными или глупыми, чтобы отступить перед лицом правоохранительных органов. Меню закоренелых гангстеров и головорезов, которые используют свои способности для дестабилизации общества. Это была его давняя мечта. Теперь это казалось детской фантазией.
Кем он хотел быть? Каким было его видение сейчас?
Вспышка широких плеч, комичная поза прямо из комикса 50-х и гулкий голос. Мирные жители бегут в безопасное место под охраной тех, кто готов встать между ними и врагом.
Защита. Это был он. Это был Коннор. Он хотел защитить. Молодой Коннор, неопытный Коннор, наивный Коннор посмеялись бы над ним. Какая слава в том, чтобы быть опекуном? Какой успех заключается в пассивности? Лучше принять бой с врагом, искоренить мировое зло, чем сидеть и ждать и надеяться, что беда найдет тебя.
Он чувствовал не пренебрежение, охрана была необходимой частью жизни, но она никогда не была его целью. Это не было бы его финальной игрой. Он не понял фундаментальной истины. Сторож не надеется, что беда найдет его, а скорее наоборот. Он надеется на мир, и когда этот мир нарушается, он становится между опасностью и теми, кто не может укрыться от нее. В эти дни это было привлекательное призвание.
Коннор уже слышал, как дядя закатил глаза. Этот человек был членом команды APD SPEAR Team Alpha. Охота на злобных преступников была в основном его обязанностью, и он получал от этого удовольствие.
Скажи о Дьяволе, и он явится. Деревянные двустворчатые двери, ведущие в кабинет, распахнулись, и сквозь них прошел лихой мужчина. Корнелиус Тревор Грэм напоминал не что иное, как чванливого киногероя. Он возвышался над большинством мужчин, ростом чуть меньше шести с половиной футов, с огненно-рыжими волосами, уложенными так, чтобы выглядеть взъерошенными и развевающимися на ветру. Его лицо оставалось чисто выбритым, но Коннор никогда не видел своего дядю без искусно нарисованной пятичасовой тени. Он почти всегда носил пиджак и рубашку на пуговицах, но рубашку держал навыпуск и коротко скроил. «Для дам», — заявил он, когда Коннор однажды спросил об этой привычке. Рубашки Корнелиуса имели обыкновение обнажать его улучшенное телосложение всякий раз, когда он растягивался.
Он часто потягивался, особенно перед красивыми лицами.
Его лицо было молодым, бережно сохраненным обновлением «Двойной Рожденный». Подкрадываясь к дальнему краю сорока, он едва ли выглядел на день старше двадцати пяти. Его энергия была безгранична, а энтузиазм почти не уступал энтузиазму Грегуара. К сожалению, это было так же несвоевременно.
«Племянник!» — весело воскликнул Корнелиус, подходя к массивному дубовому столу. «Что ты прячешься в такой прекрасный день!? Пойдем, пообедаем со мной!»
Коннор застонал. — Я занят, дядя Корнелиус.
«Занято, тьфу!» Его дядя пренебрежительно махнул рукой, подбирая один из документов, лежащих на столе. — Что ты такое… — Он моргнул. «Обновить документацию?» Бровь недоверчиво приподнялась. — Зачем тебе все это?
Коннор колебался всего мгновение. Лежать здесь было бы неприлично. «Я пересматриваю обновление для Twice-Born».
«Ой.» Ответ был пропитан неуловимым недоверием. «Это кажется… плохим решением».
Коннор пожал плечами. «Я просто изучаю варианты. У меня еще есть время».
У его дяди было выражение лица, которого Коннор никогда раньше не видел. Неопределенность. Пожилой мужчина сел на ближайший стул, наклонившись вперед, чтобы встретиться взглядом с Коннором. Даже сидя, он возвышался над столом.
— Ты готовился к этому всю свою жизнь, Коннор, — осторожно сказал он, взвешивая каждое слово. «Некоторая нервозность — это нормально. Даже естественно». Он расплылся в неуверенной ухмылке. «У меня есть бутылка бурбона, которая может облегчить эти симптомы. Еще немного рано, но мы можем сказать твоей маме, что это для твоего здоровья!»
— Дело не в этом, — возразил Коннор, намеренно игнорируя приглашение выпить. Он не был уверен, была ли это шутка, и не собирался выяснять. Фрейя кастрировала бы его, если бы узнала, что он напился в час дня в четверг.
Дядя Корнелиус нахмурил брови. Его рука провела по его волосам, но абсолютно безрезультатно. Тончайший гель для волос был нанесен на эти рыжие пряди. Он снова превратился в эстетически приятный хаос с почти слышимым звуком.
«Это о, ах,» старший мужчина подыскивал подходящее слово. Он остановился на: «Другое?»
Похищение Коннора. Это была неудобная тема в домашнем хозяйстве. Там был стыд, скрывающийся среди семьи, хотя источник и направление были неясны даже Коннору. Это был убийца разговоров. Ничего конструктивного по теме не нашел.
«Нет, — решил он. «Дело не в другом». Этого не может быть. Разговора бы не было, если бы он был.
Корнелиус заметно повеселел, услышав слова Коннора. «Ну, тогда в чем проблема? Я должен быть в состоянии ответить на любые ваши вопросы. В конце концов, я эксперт в своем собственном обновлении!»
— Я не уверен в его эффективности, — просто ответил Коннор.
Сама идея, казалось, остановила энтузиазм его дяди. «Ты… Но это… Коннор, обновление очень хорошо задокументировано. Наша семья потратила много времени и денег на оптимизацию пути к величию. Ты не получишь лимона».
— Не такая эффективность, дядя, — поправил Коннор, качая головой. «Я не уверен, что это поможет мне достичь моих долгосрочных целей. Или, по крайней мере, не лучше, чем другой вариант».
Корнелиус нахмурился. «Двойнорождённый — это единственный лучший универсал, доступный нам. Вся идея в том, что он позволит вам преуспеть в любой специализации, которую вы хотите. Это исключительное обновление».
— Нет, — задумался Коннор. «Исключительное — это то, чем оно не является. Оно не является исключительным во всех отношениях. Это просто делает меня больше собой».
На лице Корнелиуса мелькнуло неловкое выражение, намек на дискомфорт, когда он поднял обе руки. «Хорошо, это немного больше, чем я могу распаковать. Хочешь, я позвоню Фрейе?»
Коннор бросил на него озадаченный взгляд. «Нет. Зачем мне это нужно?»
«О, нет причин. Просто я давно не был в твоем возрасте. Трудно себя идентифицировать, знаешь ли. Проблемы подростка», — ответил Корнелиус, все еще держа обе руки перед собой. — В любом случае, о таких вещах лучше поговорить с женщиной.
«Я чувствую, что у нас два совершенно разных разговора, дядя», — вежливо заявил Коннор. В его кармане загудело прежде, чем пожилой мужчина успел ответить. Коннор вытащил свой телефон, просматривая текстовое сообщение.
«Мой друг попросил меня о помощи», — объявил Коннор. Он больше не стеснялся называть Ньюмана другом. Странный человек вырос на нем, как грибок, и, казалось, занимал гораздо более высокое социальное положение, чем казалось вначале. Кроме того, у мисс Саммерс могут быть интересные идеи по поводу выбора улучшений Коннора. Он подобрал разбросанные бумаги и быстро сунул их в ближайший конверт.
«Я буду прощаться, дядя Корнелиус.»
«О да.» Корнелиус одарил его самоуверенной улыбкой. Драматически махнул рукой. «Идите, молодой человек! Проведите время с друзьями! Вспомните себя и найдите меня, когда вернетесь!
Коннор закатил глаза, глядя на человека, который когда-то был его личным героем. Были времена, когда он хотел, чтобы он был еще молодым и наивным. Это сделало жизнь намного проще.
